黒に染まる

第1章 騎士団長と不吉な黒をまとう少年

第11話 その身を手に入れる(上)

　目が覚めた時、すぐ目の前にヴェルディの顔があったことに驚いた。
　彼はずっと、眠っていた僕のことを見つめていたようだった。

「……」

　柔らかな寝台の上に横になっている。この大きくて立派な寝台は、ヴェルディの部屋の、ヴェルディのものだった。
　彼の従者である自分が横になっていいものではない。
　慌てて身を起そうとする僕を、ヴェルディは手で制した。

「まだ寝ていていい」

「そんなわけにはまいりません」

「いいんだ、ルーディス」

　その名を呼ばれた僕は、動きを止めた。

「…………」

　じっと、彼の青い瞳を見つめる。
　彼は柔らかな笑みを浮かべた。それは、かつての彼がよく見せていた表情だった。

「昨日のことは覚えていないのか、ルーディス。相変わらず、酒に呑まれる男だな」

「…………」

　僕の額に汗が浮かぶ。焦ったような様子に、彼はますます笑みを深くしていた。

「学生時代と変わらないじゃないか。酒を飲んだら口が軽くなって、いい気分になって歌をうたい、眠ってしまう。お前は変わらない」

「…………僕は、ルースです」

　突然ヴェルディは、僕の上にのしかかった。寝台に手を押さえつけられる。ふいの拘束に驚く。

「お前がルースであって、ルーディスであることはわかっているんだ。そうなのだろう？　過去の……ルーディスの記憶を持つルース」

　僕は目を大きく見開いて、彼の真剣な顔を見上げるしかなかった。

「……どうしてわかったんですか」

　観念したような声で尋ねる。

「わからない方がおかしいだろう。いつもお茶を入れてくれたお前の、その茶の味を忘れるはずがない。ロザンナだって気が付いたくらいだぞ。気が付かないと思っている方がおかしい」

「……そうなんだ」

　ふいに、ヴェルディの顔が近づいた。息がかかるくらいの近さに驚く。

「なっ」

「ルーディス……お前を私のものにしたい」

「…………え？」

　彼は耳元に唇を近づけ、言葉を続けた。
　ヴェルディの言っている言葉がよくわからなかった。

　お前を私のものにしたいって、何？
　何を言っているんだ、彼は？

「前世では、お前は神に仕える身で、清らかでなければならなかった。だから、私はお前を見守るしかなかった。それで……後悔したよ。お前を失ってから、きちんと言葉にして伝えておくべきだったと」

　囁く声が近い。身をよじろうにも、押さえつける男の手の力の方が強かった。

「お前を愛している、ルーディス。私のものになってくれ」

「無理です。僕は、神に仕える身です」

「もう、見習い神官ではないだろう」

　確かにそうだった。
　僕はあの青い色の神官服を手放していた。神殿にも足を運ぶことはない。神への愛は未だにあれど、その身はすでに神官ではなくなっていた。どこか頼りない身だった。

　そして、僕は、彼の囁かれる愛の言葉に、動揺していた。

「……あなたのことは、ずっといい友人だと思っていました。恋愛対象として見たことはありません」

　強張った声ではっきりと告げた言葉に、ヴェルディは小さく笑った。

「それも知っているよ、ルーディス。我が愛しの神官長殿。あなたが、神に仕える敬虔な民であることを私はずっと知っていた。でも、今はもう違う」

　ヴェルディは僕の手を片手でひとまとめにした。そしてもう片方の手が腰に回る。
　びくんと反応する僕の顔を見て、ヴェルディはうっそりと微笑んでいた。そんな笑みする彼を僕は今まで知らなかった。足の間に腰を進め、足が閉じられないようにされる。
　手は腰から前にいき、僕の股間に触れ出した時、僕は青ざめ、身体を強張らせた。

「や……やめろ、ヴェルディ」

「清らかな神官長殿は、本当に何も知らないのだろうね。こうして触れたことはあるの？　自分で慰めたことは？」

　手がズボンの前を開き、中に入る。
　僕はひゅっと息を吸い込んだ。

「いやだ、ヴェルディ、やめろ!!」

　下着の上から、そっと触れていく。僕は身をよじり、羞恥と屈辱に彼を睨みつけた。

「離せ」

「いやだ。お前を堕とさなければ、私はもう耐えられない」

　彼がひどく苦し気な顔をしていることに、その時気が付いた。

「……どうして？」

「私の手に堕ちてくれ。私のものになるんだ、ルーディス。もう、お前を失うのは耐えられないんだ」

　そして彼は唇を重ねてくる。それは驚くほどひどく優しいものだった。
　啄むように重ねた後、舌が唇の間から入ってきた。

「…………ん」

　切ないような、耐えるような、苦し気な彼の表情を見た時、僕は一瞬で抵抗する気持ちが消え失せた。
　僕は、僕の死が、彼をどんなに深く傷つけたのか、知っていた。
　神殿へ馬車に乗ってやって来た時の、あの張り詰めた様子の彼。墓石に毎年花をたむける彼。寝室の横の部屋に、絵を飾り、過去を追憶する彼。懐かしいとお茶を飲む彼。そして、泣きそうになった顔を手で隠した彼。
　僕は、もう、どんなにも彼が僕のことを想っていたのか知っている。その愛が、どんなに大きくて、重くて、彼を苦しめ続けたのか。
　それも十五年間も。

　ああ、これは同情なのかも知れない。
　この身を捧げることにより、彼の魂を少しでも慰めたいという。
　きっとそうなのだろう。