黒に染まる

第3章 騎士団長と別離の言葉

エピローグ

　僕の名はルース。神殿の前で捨てられていた僕は、今まで姓はなかったのだけど、侯爵家のヴェルディと結婚して姓がついた。
　ヴェルディは騎士団長で、今はとても忙しい。
　この王国で疫病が流行り、そこかしこで大勢の人が亡くなったからだ。
　王家の人々も疫病にかかり、一人残らず命を落としたという話を聞いた時には、世の中が震撼したほどだった。

　急遽、侯爵家に婿入りしていたイーブリン騎士団長が、騎士団を辞めて王位につくことになった。
　よもや彼も、めぐりめぐって自分に王位継承権が転がり込んでくるとは思っていなかっただろう。

　今日も、ヴェルディは王宮に行って仕事をしている。

　

　　*




　王宮の地下にある、古びた牢獄にヴェルディは足を運んだ。
　北塔と違ってそこは、隙間風も吹き込み、牢の中には寝台と毛布一枚しか置かれていない粗末なものであった。
　その寝台の上で、身を丸め、縮こまっている男は、ヴェルディの訪れに弱々しく顔をあげた。

「……来たのか」

　彼は、ロベルト元国王だった。
　今や、王位についていた時の面影はない。一気に老け込んだようだった。病にかかっているのだろう。顔色もドス黒く、ひっきりなしに苦し気に咳き込んでいた。彼は自分がもう長くないことを知っていた。

「ああ」

　ロベルトが死ぬ前に、なんとしても一度、会っておきたかった。
　すでに、神殿の特別審理官の調書で事件の詳細は知っていた。ロベルトは、自身をのぞいて王族のすべてが死に絶えたことを知ると、抵抗することもなく、神殿側に投降した。そして、虚ろな瞳で、求められるまま事件の概要を話し出したという。驚いたことに、ロベルトも、ライト公爵と同じく、精神汚染は受けていなかった。

　“ライシャ事変”
　第一王子と男爵令嬢が起こした陰惨な事件を知り、神殿に駆けつけた時、ルーディス神官長をはじめ、数名の神官及びたまたま居合わせた孤児院の孤児達は生きていた。
　このまま事件が明らかになると、王家は消滅すると考えたロベルトは、当初、事件を隠蔽しようとした。
　だが、隠蔽しきれるものではなかった。そのため、自らの手でそれを解決することに見せ、王位に就くために第二王子ライトに協力を求めた。
　ライトは協力することの代償に、当時重傷を負い、生死の境にあったルーディス神官長を望んだ。
　彼さえもらえるのなら、どんな協力でもしようとライトは言った。王位継承権も放棄し、ロベルトの即位に真っ先に賛同しようと言った。反対に、彼を与えられないならば、けっして賛同しないとも述べた。
　断ることなど、思いもしなかった。

　むしろ、早めに事件を幕引きするためには、ルーディス神官長の生存は邪魔であったし、神殿からの厳しい追及を避けるためにも、彼はいない方がいい。
　魔族や、精神汚染を受けていた協力者達もそう言って、ルーディス神官長ら一行を、白の離宮に運ぶことや隠ぺいに協力してくれた。

　ルーディス神官長は白の離宮に運ばれた後、半年以上意識がない重体であった。ライトの献身的な看病により意識を取り戻した。
　その後の事態については、神官長の名誉のために記載は割愛されていたが、結局のところ、彼は“ライシャ事変”が発生して一年後に亡くなった。

　そして、その直後にルースは生まれた。

　離宮に留められていた神官達は早々に亡くなっており、孤児も一人残らずライトは殺害していた。


　
　ヴェルディは牢の前の椅子に座り、牢獄の中のかつての主君であり、友であった人物に話しかけた。

「私は、一つ気になっていたんだ」

「なんだ」

　咳き込みながら、ロベルトは寝台の上に身を起こす。

「十五年後の今になって、どうして偽聖女を……マリア王女を立てたんだ」

「……ルーディス神官の魂が生まれ変わったと、魔族どもが言い出したんだ。彼を捕まえたいと言った」

「…………」

「彼のような聖人の輝ける魂の持ち主は、産まれた瞬間に、わかるらしい。だけど、十五年後の今になってルーディス神官のものだと言い出したのは、私にもよくわからない」

　ヴェルディにはわかった。
　ライシャ事変から十五年後の今になって、彼はルーディス神官長としての記憶を取り戻したからだ。そして、癒しの術や、予知の力まで使い始めた。生まれてからそれまでは、“もう一人のルーディス”が彼の魂を黒く染めて守っていた。突然、記憶を取り戻させたのは、神がそのお考えで為したこととしか思えない。

「彼の御徴が手許にあったので、それを使って、彼をおびき寄せたいと思った」

「ロベルト、お前は……どうしてそこまで魔族に従ったんだ」

「……精神汚染を受けた者は殺すしかない。兄上だけなら、まだよかった。それがどんどん、どんどん一族の中に増えていったとき、私はどうすればよかった？　自ら神殿に名乗り出て、一族の者を殺してくれと願うべきだったか？　お前は精神汚染を受けた者が、常におかしいと思っているか？　いや、違うんだよ。操られていない時は、前と変わらないんだ。前と変わらない、家族なんだ。それを……私は差し出すことはできなかった」

「………」

　ヴェルディは椅子から立ち上がった。
　ロベルトは言った。

「私一人だけ……結局、私一人だけしか生き残らなかった。もうすぐ死ぬがな。ああ、これが神の呪いだ。怒りだ。それなら、もっと前に、呪いを起こして欲しかった。ずっと神の罰を望んでいたさ。私自身が、一族を殺さぬように済むことをどんなに望んでいたか」


　“もう一人のルーディス”はこう言っていた。
　神官長のルーディスは彼らを憐れんでいたが、結局、その憐れみが、この事態を引き起こしたと。

　時にその愚かしさを馬鹿にするように眺めていた。
　彼は、神官長ルーディスの中に自身の魂が壊れることを防ぐために作られたもう一つの人格であり、そしてそれゆえに、神官長ルーディス自体を嫌っている様子もあった。
　自分の魂を救うために作られた“もう一人のルーディス”
　だが、“もう一人のルーディス”は救われることがあったのだろうか。
　魔族が言った、闇落ちしかけたという魂は、“もう一人のルーディス”だったのは間違いないだろう。

　最後にロベルトは言った。

「もうここには……来ないでくれ、ヴェルディ」

　そして、ヴェルディは牢の扉を閉めた。






　屋敷に戻ると、ルースが笑顔を見せてヴェルディに声をかけた。

「お帰りなさい」

　その細身をきつく抱きしめる。

「ああ、ただ今」

　彼は神殿帰りなのだろう。純白の神官服をまとっている。その右手には、白い手袋をはめて、御徴を隠していた。
　先日、彼は神殿から“聖人”の認定を受けたばかりだった。その右手に突然、紫色のバラの痣が浮かび上がったからだ。
　それを見た、副神官長のテラは泣いていた。
　泣いていたけれど、その涙の理由は決して口にしなかった。

　“聖人”の認定を受けたルースが立った後、疫病は下火になり、大地の穢れも収まり始めた。それだけ“聖人”の存在には力があった。


　神官は、生涯その身を清らかにして過ごすものだったが、ルースはすでに神官を辞めて婚姻していたため、どう取り扱うべきなのか議論になったらしい。だが、ルースは「婚姻を継続できなければ“聖人”としての活動はしない」と告げて、その鶴の一言で、ヴェルディとは婚姻したまま、神官になり“聖人”となっている。
　彼がそこまで自分との婚姻の継続を望んでいることに、ヴェルディは内心、ひどく感激していた。
　もちろん、もし婚姻の継続を認めないと言ったら、絶対に神殿に行かせることを許すつもりはなかった。



　ヴェルディ達が、白の離宮から戻った後に会ったルースの中には、もはや神官長ルーディスの記憶は残っていなかった。
　その仕草や、言葉使いなどから、ルーディスを彷彿させるものはもちろんある。
　でも、彼が神官長ルーディスの記憶を思い出すことはもちろん、二度と“もう一人のルーディス”が彼の中に現れることはなかった。




　不思議なことに、ルースの髪と瞳は、未だに黒く染まったままだった。
　呪いが解かれた今では、それが彼の本来の色に戻ってもいいはずなのだが、変わらない黒色に、元宮廷魔術師のグレゴリウスも首を傾げていた。しかし、彼はまた以前のようにこう言った。

「それはそなたを害することは決してないから、安心しなさい」

　それは、ルースの中に、未だルーディスの魂が眠っていることの証あかしにも思えていた。
　とても愛おしく、今もまたヴェルディは、その黒い髪に、黒い瞳に口づける。