前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

赦

「じゃあ、申し訳ないけれど。鳳果ほうか、林杏りんしん、良ければゆっくりしていって。嫦娥、頼んでいいか……うわ！？」
「私も！」

　憂炎様の衣ふくの裾を掴んで、じっと見つめる。

「私も、その、慶明様、会いたいです！」
「……なんで？」

　憂炎様は、ほとんど無表情にそう言った。

「え、ええと、気になって」
「だめ」

　静かに、憂炎様はそう言った。

「なぜです？」
「まだ2歳なんだって、あの子」
「はぁ」
「情が移ったらどうするの？」
「……情？」
「あの子は今から殺される」

　私はぽかん、と憂炎様を見上げた。

「え？」
「殺される、んじゃないな」

　憂炎様は無表情に続ける。

「俺が殺すんだから」
「……は」
「言ったでしょう、嫦娥」

　憂炎様は無表情に言う。

「毒蛇に噛まれた腕は切り落とすべきだ」
「……それ、って」
「余計な禍根を残してどうするの」

　淡々と憂炎様は言う。
　自分に言い聞かせるように。

「成長した彼が、国に、俺に歯向かわないなんて、反乱を起こさないなんて保証はない。ひとたび反乱が起きれば、たくさんの人が死ぬ。民が犠牲になる」

　私は唇を噛む。
　そうだ、そうなんだ、けど。

「そんな顔をしないで嫦娥」

　憂炎様は薄く微笑む。

「君が悪いわけじゃないんだから」
「……いいえ」

　私が悪いんです。
　目を伏せて、地面を見つめる。

（だって、前世の漫画でこんな展開はなかったはず！）

　ということは、私が何かをねじ曲げてしまった。
　漫画と違う行動をとったせいで、慶明は殺されようとしているーーまだ２歳なのに！

（たしかに、ここで慶明がいなくなったら、私の首は無事なのかもだけれど）

　そんな幼い子供を犠牲にしてまで、生きたいのか、と言われればーー。

（それに、この人はまた1人で背負う気なんだろう）

　生命を奪ったことを、その罪を、ただ1人、背負ってまた歩く。
　なんでもないような顔をして。
　と、唐突に子供の泣き声。

「娘子、すみませーん、この子どこの子かご存じないですか？」
「へっ」

　香桐こうとうさんが、暴れる子供……２歳くらいだ！　を抱き上げて歩いてきた。

「……っ」

　憂炎様も少し驚いている。
　私は駆け寄って、そっとその子を抱き上げた。

「慶明」

　名前を呼ばれたその男の子は、暴れるのをやめて、きょとんと私を見上げる。不思議そうに首を傾げた。

「……香桐、この子どこにいたの？」

　憂炎様の問いに、香桐さんは首を傾げて答えた。

「ええと、丹東門のあたりでウロウロされてましたけれど」

　丹東門は、外宮と内廷ここの間にある門だ。

「……見張りはどうしてたんだ」

　ほんの少しの、何かの感情をその声ににじませながら憂炎様は言う。

（見ないようにしてる）

　この子のことを。
　腕に力をいれた。

「……おそれながら、皇上おかみ」

　私は地面に平伏す。

「嫦娥？」
「殺さないでやって、もらえませんか」

　ほんの数瞬、憂炎様はだまった。それから「無理だよ」と笑う。

「禍根は民のためにならない」
「ですが……！　慶明様はまだ、幼く！　……おそらく長じた頃には、お母様のご記憶も残ってないでしょう」
「周りがどう動くか分からない」
「お願いいたします」

　慶明はきょとんと立っていた。
　何も分からずに。
　目の前にいる女が、自分の母親が死ぬほど憎んでいたとも知らず。
　目の前にいる男が、自分の母親を殺したことも知らず。

「もし慶明に謀反の動きあれば、その時は」

　私は顔を上げ、じっと憂炎様を見上げた。

「私の首も切ってください」
「切らないよ」

　憂炎様は眉をひそめた。

「切る意味がない」
「お願いします」
「ならば」

　ふ、と声をかけてきたのは鳳果様。

「その慶明様、青龍山でお預かりいたしましょう」
「……鳳果」

　憂炎様が目だけを彼の方に向けた。

「しかし」
「情けをかけた者が長じて帝に歯向かう、ということは古今東西よくあることにございます」

　そうなのか、と私は思う。

（そういえば）

　なんとなく、前世の記憶だけれどーー平清盛が殺さず赦した子供が、長じてから反乱を起こしたというのは有名な話だ。
　赦された子供の名は源頼朝。

「であれば、やむを得まい」

　憂炎様は表情を変えない。
　でも、頑なに慶明を視界に入れようとしない。……辛いんだろう。

「ですが、呪しゅをかけておきまする」
「呪？」
「もしこの慶明様が皇上おかみに歯向かおうとするならば、謀反の心を持つならば。その時はその心の臓、お止まりになります」

　思わず息を飲んだ。そんな、そんな、呪、あるの！？

「いかがでしょう」
「……憂炎様」

　私は憂炎様を見上げて言う。

「もしこの慶明、殺すのであれば、私、死にます」
「は！？」
「死にます。舌を噛んで死にます」
「なんで」

　泣きそうな顔で、憂炎様は言った。

「なんでそんな」
「……お願いいたします」

　地面に頭をつける。

（これは私の責任）

　私のせいで、殺させるわけにはいかない！

「……わ、かった、よ」

　渋々、という声で憂炎様は言う。

「では鳳果、頼む」
「御意にございます」

　憂炎様は深くため息をつくと、私の前に膝をつけた。

「ほら嫦娥、起きて」
「も、申し訳ございません。我儘を」
「ほんとに我儘だよ、きみ」

　それから、ふっと慶明様に顔を向けた。
　なにがなんだか、って顔をして私を見上げている慶明。

「まったく、命拾いして」

　困ったような顔で、嬉しさをその声に滲ませてーー憂炎様は慶明を抱き上げた。

「謀反の心起させないよう、立派な兄で居続けなくてはね」

　小さくそう言って、ほんの少し泣きそうに笑った。