【本編完結】セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

分岐・鹿王院樹

石宮瑠璃の祈り（各分岐共通）

　石宮瑠璃は祈っていた。真摯な祈り。目を薄く閉じ、ただ一心に祈る。
　ただ、未だ、祈るべき対象は見つかっていない。

　瑠璃が最初に「自分が選ばれた存在」であることに気がついたのは、彼女がまだ７歳か、そこらの年齢の時だった。
　ある日、ふと、公園で幼馴染である石橋鉄斗と（瑠璃は小さい頃、てつと、と発音できず＂てっと＂と呼んでいた）遊んでいて、フェンスの外側にある側溝から、何かの声がしたことに気がついた。

「ネコだ」

　鉄斗の言葉に、瑠璃は公園を出て、側溝まで走る。動物が好きだったのだ。

「ほんとだ」

　子猫が、側溝に落ちかけている。数日前に降った大雨のせいで、側溝の中はカフェオレ色の水がたっぷりと流れていたが、彼らには早い流れには見えなかった。
　だから瑠璃は、特に気にせず、無造作に猫をだっこしようとする。助けようと思ったのだ。
　しかし、子猫は突然現れた、その大きなイキモノに怯え、側溝の淵からその手を離した。

「あっ」

　瑠璃と鉄斗は同時に叫ぶ。だが、緩やかに見えた側溝の流れは実は速く、子猫はあっという間に見えなくなった。

「どうしよう」

　鉄斗がオロオロとしていると、瑠璃は泣き出した。ルリのせいで猫ちゃん落ちちゃった、ルリのせいだ、と。
　鉄斗はとにかく家に走り、大人を呼んだ。猫も瑠璃もどうにかしてもらわなくてはならない。
　側溝に大人を連れて戻ると、瑠璃の姿は無かった。そこからは大騒ぎだった。瑠璃もまた、側溝に落ちた可能性もあった。警察と消防がかけつけ、捜索がはじまった。
　鉄斗はひどく叱られた。
　鉄斗は叱られながら瑠璃について考えた。心配だった。
　そこで、５つ上の兄に頼んで、自転車の後ろに乗せてもらい、側溝の下流へ向かった。

「あっ」

　側溝が暗渠に入らんとする、その入り口、流れてきた草やゴミが溜まっているところに子猫がいた。弱ってはいたが、幸い生きているようだった。自力で上に登ろうとしている。
　鉄斗の兄が腕を伸ばし、猫をつかむ。弱っていたためか、抵抗はない。
　自分の服を脱いで、鉄斗はその猫を暖めた。瑠璃が喜ぶだろう、と思った。

　家に戻ると、瑠璃が見つかった、と母親に言われた。ほんの少し先の公園で、ひとり、ぼうっとしていたらしい。

「熱が出ちゃって」

　母親と共に瑠璃の家を訪ねると、瑠璃の母親は安心したように笑いながらいった。

「鉄くんのせいじゃないからね？」
「いえほんと、鉄が目を離すから」
「大人を呼びに行ってくれたのよねぇ」

　何事もなかったこともあり、大人たちはすっかり和やかになっていた。

　翌日、鉄斗は瑠璃の熱が下がったと聞いて、子猫を連れて瑠璃の家に向かった。
　子猫は家で飼うことが許され、鉄斗が小学校に行っている午前中のうちに、病院へ連れて行ってもらったらしい。
　多少の衰弱はあるものの、健康状態に問題はなかった。強い猫だと皆が言った。

「るり、熱大丈夫か？　ほら、ねこ、無事だったぞ」

　誇らしげに猫を見せる。

「あ、てっと」

　布団にくるまった瑠璃は笑った。だが、鉄斗はその笑顔に違和感を抱いた。

「？」
「ごめんなさい、瑠璃、猫苦手なの」
「え」
「その猫ちゃん、捨ててくれる？」
「……は！？」

　鉄斗は呆然と猫を抱いたまま、立ちすくんだ。
　鉄斗の知っている瑠璃は、動物が好きで、少なくとも「捨てる」なんてことは言わないはずだった。

「だって、てっと、瑠璃のこと好きでしょ？」

　自分のお願いは何でも聞いてもらえる、そう確信している笑顔だった。

「なにいってんだ、お前」

　そう言った時、腕の中の子猫の毛が逆立った。明らかに、瑠璃に対して威嚇をしている。

「ほら、瑠璃、猫のそういうとこ、嫌いなんだって」
「……もういいよ」

　鉄斗は猫を抱いたまま、瑠璃の家を出た。

（おれの知ってる、るりじゃない）

　その違和感を、じきに鉄斗は成長と共に忘れて行った。
　ただ、幼馴染である石宮瑠璃に対してあまり良い感情は抱かず育った。自分勝手で、自分の尺度でしか周りをみなくて、さも悲劇のヒロインぶって、自分はみんなのために頑張ってますって顔をして。自分が周りからどんな感情を向けられているかにも、無頓着だった。瑠璃は自分が愛されていると信じていたから。

　瑠璃は祈る。
　かたち無き神に。

（あたしはあの時、選ばれた）

　前世の記憶を返してもらった。単にここがゲームの世界だから、云々じゃない。

（きっと、あたしは何か成し遂げなくちゃいけない）

　それが何かは、分からない。ただきっと、神に愛されたからには、それゆえに記憶を返されたからには、なにか使命があるのだろう、とそう信じていた。
　瑠璃は、さまざまな宗教について調べてみた。だが、それは無駄足だった。
　そもそも「自分が選ばれた」と思うこと自体が、多くの宗教において忌避されていた。

「瑠璃は選ばれたのに」

　自分は選ばれた存在なのに。
　その思いは日毎に強くなった。

　ふと、ある日SNSにとあるメッセージが届いた。それは、瑠璃が待ち望んでいたものだった。
　瑠璃こそが選ばれた人間である、そう書かれたメッセージだった。