【本編完結】セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

分岐・鍋島真

芍薬（side真）

　少し肌寒くなってきたなぁって頃、ふらりと参考書買いに行った先のデパート、そこの一階の花屋で僕は立ち止まった。

「これ綺麗ですね」

　微笑んで話しかけると、店員さんはほんの少し頬を染めた。僕はとても綺麗なので、大抵こんな反応を返される。とっても便利。

「綺麗ですよね、赤なんですけど、可愛らしい色味で」

　可愛らしい。たしかに真紅というよりは、唐紅。
　似合うだろうなと思った。あの子に。

「……、これ、ブーケにしてもらえますか」
「かしこまりました」

　ほかに何か、と聞かれたので「それだけで」と返した。
　出来上がった花束片手に、僕は「なにしてるんだろ」と思う。思うけど足は華の家方面。今日は車ナシなので、電車に乗る。いろんな視線が僕に向いた。花束もあるし余計に目立ってる。まぁ、慣れてるから別に構わない。
　駅からの道、僕はぐるぐる考えていた。なにを？　僕にもよく分からない。
　インターフォンを押す時緊張して、僕は自嘲した。小学生じゃあるまいし！

「あら、真さん。お久しぶりね」

　家にいたのは敦子さんだけで、僕は少し気が抜けた。

「華さんは？」
「今日はおでかけ」

　家に上げてくれながら、敦子さんは笑った。

「圭と樹くんと、美術展に」
「……仲がいいんですね」
「そうねぇ」

　敦子さんは笑った。

「仲良くしてくれてるわ」
「そうですか」

　そうですか。
　勧められるままに、ソファに座る。お手伝いさんは休みらしくて、敦子さんがコーヒーを淹れてくれた。

「先日はありがとうございました」

　コーヒー、と言うと敦子さんは笑う。

「あまり飲まないから、人に勧められたのを買ったのだけど」
「美味しかったです」
「良かったわ」

　ローテーブルに置かれたホットコーヒー、苦味も渋みも僕好み。

「ところで、今日は」
「ああ、これを」
「ピオニーね」

　とてもいい香り、と敦子さんは笑う。

「華に？」
「……模試の結果が良かったので」

　取ってつけたように理由を作る。

「かなり良かったみたいね、真さんに勉強見てもらえて良かったわ」

　敦子さんに花束を渡す。

「渡しておきます」
「はい」
「真さんはそのまま内部進学？」
「いえ、」

　僕は一拍おいて続けた。

「外部を受けます」
「あら、じゃあ受験じゃない」

　華の勉強なんか見ている暇ないんじゃないの、と言われて肩をすくめた。

「あれくらいで成績落とすようなことはないので」
「あら優秀なのねぇ」

　返事はせず、少し微笑んでコーヒーを含んだ。

「お父様はお元気？」
「おかげさまで」
「そろそろ国政に出られるのかしら」
「、ええ」

　小さく返事をした。

「そのつもりのようです」
「お祖父様の地盤を？」
「いえ、落下傘で」
「あらじゃあ大変ねぇ」

　僕は静かに笑った。父親は政党の方針で、国政選挙に落下傘候補として挑む。北関東の割と広い選挙区。

（そうなれば家にあまり帰ってこなくなるな）

　それはとても嬉しいことだ。とても。

「……あなたのお父様とは色々あったけれど」

　敦子さんの言葉に、僕はうなずく。

「ご存知だと思うけれど」
「笑えみさんのことは存じ上げています」

　華の母親、笑。
　かつての父親の許婚。でも、その結婚話が進む一方で、父親は愛人に僕を産ませていた。

（僕が鍋島の家に引き取られたのは、笑さんが駆け落ちしたからだ）

　彼女の駆け落ち直後に、あの人はムンプスウイルスに感染した。
　まぁ端的に言えばおたふく風邪で、よく言われる話だけど「大人のおたふく風邪はヤバイ」。

（予防接種って大事だよねぇ）

　僕はコーヒーに目を落とした。
　父親は生殖能力を失って、致し方なく僕を引き取った。後継のために。

（さすがに、笑さんと結婚してたら僕を引き取るって選択肢はなかったよね）

　その時はどうしていたんだろう。親戚の子とでも嘘をついて、結局引き取られていたのかもしれない。
　現実は、僕の養育係として（ただそのためだけに）ほとんど無理矢理、遠縁の女性を妻に迎えた。
　もちろんそんな風な結婚が幸せな訳がない。
　その人は恋人と逢引を重ねて、結果千晶が生まれ、さすがに家を出てどこかへ行った。
　世間体のため、そのためだけに千晶は父親が引き取った。
　２人の間に、どんな話し合いがあってそうなったのか、詳しいことは僕でも知らない。
　そんな訳で、僕には血の繋がりがあるんだかないんだか（遠縁のヒトらしいから、なんとなくはあるんだろうけど）な妹ができた。

（千晶は知らない）

　教える気もない。
　知る必要がないからだ。血の繋がりがあろうがなかろうが、千晶が妹だっていうのは変わりないんだから。

「あの頃はゴタゴタしたけれど、華はあなたとも千晶さんとも仲良くしてるみたいで」

　良かったわ、と微笑む敦子さんに、僕もにこりと笑う。

「では僕は、この辺で」
「じきに帰ってくるわよ」
「いえ」

　他の男とデートした後の華に（義理の弟くんも一緒みたいだけど）あまり会いたくなかった。きっと楽しかっただろうから。
　玄関先まで、敦子さんが送ってくれた。

「お花ほんとうにありがとうね。華からもまた連絡させます」
「いえ、お気遣いなく」

　では、と玄関を出ようとした矢先、ふと敦子さんが言った。

「赤の芍薬の花言葉は、誠実、だったかしら」
「そうですか」

　誠実。
　僕には似合わない言葉だろうか？

（きっと華はそう言うだろう）

　似合いませんね、十中八九、そう言う。笑いながらだろうか？　それとも特に表情もなく？
　その時、僕はどう返せばいいんだろう。どんな顔をすればいいんだろう。
　分からないまま、僕は歩く。

（君に会いたい）