黒に染まる

第1章 騎士団長と不吉な黒をまとう少年

第19話 婚姻(中)

　その日、ルースは昼過ぎまで眠り続けた。
　執事のハンスや、召使達から少し白い目で見られている気がする。
　確かに、昨日いささか乱暴にして、無理をさせ過ぎたかも知れない。
　ヴェルディは、屋敷の者達の冷たい視線を無視しながら、ルースの黒髪をそっと撫でた。

　今朝方の“もう一人のルーディス”の出現のこともあり、どうにも落ち着かず、ヴェルディは今日の騎士団への出勤をとりやめた。
　どちらにしろ書類仕事が溜まっていた。副官に命じて、書類の山を屋敷に運ばせて、ルースが眠る部屋で作業を進めていた。

　目を覚ました彼は、いつものルースだった。そのことに少しだけ安堵しながら、彼の額をそっと撫でた。

「大丈夫か」

「……すみません、随分眠ってしまったようですね」

　身を起こし、彼は小さく息をつく。ぶ厚いカーテンの向こうから昼の眩しい光が漏れていることに、困ったような顔をしていた。

「無理をさせた。すまないな」

　そっと額に口づけする。
　それに、ルースは顔を瞬時に赤く染めて、身体を強張らせていた。

「どうした」

「いえ、なんでもないです」

　顔を別の方向に向けて、裸体にシーツを巻き付けている。

　ふと、“もう一人のルーディス”が告げた言葉を思い出した。


『ルースの寝ている間に、お前がルースをいかに愛しているか、映像にして何度もあれに見せてやろう。洗脳しておいてやる』


　まさかと思った。
　だが、ルースが、まるで自分を意識しているように顔を真っ赤にしている様子に、そうなのだろうと思った。
　“もう一人のルーディス”が眠っている彼に、どんな映像を見せたのか気になったが、これは好機だった。

　ヴェルディは口元に手を当て、彼にぽつりぽつりと話しかける。

「……お前を愛しているから、ついつい無理をさせてしまう」

「…………」

　シーツの中のルースがふるふると震えている。
　なんだかすごくかわいかった。

「ルース、私はお前を愛している」

「…………」

「誰よりも、何よりも、心から、愛し、敬い、貞節を誓う。お前だけがすべてだ」

　まるで婚礼の誓いの言葉のような真剣な響きに、彼はシーツの中から顔を上げた。

「……あなたの想いを僕は知っているよ。いまはもう、全部知っている」

「いや、まだ知らない。これからも囁こう。幾千、幾万と、この想いを」

　彼の頬を両手で包み、その唇に唇をそっと重ねる。

「私の愛が永遠に続くことを」

「ヴェルディ……あなたの言葉はすごく……、女殺しだ。どうしてそんな言葉をすらすらと言えるんだ」

　顔を赤らめ、ルースは目を別の方向に向けてそう言う。

「言っただろう。お前だけがすべてだと」

「…………ああ、それも……知っている」



　　*
 



　夢の中で繰り返し見た、彼の僕を見つめる眼差し。胸が切なくなるほどの想いで彼は僕をずっと見つめていた。
  学園の中でも、神殿の中でも、彼はずっと僕を見つめていた。それに僕は気づかなかった。
　だけど、彼は秘めたる想いを胸に、僕を見つめるだけだった。
　口には出せなかった。それは言ってはならないと知っていたから。

　そして、白い墓標の前で静かに、声も無く彼は泣いていた。
　膝まづいて、彼は神を呪っていた。

　どうして、何故なのだと。

　あまりの嘆き悲しみように、僕は彼を抱きしめようとしたけれど、その身が透き通り、何もつかめず、声をかけることもできず、ただそこに在るだけのことに絶望した。

　そんなに悲しまないで。
　僕は……再び……



　 　*



「ルース、私とこれからも共に生きてほしい」

　ルースの黒い瞳から、ぽろりと涙が零れ落ちた。

　まさか泣くとは思っていなかったヴェルディは、少し慌てる様子を見せる。
　そんな彼に、ルースは微笑んで言った。

「喜んで」

　そして、背伸びをして、唇を重ねたのだった。