黒に染まる

第2章 騎士団長と神の怒り

第13話 三つ頭の魔獣との闘い(中)

　副官のリステルは、もうボロボロだった。剣は欠け、防具はへこみ、破れている箇所もある。
　ケルベロスの尾で跳ね飛ばされた時に痛めたのか、右胸が息を吸うと痛いし、足もひきずっている。
　剣を地面に突き立て、それによりかかるようにリステルは立ち上がろうとした。

　手練れの同僚達がケルベロスを弱らせ、まさに倒そうとしている様子を見て、安堵していた。
　剣を振るう騎士達の中には、傷だらけの騎士団長のヴェルディもいる。
　彼は、怒ると怖い人だったけど、確かに強い人なのだと思った。仲間にいて心強い存在だ。
　そう思いながら倒す様子を眺めている時に、森が震え、黒い鳥が一斉に灰色の空に飛び立った。

　なんだろうと視線をやった時に、リステルは目を見開き、呆然と現れたソレを眺めていた。

「え……ちょっと……」

　それが幻だと思い込みたかった。
　そこには、二頭のケルベロスがいたのだった。
　同じように、現れた魔獣を目にした騎士達は立ち尽くしていた。

　ケルベロスは六つの頭を上に向け、咆哮している。
　ビリビリビリと空気が震えた。黒い瘴気が猛烈な勢いで湧き上がる。


　もう無理だ
　さすがに
　もう無理だ

　聖水の効力も切れはじめている。
　なんとか一頭のケルベロスを倒したと思ったところで、追加の二頭とか、冗談ではない。
　あり得ない。

　リステルの目が早々に諦めの光を浮かべ、彼はへたりこんだ。

　どうせ死ぬなら、一口で喰われて死にたい。
　噛みつかれ、生きながら貪り食われるとか、そんな死に様はいやだった。
　心が折れてしまった騎士達の中で、団長だけは違った。
　彼は苦しそうに歯を食いしばり、前を真っ直ぐ向いて、ケルベロスを睨みつける。

　ああ、どうして団長はそんなに強いんですか。
　誰もが諦めて、もはやこれまでだと心の中で呟いている中、彼だけは諦めていない。
　きっと最後まで、剣を振るおうとするだろう。

　もしかして、結婚したからかな。
　守りたい人がいるから、心が強くなったのか。

　もしも、王都に無事戻れたら、絶対に結婚しよう。
　リステルは明後日の方向のことを考え、現実から逃避しようとしていた。

　ヴェルディ団長は剣を構え、突進してくる二頭のケルベロスの前に立った。
　ケルベロスが大きな口を開け、真っ赤な口内を晒して牙を剥き出しにしたその時、その場にいた騎士達は奇跡が起きたのを見た。






「……」

　真っ白な光が辺り一面を包んだ。眩しくて目を瞑ってしまう。
　そして再び開けた時、剣を構えるヴェルディ騎士団長の後ろに、長い長い銀の髪をした美しい人が現れていた。
　彼の後ろから、両手を伸ばし、彼を抱きしめるように立つ。けぶる睫毛の下の瞳は、菫の花のような紫色をしていた。
　裾の長い白い服を着ている。細やかな刺繍の施されたベルトを締め、胸元には銀のメダルを下げている。
　気品に満ちたその姿。

　年配の騎士が、囁くように呟いた。

「……ルーディス……神官長？」

　その名前を知っていた。
　彼を見たことがある。そう、新年の行事の際に、神殿で祝福の祝詞を唱えた、とても美しい神官長だった。
　子供の頃に、ステンドグラスの前で、説法をする彼の姿を覚えている。
　彼は……彼は、十五年前に亡くなっていたはず。実際、目にする彼の姿は若かった。十代後半の若者の姿だった。



　銀の髪をした美しい若者は、団長の耳元で何かを囁いて、そして、睨むようにケルベロスを見つめた。
　途端、空間を白い光が線のように地面を走り、地平線を走り抜けていく。それに触れた瘴気が溶けてジュワッと音を立てて消えていく。

「穢れが祓われている。浄化されているんだ!!」

　リステルは喜びの声をあげた。
　気が付くと、痛めたはずの胸の痛みは消え、足も痛くない。傷がみるみる小さくなっていく。
　浄化の光が森の方に向かい、奥へ奥へと進み、瘴気が、穢れが散らされていく。遠くその果てまでその線は走り抜けていく。

　穢れが祓われた中、立っているケルベロスはその大きさをだいぶ小さくしていた。そう、出てきた時の半分以下の大きさになっている。

「倒すぞ!!」

　ヴェルディ団長は雄たけびを上げ、怪我を回復させた騎士達も続いた。剣を構えて突き進んだのだった。