【本編完結】セカンド彼女になりがちアラサー、悪役令嬢に転生する

【高校編】分岐・鹿王院樹

運命から外れたら

　結局、U20の代表メンバーに樹くんは選ばれなかった。
　桜も満開になった、四月の初め。

「そういえばさ、代表。残念だったね」
「いや、合宿に呼んでもらえただけでありがたかった」

　水槽を泳ぐ魚を見ながら、淡々と樹くんは言う。

「楽しかったし、勉強にもなった」

　私は樹くんを見上げて微笑む。

（樹くんは）

　私も視線を水槽にうつす。青く透明な水と、そこを泳ぐ魚ーー淡水エイ。

（樹くんは、こういうとこがかっこいい）

　背も高くて顔も整ってて、割とそこに目が行きがちかもなんだけど、樹くんのかっこよさの本質は、一本気の通った中身なんだと思ってるんだけど。

（まぁ好きだからね、なんでもかっこよく見えるんだよね～）

　恋は盲目ですから。
　なんなら今腕組みをして水槽を見てる、その様さえ胸がきゅんきゅんして仕方ない。
　まぁ、どうせ水槽のレイアウトか、中層が空いてるから何か飼いたいな～くらいのことしか（生体増やすなんて、樹くんのおばあさまーー静子さんにバレたら激怒モノだ）考えてないのは知ってるんだけど。

「ところで、結局コオロギはさわれたのか」
「無理だった～」

　樹くんの合宿中、魚たちのご飯を頼まれていたのだ。
　人工餌でいい、って言われてたけど、自分だったら生きのいい（？）ご飯のほうがいいよなぁ、って、思ったけど思っただけだった。虫、苦手。
　樹くんは苦笑した。

「俺だって普段は人工餌だぞ、生き餌は調子悪そうな時だけだ」
「でもな～」

　そのほうがよく食べるかなあと思ったんだもん、と見上げるとキスされた。唐突。

「……急ですね？」
「可愛かったから、つい」

　今の会話のどこに可愛さがあったのかは不明なんだけど、私は照れて俯いた。

「……お友達なのになぁ」
「友達なのにか」

　からかうように笑って、樹くんは私をそっと撫でる。撫でられるのは好きなので、ちょっと甘えるように目を細めた。

「そんな顔を、」

　樹くんがそう言って私の頬をつねる。ごく軽くーーどんな顔してるんだろ、と思ったその時、樹くんのスマホが震えた。

「……監督だ」

　サッカーの？

「はい」

　樹くんが電話に出て、私はまた水槽を眺めて遊んだ。相変わらずウーパールーパーはふよふよしている。
　ぷかりと浮かび、エアーポンプの泡を追うような仕草をするウーパーちゃんは相変わらずの緩い顔……。
　笑ってるような顔に見えるから、それが余計に可愛い。
　なんてことを考えていたら、電話を終わらせた樹くんが「華」と私を呼んだ。

「なに？」
「追加招集された」
「ん？」

　追加？　なに？
　きょとんと樹くんを見上げる。

「国外でやる予定のU20の練習試合、選手がひとり怪我で離脱するらしい。代わりに呼ばれた」
「、え」

　私は息を吸って、吐いて、もう一度すって、それからやっと「ええええ！？」と驚くことができた。

「うわ、ほんと！？　ほんとに！？　おめでとう」
「いや、怪我人がいるからあまり素直には喜べないのだが」
「いやそれはそうだけど」

　そうなんだけど！

「で、でもチャンスだよね！？」
「いい機会をいただけたとは思う」

　真剣にうなずく樹くん。

「というわけで、今から出かける」
「あ、はい、わかりました」

　出かける、って、そんな近所に買い物じゃないんだから。
　やや呆然としながら、私は頷いた。
　てきぱき準備する樹くんを、私は黙ってみつめた。

（なんか、ほんとどんどん遠い人になっちゃうなぁ……）

　嬉しくもあり、寂しくもあり。もちろん１００パーセント応援してるんだけど。

「あ、ねえ、それっていつまで？」

　わざわざ海外まで行って一試合ってことはないだろう。

「来週までだな」
「ふうん」

　返事をしながら、私は「あれ？」と思う。

（あれ？）

　カレンダーに目をやる。

（てことは、……入学式に、樹くんはいない？）

　私たちの入学式じゃない。
　＂ヒロインちゃん＂が学園にやってくる、その入学式、だ。

（出会いイベント、それ自体がない）

　私は不思議な気持ちで、その事実を受け止めた。

　翌日、千晶ちゃんと近所のカフェで待ち合わせした。このことについて聞きたかったのだ。

「あ。うん、そうなんだと思う」

　千晶ちゃんはうなずく。

「出会いイベントは入学式で間違いなかったと思うよ」
「あ、やっぱりか。ありがとう、記憶薄くて」
「しょうがないよ、ずいぶん昔の記憶になると思うし」

　千晶ちゃんはそう言いながら、ゆっくりとホットレモンティーに口をつけた。茶葉はアールグレイ、らしい……うーん、相変わらず茶葉はよく分からないや。

「完全に＂ゲームのシナリオ＂からは外れたね。運命とは違う道、みたいな？」
「そう、なのかな」

　私はぽつりとつぶやいて、眼前にある自分のカフェオレの、薄い茶色を見つめる。

「そうだといいな」

　できればヒロインちゃんにも、あんまり関わりたくないや……。

「あのね」

　千晶ちゃんは、私の手をきゅっと握った。

「華ちゃんと、樹くんなら大丈夫」
「……大丈夫？」
「そう」

　ふふ、と千晶ちゃんは笑う。

「たとえ＂ゲームの強制力＂みたいなものがあったとしても、華ちゃんと樹くんなら乗り越えられるから」

　じっと私を見る千晶ちゃんの瞳から、私は目をそらせない。

「心配しないで。樹くんは、絶対にずっと華ちゃんを想ってくれてるから」
「そう、かな」

　自信なさげな声になってしまった。樹くんの気持ちを疑ってるわけでは、絶対にないんだけど。

「自信持って、背筋のばして。そんなオドオドしてる悪役令嬢、いる！？」
「ここにおります……」
「揚げ足取らない」

　べしりと額を叩かれた。痛い。
　抑えながら千晶ちゃんを見て、私は苦笑いしてお礼を言った。

（そうだった、私、悪役令嬢なんだった）

　カッコ悪い悪役令嬢じゃサマにならない。たとえ悪役令嬢としての運命からは逃れられていたとしても、それでもーー＂かっこいい＂樹くんの許婚がオドオドしてたんじゃ、それこそサマにならないよね。

（堂々としてよう）

　私は愛されてるんだって、許婚なんだって、一番特別な＂友達＂なんだって。
　そう思って、そう胸を張って、ヒロインちゃんの入学を迎えようーーそう決めたのでした。