前世記憶有少女中華（風）後宮奮闘記〜悪逆女帝にはなりたくない！〜

蝶

　宮中行事、というものはこんなに暇いとまなく行われるものなのか、と寝不足の目をこすりながら思う。

「……覚えること多すぎない？」
「皇后とはそんなものよ」

　開け放した窓から、夏の爽やかな風がふわりと入ってくる。

「……うん」

　私にできるのは、憂炎様が帰ってくるまで、この後宮を守り抜くこと。

（分かってるけど）

　行方不明、の報が入ってもうひと月が経つーー。

（いつまで？）

　ふと、そう思ってしまって、ぶんぶんと首を振る。
　ダメだ、決めたんだ。
　逃げないって。
　私は五色の長い飾り紐を両手で捧げ持つーー。
　近々行われる乞巧奠きっこうでん。手芸の上達を祈るお祭りで、後宮の女性総動員で参加するお祭りらしい。

（……舞、かぁ）

　私はぐぬぬと飾り紐を見る。
　この世で一番、私は舞が苦手だ。

「そちなぁ」

　玉藻さんも呆れ顔。

「なんというか、こう、曲に合わせて踊るっちゅうことはできぬのか」
「……やってるつもりなんです！」
「……え？　嘘であろ？　そんな蛸みたいなうごきが？」

　そ、そんな呆然とした顔をしなくたって！　てか蛸って！
　と、ふと円窓の外を飛ぶ蝶が目につくーー。青い、金色の模様がきらきらしい、大きな蝶。

「……きれい」

　ひらひらと、太陽の光にその青金の鱗粉を撒き散らして、その蝶は飛ぶ。
　その蝶は、ひらひらと居室へやまで入ってきて、そしてひらりひらり、と私のそばまでやってきた。

「？　人懐こいね」
「嫦娥、呼ばれておるぞー」

　指先に止まった青蝶は、おいでというように、再びはためいて空中へと舞い上がる。

「呼ばれてる？」
「小娘の匂いじゃ」

　小娘……林杏？
　私は玉藻さんを腕に抱いて、中庭をあるきだす。
　蝶はひらひらと、ゆっくりと、飛ぶ。
　蝶に誘われてたどり着いたのは、ある意味懐かしい場所。

「……ここって」

　後宮と、外の水路に通じる壁。
　その壁が、ごとりと音がして。

「林杏？」

　そう声をかけてーー疑問に思う。林杏なら、使いをくれれば堂々と門から後宮に入ることができるはず。
　現れたのは、黒い髪に金色の目だったけれどーー林杏ではなくて。

「磊？」
「よお」

　磊はその短い髪をかき上げた。水路を抜けてきたのだから、当然のようにその全身はびしょ濡れでーー。

「だ、大丈夫！？　風邪」
「引かねー引かねー。夏だし」
「でも」
「鍛えてんだよ」

　そう言って壁によりかかる。
　ぽたり、とその壁に染みができた。

「ていうか、どうしたの？　磊なら正面から」
「あのクソババアに立ち入り拒否食らってんだよ」

　からからと磊は笑う。

「クソバ……女官長？」

　おう、と磊は頷く。

「どうしても伝えなきゃいけねーことができてな」
「なぁに？」
「劉成炎が帰ってくる」

　ぽかん、とその顔を見つめる。成炎……？

「憂炎の兄貴だよ」
「お兄様？」
「あいつが行方不明なのをいいことに宮中に帰ってくる気だ」
「どんな方なの？」

　磊は、その整った眉を強くしかめて、吐き捨てるように言った。

「元々は……憂炎よりも皇帝の位に近い男だった」
「えっ」

　そういえば、憂炎様は「長男」ではない。

「けどな、戦場でやらかして謹慎くらって」
「やらかす……？」

　私は聞き返す。そんな話は、聞いたことがなかったけれど。

「表沙汰にはなってねーからな」

　磊は淡々と続けた。

「あいつは、……ヒトを食った」

　金色の鋭い目を、刃物のように尖らせて磊は言う。

「……へ？」
「食うに困ったわけでも、なんでもない。あいつは」

　低い声で、磊は続ける。

「捕虜の妊婦の腹を切り裂いて、その胎児の肝を喰らった」

　あまりのことに、呆然とその場に立ち尽くすーーえ？
　磊は、夏の日差しの中、ただ私を見つめていた。

「あいつは憂炎を恨んでる。皇帝になれなかったのは、憂炎のせいだと逆恨みして」
「……ゆ、憂炎様は関係ないんじゃ？」

　その事件が発端なのだとすれば。

「そんな風に論理立てて考える奴なら、女の腹切り裂いたりしねえよ」
「……」

　私は言葉をなくす。

「……その成炎が、いま、皇帝になろうとしてる」
「……！」
「ンな顔すんな。俺だって憂炎は生きてると思ってる」

　けど、と磊は言う。

「現状、……誰が皇位を狙いにきてもおかしくない状況だ」

　足元の影は濃い。
　……皇位。

「いいか嫦娥。憂炎がお前を、お前だけを大事にしてんのは有名な話だ」
「え、ゆ、有名？」

　そう、と磊は頷く。

「おそらく、成炎は」

　腕の中で玉藻さんがどうでも良さげにあくびをする。

「お前のことも狙いに来る」
「わ、私！？」

　思わず玉藻さんを落としそうになりながら、自分を片手で指差して、私は叫んだ。