前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

拐

　祭は賑やかに、時に厳かに進んでいく。
　邸やしきの中庭。祭壇が作られたそこで、お義母様が招待したお客様が楽しげに酒宴を過ごしている。

（ほんとうは、畑で働いてくれてる人たちを労うお祭りなのに）

　小作人、と呼ばれる彼らの姿は見えない。いるのはお義母様が招いたお義母様お気に入りのお客様たちだけ。
　そんな中、私は手に汗を握りながら、叫びたいのをじっと堪えていた。

（……もうすぐ生贄の時間）

　恐怖で胸がいっぱいになる。
　可愛い赤麒。あたたかい赤麒。美しい赤麒。
　私と浩然にだけ懐いて、周りを困らせてーーでもそんなところが、また堪らなく愛おしくて。

「では耳じの準備をしよう」

　祀まつりを司る方士が、ゆったりと告げる。
　私はびくりとそのお爺さんを見つめる。お義母様が心なしか嬉しそうに、口の端を緩めた。

（なんで）

　私にはやっぱり分からない。
　なんで、そんなに私が憎いのですか？

「さあ！　さあ、連れておいで、あの駄馬を！　忌々しい、あの馬を！」

　ぶひひん、という荒々しいいななき。
　下男たちが数人がかりで、手綱だけを付けられた赤麒を連れてこようとしている。私は息を飲んで、思わず叫ぶ。

「赤麒！」

　涙声の私を、方士のお爺さん以外が嘲笑するように笑った。

（本当に、皇上おかみは助けてくれるの？）

　頭がグルグルして、苦しくてーーそこでやっと気がついた。

「……この、牌はい？」

　そうだ、この牌メダルは皇上の庇護下にある証！
　ぐっと握りしめ、いざ声を上げようとした瞬間ーーふと気がつく。

（ダメだ、お義母様たちはこれを偽物だと思ってる）

　私の言うことなんか、聞いてくれないかもしれない！
　頭を真っ白にして、でも動かなくてはと焦っていると、さっきまで聞いていた、穏やかな声が降ってきた。

「いい馬だ」

　ば、と振り向く。そこには立派な黒い馬に乗った、ひとりの少年。
　落ち着いた色合いの黄、黒目がちの大きな瞳は少し驚いたように赤麒を見ている。
　背後には、揃いの墨色の軍服を着た、数人の騎馬兵。

「思った以上だ」

　そうして私を見てほほえんだ。

「本当に、俺に？」
「……っ、はい！」

　馬上にいる皇上を見上げながら、私は叫ぶ。

「差し上げます！　差し上げます、皇上！　あの赤麒は、いまより貴方様の馬でございます！」

　あの子の命が助かるのなら！

（もう会えなくたっていい）

　構わない。お前が幸せなら、それで。
　皇上は、きっとお前を大事にしてくださるよ、赤麒！
　叫ぶ私を呆然と見ていた周りの人々が、はたと気がついたように平伏していく。

「皇上」
「本当に？」
「ああ、一度お会いしたことが」

　お客様の何人かは官僚だ。どうやら顔を知っていたらしく、皇上なのは間違いないが、なぜここにいるのかは分からない、という風情だった。
　視界の隅で、お義母様が震えていた。顔面中に困惑の色が浮かんでいる。

「な、なんで？　あんなもの、偽物だろうと、偽物にきまってる」

　ぼそぼそ、とお義姉様と言い合う声が聞こえてきた。

（そりゃあ、そうか）

　牌が偽物だと思っていたのに、本物の皇帝が現れた。それは、混乱する。

「この馬をな、もらう約束をしていたのだ」

　皇上は、馬上からお義母様に話しかける。

「良いだろうか」
「……は」

　お義母様は、ぷるぷると震えた。
　皇帝にそう問われて、はい、以外に返答できるだろうか。

（……司馬様だったらできるだろうけれど）

　当の司馬様は、なにやら難しい顔で馬に乗って後ろに控えている。

（お仕事態モード？）

　軍服を着ると、少しふざけた感じが減って凛々しく見えた。

「しかし、随分と荒いな」
「じ、嫦娥！　赤麒を落ち着かせなさい！」

　お義母様が取り乱して叫ぶ。私は急いで赤麒のところへ向かう。

「赤麒、赤麒、落ち着いて、私だよ。ごめんね会えなくて、寂しかったね、ごめんね」

　そう言って首筋を撫でると、やがて赤麒はふんす、とため息のような鼻息を出してゆっくりと落ち着いた。

「見事なものだな」
「ありがとうございます」

　微笑んで皇上を見上げる。

「乗って良いか？」
「ええと、はい」

　赤麒をちらりと見上げた。

（お願い、暴れないでね）

　ひらりと黒馬から降りてきた皇上は、鞍も鎧もつけずに、またひらりと赤麒に飛び乗る。
　赤麒は暴れはしないものの、不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「俺が嫌なんだな」

　皇上は笑った。

「ならば」
「へっ！？」

　手を引かれ、皇上と目が合う。

「嫦娥も乗って」

　手を伸ばされる。
　目が合った。真剣な目で、皇上は笑った。

「おいで」

　その手を、そっと取る。
　引き上げられるように、赤麒の背中に……というより、皇上の膝の間に横向きにおさまった。
　まるで、そう、物語のお姫様のように。

「よし。では嫦娥も貰っていくとしよう」
「は？」
「構わないか？　後宮へ召し上げる」

　お義母様は平伏したまま、はぁ、ともいえ、ともつかぬ声を出す。
　私は目を見開いた。……後宮？

（漫画では、もっと後のはず）

　そもそも司馬様へ嫁いでもいないのに！？

「よし、いこう」
「ちょ、ちょっとお待ち下さいっ、皇上」

　ゆっくりと赤麒を歩き出させつつ、皇上は私を見て目を細める。

「あー、強引で済まない。でもこうでもしないと、君をこの家から引き離せないかなって」
「そ、そうではなくって」

　私は、約束が！

（浩然！）

　そのとき、鋭い馬のいななきと共に、目の前に誰かが立ち塞がる。

「嫦娥っ！」
「浩然っ」

　浩然が強い目で皇上を見つめるーーが、すぐに困惑した顔で肩を揺らした。

「……皇上？」

　着物の色に、引き連れた騎馬で、そうであると気がついたようだった。困惑が隠せない、そんな表情で浩然は固まる。

「こらてめー、馬から降りろ、誰の目前だと思ってんだコラ」
「磊、落ち着きなよ」

　馬で浩然の前に出る司馬様に、皇上は穏やかに言った。

「お、皇上」

　私はなんとか声を絞り出す。

「これは浩然と申しまして、私の乳兄弟です。彼を置いて私、行けません」

　浩然をこんな家に置いていくなんて、そんなことできない！

「乳兄弟」

　皇上は首を傾げた。そして笑う。

「わかった。磊」
「は」
「キミに預けます」
「はぁ！？　なに言ったんだてめー、じゃなくて何を仰るのです皇上」
「文字通りさ」

　皇上は穏やかに言う。

「馬に乗るのも得意そうだ。いい軍人になるんじゃないか」
「そうじゃなくってですねぇ」

　茫然としている浩然に、皇上は笑いかけた。

「よろしくね浩然」

　浩然は、彼はーーただ、顔色をなくして私を見つめていた。
　皇上に抱かれるようにしている私を、ただ、じっと見つめていた。