【本編完結】セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

分岐・鹿王院樹

拗ねる許婚（side樹）

　優勝して、さすがに翌日は休みになった。夜まで友人の家で騒いだせいで、まだ少し眠い午前9時頃、遅めの朝食を食べていると祖母が苦笑いしながら俺に言った。

「あなた、華ちゃんに何したの」
「……は？」
「昨日あなたの試合観に行って、帰ってきてから部屋から出てこないそうよ。食事も食べずに」
「は！？」

　俺は箸を落とした。

「華が、食事も？」
「華ちゃんが、食事も」

　俺の中で不安が急速に大きくなる。

（何があった？）

　もしかして、応援の生徒たちのバスに、無理矢理乗せたのがマズかったか？　あそこで何か嫌なことでもあったのだろうか？

「……とりあえず、あなた行って来なさい」

　祖母の言葉にすぐ立ち上がる。無論、最初からそのつもりだった。

　華の家に着くと、お手伝いの八重子さんが苦笑いしていた。

「鍵までは閉まってないんだけど、敦子が何言っても出てこなくて、圭くんの泣き落としでもダメだったの」
「圭の？」

　それはかなり、いや非常に、深刻なのではないだろうか。華は圭を異常に可愛がっているので、圭のお願いは大抵何でも聞くのだが。

「圭は？」
「イツキ来るならシャーナシで譲ったげる、と言って部活に」
「しゃーなし」

　どこでそんな日本語を覚えてくるんだろうか、あいつは。
　八重子さんがリビングに消え、俺はとりあえず華の部屋のドアをノックする。

「華」

　部屋の中で何か物音がしたが、返事はない。

「華？」
「……、帰って」

　掠れた声。

「何があった？」

　返答は無し。

「それだけでも教えてくれないか」

　やはり、無言。
　俺は眉を寄せた。気がつくとドアを開けていた。怒られようと構わん。やや乱暴にドアを閉める。
　華はベッドにいた。俺の顔を見て布団に潜り込む。

「乙女の部屋に！　勝手に入ってくるなんて！」
「……乙女」

　華が自分をそう形容するのを初めて聞いたせいで、ちょっと面白くなる。
　ベッドサイドに座り込み、布団越しに華に触れた。

「何かされたのか」
「……」

　布団の中で、ぴくりと華が動いた。

「……、何があった」

　知らず、声が低くなる。

「誰に、何をされた？」
「……樹くんが黙ってた」

　返ってきた返答に、俺は一瞬ぽかんとする。俺？

（俺が、何を？）

　必死で考える。まさか華がこうなっている理由が自分だと思わなかった。しかも、「黙っていた」から怒っている。布団から出てこないくらいに。食事も摂らないくらいに。

「……すまない」

　自分でも、情けない声が出たと思う。

「教えてくれ、華。言ってもらわなくては分からない」
「留学」

　華のつっけんどんな声。その声は涙で滲んでいた。

「そんな大事なこと、なんで言ってくれなかったの」
「留学」

　俺は思わず繰り返す。そのことか！

（昨日誰かから聞いたのか？）

　思わず動きを止めた俺に、華は言う。

「そりゃ、私、ただのお飾りの許婚、かもしれない、けどっ、り、留学とかっ、そういうことは言って欲しかったっ」

　泣きながら、彼女は言う。
　俺は申し訳なさと、切なさと、そして何より……泣いている華には本当に申し訳ないのだが、嬉しくて仕方ない。
　華が、そんな風に俺のことで泣いてくれるのが、嬉しくて仕方ない。自分でも人間的にどうかとは思う。
　夏の薄い布団越しに、上半身だけで華を抱きしめる。

「華？」

　自分でも驚くほど甘い声が出た。友人達が聞いたら卒倒するかもしれない。

「……ん」

　華が布団越しにもぞりと動くのが分かった。

「まだ本決まりじゃないんだ、小学校の頃に練習に参加したクラブチームから、短期留学プログラムに参加しないか、と打診があっただけで」

　短期とはいえ、世界的なクラブの正式なプログラム。かなりの狭き門で、まだ決定ではない。名前を挙げてもらっているだけだ。

「……短期？」
「２週間だ」

　ふと、華から力が抜けた。

「も、もう、なかなか会えなくなるんじゃないかって、さみしく、て」

　くぐもった声で言って、安心したように泣き出す。素直に愛しいと思うし、心配させたことを申し訳なく思う。

「すまない、次からは最初に華に話そう」
「……しぶしぶなら、いい」

　まだ少し拗ねている。俺は笑う。

「華を不安にさせたくないからだ。俺の意思だ」
「じゃあ、うん……そうして、もらう」

　落ち着き始めた華を布団越しにもう一度ぎゅうっと抱きしめて、そこで俺ははたと気づく。

（これは、……マズいな）

　何がマズいって、色々マズい。
　離れようとすると、布団の隙間から華の手が少し出て、俺の服をつかむ。

「樹くん？」

　可愛い声で呼ぶから。

（……華が悪い）

　これは誰に聞いても俺のせいじゃないと言うのではないか、と無理矢理自己を正当化した時ーードアが勢いよく開く。

「落ち着いた？」
「八重子さん」

　華が布団から顔を出す。髪はぼさぼさだし、目が少し腫れている。それすらも可愛らしいと思う。

「うん」

　申し訳なさそうな声で言うと、八重子さんは笑った。

「じゃあご飯にしましょう。早めのお昼ご飯。着替えておいで。あ、そうだ、樹くんちょっと手伝って」
「？　はい」

　そう言われて、八重子さんに続いて部屋を出る。ぱたりとドアが閉まって、八重子さんはニヤリと笑った。

「敦子から伝言」
「はい」
「キスまでは許す」
「……は！？」
「以上でーす。ついでに食器並べて」

　いたずらっぽく八重子さんは言ってさっさとリビングにはいる。

（釘をさされてしまった……いやそんな、そんなつもりでは）

　頭の中で言い訳するが、それを聞いてくれる人はここにいない。
　はぁ、とため息をついて廊下に座り込む。

（まだまだ子供だ、俺は）

　ブラックコーヒーも飲めないし、大人は行動を先回りして釘を刺してくる。
　少しだけ落ち込んでいると、華の部屋のドアが少しだけ開いた。

「ごめん、樹くん、八重子さん呼んでくれる……？」

　少し心細そうな声。

「？　どうした」
「えーと、大丈夫なので、とりあえず八重子さん」

　言われた通りに呼ぶと、八重子さんは部屋の入り口で二言三言会話した後、「あらあら」と笑いながら部屋に入っていってしまった。
　手持ち無沙汰になって、食器を並べる。まだ２人は来ない。キッチンで途中まで準備されていた緑茶を淹れることにした。
　淹れ終わったころに、２人はリビングに入ってきた。八重子さんはなんだかニコニコしていて、華は少しバツの悪そうな顔をしていた。

「あら、お茶淹れてくれたの～」
「見様見真似ですが」
「いーのいーの、こんなの味と色がついてりゃそれで。この家でこだわるの敦子くらいよ」

　八重子さんはそう言って笑う。

「そうだ樹くん晩御飯食べていく？　お赤飯炊かなきゃで」
「やっえっこさんっ」

　華が本気でムッとした顔をする。珍しい。

「はいはいごめんなさい、ほらデザート、メロンクリームソーダにするから許して」

　華はむう、と考えて「それならいい」と答えた。

「？　どうした？」
「なんっでもない、ご飯食べよっ」

　華はさっさとテーブルについてしまう。俺も首を傾げながら横に座って、手を合わせる。いただきます。
　華はよく食べた。いつもより。それはそうだ、食べるのが何より好きなくせにハンガーストライキなんかするから。そうさせたのは俺の浅慮のせいなのだが。
　幸せそうに食べるので、俺まで幸せになる。
　食後、庭の日陰に椅子を出して、タライに水をはって足だけつけた。

「はーい、お待たせ」
「ありがとうっ」

　サクランボが乗ったバニラアイスが浮かぶ、メロンクリームソーダ。華の好きな食べ物……いや、飲み物だろうか？

「美味しいよねぇ、これに乗ってるサクランボはやっぱり缶詰がいいの」
「そういうものか」
「分かってないなぁ～」

　華はやっぱり幸せそうに食べる。
　さっきの、辛そうな華を思い返して苦しくなる。あの瞬間には、たしかに嬉しくもあったが、……もう、あんな思いはさせてはいけない。させたくない。

「そういえば、何かお祝い事でもあったのか？」
「え？」
「赤飯がどうのと」

　ばしゃり！　と水が飛んできた。華が足でタライの水を俺にかけてきたのだ。

「デリカシー！」
「え、いや、すまん、話が見えん」
「もー！　秘密！」

　華は口を尖らせて俺を睨む。でもすぐにふっと笑う。華には笑顔が似合うと思う。俺はそれを見て幸せな気持ちになるし、華もまたそうであって欲しいと思う。心から思う。