前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

忌

　現在進行形で世界から嫌われ疎まれ呪われているらしい私は、開き直った。

「どうせ悪逆女帝なんですもーん」
「そんなモノにはならぬと申しておったではないか」

　じりじりと玉藻さんとの距離を詰める。

「ならないですよー？　憂炎様、殺さないもの」
「じゃあその手をやめぇ」
「それとこれとは話が別」
「この悪逆女帝！　悪逆女帝！」

　ていうか、犬（正確には狐？　なんだろ？　まぁいいや）の身体を洗おうとするだけでそこまで言わなくたって、さぁ……。
　素早く逃げようとする玉藻さんを、ガッチリ確保。ふわふわの毛が気持ちいい、けど……少し汚れてますよ玉藻さん。

「う、うう、噛むぞ！」
「噛んだら晩ご飯、お肉抜きますからね」
「ヌヌゥ」
「ほら、我慢して」

　私は玉藻さんを抱きかかえて、居室へやから中庭に出る。
　初夏の陽気が、ぽかぽかと気持ち良い。

「良い洗毛日和じゃないですか」
「うう、嫌じゃ嫌じゃ」
「お湯も用意してもらってますから」

　中庭に置いてあるのは、陶器製の盥。数日前まで、ここで鯉が飼われていた。
　その鯉は、つまるところ、皇太后様の胃に収まって行ったのだけれど……。

（てきとーに選んだのになぁ）

　本当にアレ、人面魚だったなんて。
　だいたい２週間前、この盥で飼育し始めた鯉。
　渭水からお水を汲んできてもらって飼育したその鯉は、ゆっくりと色が抜けて行った。黒いと思っていた部分は、水質で黒ずんでいただけでーーその黒ずみが取れれば、りっぱな人面魚の出来上がり（？）だった。

「ほうらやっぱり人面魚」

　皇太后様は花が咲くように、にんまりと笑った。
　お裾分けされた糖醋鯉魚鯉の甘酢がけは、食べたいような食べたくないような……と、思ってるうちに玉藻さんがばくりと食べた。

「得体の知れぬものを寄越しおって、まったくあの女」
「……ていうか獅子狗シーズーなのにそんなモノ食べて大丈夫ですか？」

　お腹壊さないかなぁ。

「だから妾は大妖だというに」

　そう言ってた大妖の玉藻さんは、ぬるま湯の張られた盥の中、大人しくチンと座り込んでいた。

「分からぬのじゃ、人間には全身毛だらけの生き物の気持ちが分からぬのじゃ」
「はいはい」

　あんまり分かりたくないなぁ、と思いながら、お米の研ぎ汁と石鹸（前世みたいには泡立たないけれど）で玉藻さんを洗っていく。

「うう」
「ほら、いい香りじゃないですか」

　石鹸には薔薇の香油が足してあって、洗い終わった頃には玉藻さんはすっかりいい香り。

「あとは乾けば完璧」

　吹風机ドライヤーあれば早いんだけどね、ないから。
　円卓テーブルの上にのせてごしごしと布でこする。

「痛い痛いもうすこし優しゅうできぬものか」
「九尾の狐が型無しですね」

　ふ、と笑う声に振り向くと、そこには鳳果様が立っていた。

「ほ、鳳果様」

　びくりと肩を揺らす。玉藻さんもふっと黙った。玉藻さんには、鳳果様がどうやら「前世持ち」かもって話はしてあったから。

（話がしたい、とは思っていたけれど）

　私は少し身構えてしまう。
　なんだか、このひと、少し怖い。

（得体が知れない）

　ふと、その着物の袂から、白い包帯が見えた。

（……手を怪我してる）

　怪我？
　ふと、思い返されるーー人を呪わば、穴二つ。

「？　どうなされました」

　その声に、はっと顔を上げた。
　ゆっくりと、彼は近づいてくる。
　手には何かの包み。
　小ぶりの壺、のようなーー反射的に、蠱毒を思い浮かべてしまう。
　黒々とした蛇と、それに絡み付けられながらも牙を剥く溝鼠。
　赤黒い血が、ぬらぬらと……。
　私は玉藻さんを抱く手に、きゅうと力を込めてーーそして、その声に安心した。

「嫦娥」
「憂炎様」

　ゆっくりと歩いてくる憂炎様。
　なんだ、ご一緒だったのか。
　ほっ、とした私の表情を見て、鳳果様は「ああ」と申し訳なさそうに眉を寄せた。

「それはそうです、怖がらせてしまいました」
「どうした？」

　憂炎様が私のそばまで来て、さらりと髪を撫でた。
　ひどく、安心した。

「いえ」

　目を伏せた私に代わって、鳳果様が説明をする。

「わたくしが一人でお声がけしたので……ここは後宮。皇上おかみ以外の男がいれば、警戒されるのも無理はないかと」
「ああ」

　納得したように憂炎様は目を細めた。

「ごめん嫦娥、例の件のことで後宮こちらまで来てもらっていて」
「それもありますが」

　鳳果様は手に捧げていた包みを、私たちのそばまで来て円卓に置いた。

「祖父の故郷からの贈り物です」

　はらり、と包みが解かれる。
　中身はやはり、白い壺だった。木の蓋で栓がしてある。
　無遠慮に、鳳果様の白い手はその蓋を外す。
　ぞわり、と怖くなって、私は身構えて、憂炎様にきゅうと抱きつく。
　蛇。溝鼠。血と、転がる目玉。

「嫦娥？」

　憂炎様の、不思議そうな声。
　抱きついたまま、その香りに、やっと口を開いた。

「……えと。葡萄酒？」
「はい」

　ニコニコと鳳果様は頷く。

「貴妃様もご成人遊ばされたとのこと。ぜひご賞味いただきたく」
「いい香りだな」

　憂炎様は私を抱き寄せて、少し嬉しそうに言う。

「憂炎様、お酒はお好きなのですか」
「うんまぁ、少しは」

　磊と飲むくらいだよ、と笑う憂炎様。

（磊はザルっぽいけど）

　憂炎様って、すぐ真っ赤になりそうだよなぁ、とぼんやりその葡萄色の水面を眺めながら、そう思った。