武装法人二階堂商会 ―― 企業買収（M＆A）で異世界を支配する！

第30章 前哨戦 ― 牙を試す刻

　朝靄がゆっくりと晴れ始める街道に、澄んだ鈴の音が等間隔で刻まれていく。
　まるで時間そのものが歩いているような規律正しいリズムだ。

　先頭には白地に蒼い牙を描いた二階堂商会の旗。
　風を切るたび、鋭い曲線が光を裂き、行軍の中心で誇らしげに揺れていた。

　荷車三台が軋みも少なく進むのは、昨夜のうちに整備が完了しているからだ。
　側面には簡易の防板が取り付けられ、荷綱は結び直され、運搬記録はすべて蓮司の指示どおり同じ位置に固定されている。

　その周囲を固めるように、民兵二十名が二列で歩む。
　鎧の継ぎ目は油が差され、槍の切っ先は朝日に一斉に光を返す。
　いずれも歩幅が揃い、まるで一つの身体のように動いていた。

「同じ時間、同じ音……」

　街道脇の農夫が、荷車を見送りながらしみじみと漏らす。

「ほんと、不思議なもんだな。昨日までより、空気が落ち着いて見える」

「だな。毎日この時間に通るってだけで、こんなに安心するとは思わなかった」

　別の男が感心したように頷く。

「盗賊も、これじゃ手を出しにくい。人数も、動きも、バラバラじゃないからな」

　それも当然だった。
　今、商隊を動かす一つひとつの配置、速度、休息時間――
　すべてが蓮司の計算と指示の上に組み上げられている。

　隊列の中央では、記録係の少女が走りながら羊皮紙に記号を書き込んでいた。
　荷車と民兵の間隔、音の乱れ、視界の死角。
　違和感があれば即座に飛び、次の休憩で蓮司に報告できるよう仕組まれている。

「速度、一定。視界良好。……後方、問題なし」

　民兵長が低く呟くと、前列の二人がすぐさま合図を返し、歩幅を微調整する。
　このほとんど無言の連携こそが、蓮司が短期間で築いた動く都市の秩序だった。

　だが――。

　その整った行軍の先。
　薄靄の向こうに横たわる曲がり道の彼方には、まだ見ぬ影が息を潜めている。
　荒野で唸りを上げる〈赤狼の牙〉の気配は、誰にも悟られないまま、じわりじわりと街道へにじり寄っていた。

　前哨戦の幕は、静かに、確実に上がろうとしていた。

　◇

　丘の上。朝靄に煙る茂みは静かだったが、その裏に潜む盗賊たちの心臓は、騒がしい太鼓のように鳴っていた。
　赤毛をポニーテールに束ねたチカが、手製の銅管スコープを覗き込み、眉をひそめる。

「ねぇゴロー、やっぱおかしいってば。あの隊列、動きが揃いすぎてる。昨日までの商隊と全然違う」

　青髪の細身の盗賊、ゴローが隣で草をかき分けながら、呑気に返す。

「気のせいだって。人間なんて数が揃えば歩幅もバラけるし、そもそも村人が戦えるわけ――あっ！」

　言葉が喉で止まった。

　ゴローの瞳が、化け物でも見たかのように見開かれる。
　視線の先には、隊列最前列で斧を担ぎながら歩く巨漢――ガロウ。
　陽光を浴びて金色に輝く筋肉と、獲物を見つけた狼のような笑みを浮かべる。

「……あ、やべ。目ぇ合った」

　チカは銅管をめいっぱい握りしめ、声を裏返す。

「だから言ったじゃん！　逃げるよ、今すぐ！」
「ま、待て！　せめて報告してから……ッ！」

　ガロウが斧の柄を地面に叩きつけた。

　ドガァンッ！！

　大気が裂け、土煙が爆発し、丘の茂みがまとめて揺らぎ、隠れていた盗賊たちの頭上を衝撃波が撫でていく。

「ぎゃあああああああああ！！！？」

　チカとゴローは絶叫しながら、茂みの間で身をよじり転げまわる。ゴローは必死に銅管を握り直すが、部品が外れ、チカの頭にコツンと当たった。

「ちょっ、ゴロー！　なにやってんのよ！」
「ご、ごめ……あああああっ！」

　草の中で手足をバタつかせる二人の直上を、整然とした影が通り過ぎていく。

　二階堂商会の行軍隊列――。

　一歩ごとに揃う靴音、揺れない荷車、民兵たちの目線は一定。
　旗手が風に翻る旗を支え、その間もガロウは悠然と列を進む。後ろからは漣司と仲間たちの隊列が続き、整然と、そして圧倒的な迫力で迫ってくる。
　まるで訓練された軍隊のような迫力が、丘の上の盗賊たちを無言で押しつぶしていく。

「……なにあれ……村人じゃない……ぜんっぜん村人じゃない……！」

　チカは引きつった笑みを浮かべ、ゴローは半泣きで草にめり込みながら叫んだ。

「む、無理！　今日の仕事、絶対ボーナスつけても割に合わねぇ！！」

　丘の上に、まるで嵐の前の緊張と滑稽が同居する瞬間が訪れた。

　◇

「敵襲！」

　リュシアの声が響き、民兵が鈴を一斉に鳴らした。音重なり合う音がまるで鼓動となり、列は揺るがずに進む。ミナは軽やかに短剣を抜き、茂みへ跳び込む。

「ほら出てきなさい！　猫みたいに隠れても、爪痕は残すんだからね！」

　盗賊たちは慌てて飛び出す。刃と刃が火花を散らし、飛び交う音が緊張感を一層高める。ロイは瞬時に反応し、農民の盾となる。矢を弾き、盾に伝わる衝撃に息を呑む。

「怯むな！　鈴を鳴らせ！　音が続く限り、俺たちは崩れない！」

　牙の旗が咆哮を上げ、突撃する。

「退職金までもらえる戦士なんざ聞いたことねェ！　今日も退職希望者を募集中ダァ！」

　ガロウの斧が唸りを上げ、目の前の盗賊の槍を粉々に叩き割る。斧の衝撃で地面にひびが走り、飛び散る砂埃が戦場を赤く染める。

　ミナが軽やかに翻り、短剣で次々と敵を制圧。

「逃げても無駄よ！　今日の夜は、爪痕つけ放題～！」

　ロイは民兵を守りながら声を張る。

「音を、俺たちの力を信じろ！　盾も剣も、俺たちの誇りだ！」

　列は完璧な統率で前進する。牙の旗が翻るたび、火花と金属音が共鳴し、戦場に躍動感と緊張のリズムを刻む。

　◇

　一方その横では、チカとゴローが慌てふためきながら必死に逃げ回っていた。

「ちょっ、ゴロー！　クロスボウ壊れてるじゃん！」
「修理中だったんだよ！！　今はただのお荷物なんだよ！！」

　ゴローは半泣きで残骸を抱え、チカは頭を抱えて飛び跳ねる。

「アンタねぇ！！　戦場に分解中の武器持ってくる奴がどこにいんのよ！」
「俺だよ！！　ここだよ！！　……って、待てチカ。俺が囮になる！」

　一瞬、風が止んだ。

「……マジで？　ゴローが？　ちょっとカッコいいんだけど？」
「って言いたいけど無理！！！　一緒に逃げよ！！！」
「最低ッ！！」

　二人は次の瞬間、木の葉を巻き上げながら同時に全力疾走した。

「うわああああ枝ッ！！」
「チカ、こっち！　って痛っ！！」
「アンタが転んでどうすんのよ！！　ほら、手！！」

　手を繋いだまま、二人はジグザグに木陰を縫い、時に転がり、時に激突しながら逃げていく。
　枝にぶつかって転びそうになりながらも、互いに手を取り合い、無我夢中で逃げる様子は、戦場の混乱の中で一際目立っていた。

　◇

　戦闘は短くも苛烈で、荒野には血と汗の匂いが残った。盗賊たちは押し返され、半数以上が地に伏した。生き残った者たちは狼狽しながら退散し、残されたのは破れた旗と血の跡だけとなった。
　リュシアは倒れた盗賊の手から木札を取り上げ、冷徹な目で確かめた。

「また三つの三角の印。やはり赤狼の牙……」

　ロイが剣を握りしめ、荒い息を吐いた。

「……勝った、のか？」
「前哨戦にすぎない」

　漣司は冷静に答え、旗を高く掲げる。その瞳には、次に待ち受ける戦いを見据える光が宿っていた。

「奴らは牙を試したに過ぎない。これからが本当の狩りだ――だが我々の剣と契約が、この荒野を制す」

　風が一瞬止み、鈴の音だけが静寂に凛と響く。荒野に漂う緊張の中、前哨戦の幕は上がった
　――だが、真の戦いは、まだ始まったばかりだった。