【本編完結】セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

分岐・鹿王院樹

ヒロイン（謎）は諦めない（side樹）

「ねえ、知ってる？　女子中学生連続失踪事件」
「それは知っているが」

　俺は何度か瞬きをしながら答えた。
　１２月最初の、部活が午前練だけの日曜日。帰宅後に、洗面所に練習用の靴下（泥だらけ）を置き忘れたことに気がついて扉を開けると、華が一生懸命何かを洗っていたから。

「それは、華」
「？　靴下」
「だれの」
「樹くんの」
「なぜ」
「ん？　落ちてた。ここに。洗濯機持って行こうと思ったんだけど、泥汚れが酷かったから」

　とりあえず手洗い、と答えた華に俺は言う。

「クリーニングに」

　いつも出しているのだ。汚れがひどいものは。華が今洗ってくれているような、練習用の靴下などだ。

「え、もったいなくない？」

　華はきょとんとした顔をして言う。

「てか、靴下クリーニングに出す？」
「うちではそうだ」
「えー、そうだったの？」

　お金持ちってよくわかんないや、とつぶやきながら華は言う。

「……華に洗わせるくらいなら、俺が洗うが」
「んーん、いーよクリーニングで。なんとなく目についただけだもん」

　華は特にこだわりもないようで、「まぁ今回はこれで」と笑う。
　しかしまあ、なんというか、こういうことをされるとなんとなく「一緒に暮らしてる」実感が出て少しドキリとする。

「でね、千晶ちゃんがいうには」
「すまん、話しが飛んでないか？」
「あ、ごめん。中学生の失踪事件だよ」
「ふむ？」

　ニュースで話題だ。華たちが来てから、テレビはあまり見なくなった。敦子さんの希望だ。だがうちは新聞を取っているし俺はスマホも持っているし、ニュースに触れる機会は多い。

「でね、千晶ちゃんが言うにはなんだけど、なんか最近、変な宗教？　流行ってるでしょ」
「ああ、あれか。横浜で見た」
「そーそー、それ。ノストラダムスっぽいやつ」
「それが？」
「それと関わりがあるんじゃないかって」

　俺は少し眉をひそめた。その噂は初めて聞いた。

「なぜだ？」
「うーん、それは聞いてなかったんだけど、あ、これでよし」

　華は満足そうに靴下を眺めた。

「あとは洗濯機でなんとかなるでしょ」
「ありがとう」
「ふっふ、どーいたしまして。てか、私が洗いたかったんだよ」

　華は少し照れたように笑った。

（ずるい）

　可愛いからだ。華は何もズルくないが、とにかくズルい。可愛い。だめだ。
　俺は華を後ろから抱きしめる。

「え、あ、樹くん？」

　慌てたような華の声、鏡越しの頬は赤く染まっていて、俺の鼓動は速くなる。

（こんな顔をしていたのか）

　抱きしめた時。
　堪らなくなって、ぎゅうぎゅうと力を込める。

「ちょ、樹くん、苦しいってば」

　華は赤い頬のまま、笑う。
　俺は少し面白い気持ちになって、その薄い脇腹をくすぐった。

「え、もう、あは、やめてよう」

　華は笑いながら俺の腕から逃げようとするが、俺は逃がさない。

「いやだ」
「あは、ほんと、私ダメなんだって、あはは」

　笑いながら涙を浮かべて俺を見上げる華が可愛くてたまらない。ちょっと嗜虐的な気持ちになって思わず笑みを浮かべると、パタリとドアが開いた。

「いーつーきー？」

　圭だ。目を細めて俺をみている。

「……ちがう」
「あは、もう、圭くん聞いてよ、樹くんったらさ酷いんだよ」

　俺から解放されて、華は笑いながら圭に寄っていくが、少し寂しそうにも思えたのはーー俺の願望だけか。

「もう。おれとデートでしょ、今日は」
「はいはい、忘れてないよ」
「……どこか行くのか」
「む、やだな、イツキ、付いて来る気」

　圭は華の腕をとって甘えた仕草で言う。華は少し嬉しそうだ。本当に圭のことは可愛がっているから。

「いや、そんなつもりはないが」

　答えながら、ふと思う。

（背が伸びたな）

　もう少しで華より高くなる。声も低くなってきていてーーじきに、可愛らしい男の子から、ひとりの少年になる。
　ふと、圭と目が合う。その目はどこか挑戦的で。

（……、そうか）

　お前も、そう、なのか。
　俺は苦笑いする。まったく、ライバルが多すぎる。誰にも譲る気などないが。

「樹くんも行こうよ」

　華が何気ない雰囲気で誘って来る。

「えー、ヤダ、ハナ、おれとデートでしょ」
「でもみんなのが楽しいよ？」

　にこり、と首をかしげる華。

「えー、もー、しょーがないなぁっ」

　圭は折れた。華が圭に甘いように、圭も華に甘いのだ。

「行くのは一向に構わんが、そもそもどこへ行く気だ？」
「おもてさんどー」

　圭が少し拗ねたように言う。

「表参道？　買い物か？」
「もー、圭くんたら。違うの、美術館だよね」

　華は苦笑しながら圭に言う。

「そ。浮世絵のね。小原古邨の作品あるんだって、ちょー観に行きたい」
「おはら？」
「かえって日本ではちめーど低いよね」

　明治末くらいから活躍したヒトだよ、と圭は言う。

「カワイー絵多いからさ、普通にたのしーと思うよ」

　そう言う圭に連れられ（といっても、うちの車と運転手だが）美術館までやってきた。小さな美術館だが、見応えは十分で、外国人観光客も多くいる。

「可愛かったねぇ」

　大きな通りまで出たカフェで、華は嬉しそうに先ほど美術館で買い求めた図録を眺めた。

「いーよね、とくに、このキツネ」
「キュートさが過ぎる」

　盛り上がる2人を眺めつつ、俺は暖かいココアに口をつける。美味しい。寒い日はココアにかぎる。うむ。
　次の瞬間、さすがに俺も一瞬びくり、と肩を揺らした。カフェの窓ガラスに、女子が張り付いていたからだ。目を見開いて、唇をわななかせて。

（石宮！？）

　なぜこんなところに。
　俺の表情に気づき、華も窓ガラスを見て凍りつく。圭も思いっきり顔をしかめた。

「なんでイシミヤがいるの」
「……お前のところにも来ていたか」
「イツキのとこにも！？」

　圭が驚いたように言う。

「なんなのあのひと、ちょー怖いんだよほんと」
「分からん。何も分からん、が、華にやたらと執着しているのは間違いない」

　華は不安げに窓と俺たちとを交互に見ているが、ふと石宮は走り出した。この店の入り口方面に、だ。
　人気の立地の人気のカフェとあって、それなりの列が並んでいるが御構い無しに追い越して入ってくる。

「お、お客様！？　あの、お並びに」
「ち、違うんですっ、すぐ帰りますからっ」

　石宮は「悲壮な覚悟をしてますよ」という表情で、つかつかとこちらに歩いて来る。
　俺と圭は立ち上がり、石宮の前に立ちはだかる。

「何の用だ」

　俺が見下ろしてそう言って、圭は見上げて睨みつけた。

「こ、こんなとこ見て、ほっとけるハズがありませんっ」
「こんなとこの意味がワカンナイ」

　圭ははぁ、とため息をつく。

「ねえほんと、帰って」
「嫌です」

　石宮はぎゅっと服を握って俺たちを見つめ、それから華を睨んだ。事もあろうに。

「その華に対する執着はなんなんだ」
「るっ、瑠璃はっ」

　石宮は叫ぶように言う。辛そうに。まるで自分が「悲劇のヒロインなんだ」という顔で。

「ただ、設楽華を、悪役令嬢をっ、こ、こらしめたい、だけなんですっ」

　俺はため息をついた。またその話か。

（松影のことを持ち出す前に、摘まみ出すか）

　華には絶対に聞かせたくない。
　そう思い、一歩足を踏み出した時、店内に大きな声が響いた。

「いたっ、てめー、瑠璃っ、お前また人様に迷惑かけて！！」
「てっと！」

　体格の良い少年だった。同じ年くらいで、日焼けをしていて、目つきが鋭い。
　てっと、と呼ばれた少年は俺たちの前まで来て、深々と頭を下げた。

「さーせん、コイツ、アタマ、アレなんで」
「て、てっと、ひどいよ」
「ひどくねーよ、オラ、帰るぞ、おばさん探してたぞお前」
「えっ、え、でも」
「うるせえ。……ほんと、申し訳ありませんでした」

　少年は申し訳なさそうに言って、石宮を引っ張って店を出て行った。

「……えっと」

　華が茫然と俺たちを見上げている。

「ごめん、説明してもらっていい？」

　華はそう言って首を傾げた。

「ふたりとも、知り合い、なの……？」