無頼少年記 ～最強の戦闘民族の末裔、父親に植えつけられた神話のドラゴンをなんとかしたいので、冒険者ギルドに就職する～

復讐のブルー・ペグランタン編

エピローグ：ブルーの決断

　ああ、暗い。何も見えないし、何も聞こえない。私は何をしていたんだっけ。確か、夜にクソでけえハサミが窓をぶち破ってきて、そのハサミに触ったらナユタらしき野郎が現れて、それで。

「………ああ、そっか。まけたのか。おれ」

　ナユタが死んだ。忌まわしき故郷、下威区しものいくをともに生きた、唯一の生き残り。世界でたった一人、家族と言える奴だったソイツは、今代の流川るせんの当主に殺された。

　だからナユタの忘れ形見を手に取って、奴を殺そうと目論んだんだ。ナユタが成せなかった無念に報い、そして最後の一人になっちまった虚しさを晴らすために。

「でも、ぜんぶおわっちまった。まけたんだから、そりゃそーだよな」

　暗黒の世界は、どこまでも冷たい。目も見えず耳も聞こえず、自分を包み込むのは、深淵の虚無のみ。

　この世界は、弱肉強食。どんな信念、思想を掲げたところで、負けた奴が悪く、勝った奴が正義だ。ナユタのために今まで積み上げてきたキャリアを投げ打って、流川るせんの当主を弑しようとしたことを、今でも間違いだとは思っていない。むしろ仲違いしたことへの自分なりの贖罪だと思っているし、無念にも散っていった家族に少しでも報いたいという私なりの正義ですらある。

　でも何を言ったところで、私は負けた。ならばその全てが戯言で、その全てが寝言でしかない。

　ささやかな願いだけでなく、私なりの正義ですら体現するまでもないゴミだと嘲笑あざわらう。世界はいつだって、無慈悲で理不尽な箱庭だ。

「キシシ。お前、蹲んの好きだよな。楽しいか？」

　聞き覚えがある声がして、思わず顔を上げた。

　目の前に立っていたのは壁にもたれかかる、一人の少年。男の割に長い髪を後ろで結び、歯の隙間から息をこぼすような笑い方が特徴で、ツムジの形見を肌身離さず携えた、聞き覚えどころか見覚えしかない奴。

　気がつけば、路地裏にいた。下威区しものいくから出る前まで、自分の居場所だった路地裏。生ゴミと腐乱死体、それらに集る蛆と小蠅が同居人と言えたその場所で、自分の身なりを改めて認識する。

　泥だらけで煤だらけの足。今以上にボロボロで薄汚れたポンチョ。ボサボサで油ぎった髪。

　そして、何日も水浴びしてねーゆえの、便所臭。

「…………ほっとけ」

　視界が真っ暗になる。ポンチョに染みついた便所臭が鼻腔をべちゃべちゃと舐め回すが、いつものことだ。蛆と小蠅に集られて喰われる腐乱死体をぼうっと眺めて一日が終わるよりも、蹲って垢まみれの体臭でも嗅いでいる方がマシなんだ。

「なんてツラしてやがる。笑って生きろって、ツムジから言われてただろーが」

　ナユタの声が、遠く聞こえる。

　笑って生きる。言われたことがあるような気がするが、もはや遠い昔のようだ。そもそも言われたことがあったかも怪しいほどに、その記憶はあまりに淡い。

「…………けっきょく、あーしは…………あのときからかわってねーんだな」

　ツムジとの記憶は今や消えいく泡沫のようだが、このときの記憶は今でも鮮明に覚えている。

　ナユタの台詞の後、私は下威区しものいくを出ることを一方的に告げ、ナユタの制止を振り切って別れの言葉の一つも添えることもなく、今いる路地裏を去ることになる。

　今この瞬間は、ナユタと最後に言葉を交わした一幕だ。

　ナユタと袂を分かってから色んなことがあった。むーちゃんに助けてもらって、下威区しものいくを抜け出して、レクと出会って、請負人になって。アイツとなんだかんだ色んな任務を受けて日銭を稼いで、一日一日を過ごしてきた。

　今いる路地裏と壁にもたれかかるナユタの姿は、実際は遠い過去の出来事。もう二度と戻ることの叶わない古いにしえの砌。ずっとずっと見てみぬフリをしてきたけれど、本当は後悔していた。たとえ自分以外の全てが変化してもなお、自分という存在はあのときの路地裏から何一つ変わっていない。

　私の時間は、ずっとあの路地裏で止まっている。

「空を見てみろよ。今日は良い天気だぜ。太陽も笑ってらあ」

　俯いたまま、目線だけ上を見てみる。

　下威区しものいくでは珍しく、心地良い晴天。いつもは曇っているか暴風雨か灼熱かのいずれかなのだが、今回は本当に珍しく心地良い風が絶え間なく吹いている晴天日和だ。あのときもこんな天気だっただろうか。

「…………まぶしーだけだろ」

　だがまあ、天気程度で今の気分が晴れるわけもなく。むしろ太陽から差し込む光が網膜を焼くようで、痛みすら感じる。

　草木も水もない荒れ果てた土地のせいか、年がら年中蒸し暑くしてくる煩わしいだけの日光を眺めているわけでもなし、心地良いはずの優しい太陽光が、今はものすごく痛い。

「キッシ。こんな日は、ツムジとアイツらで、飯食いてー気分だよな」

　何を言ってやがるのか。ツムジもアイツらも、ただの一人もいないのに。それにあのとき、ナユタはこんなこと言っていたか。

「蹲ってちゃあ、何も見えねーだろ。本当に大事なもんってのがよ」

　キシシ、とうざったいほど聞いてきた笑い声がいつもよりうざったく聞こえる。

　大事なものなんて、私にはもう何もない。ツムジもガキたちも、そしてナユタも、みんなみんな。

「もう、ほっといてくれ。あーしはずっと、ここで……っておい！」

　急に抱えられ、路地裏から引き摺り出される。当時から私は抱えるに丁度いいサイズだとか言われてツムジやナユタによく抱えられていたが、なんだか舐められているようで当時から良い思いはしていなかった。特に今は抱えられて許せる気分じゃない。

　おろせ、と叫んで足掻くが、今の私には両腕が機能していないんだった。当時の私なら、ふり解けたかもしれないが。

「見ろよ、ほら」

　空を指さされ、いやでも上を向いてしまう。

　実質簀巻きにされていて首が痛いが、ナユタが指差した方向にあるのは、随分と見慣れた太陽だった。見るだけで目が痛くなるし、何故だか皮膚がヒリヒリ痛むしで苦手だが、今回はいつもと違うところが一つある。

「おかしなこともあるもんだろ。金色だぜ？　本物だったらさぞかし儲けもんだったろーな」

　意気揚々と、しかし暢気に。確かによく見ると金色に見えなくもない。でもそんな気がするだけだ。本物の金ならいざ知らず、太陽なんて一川の価値もない。ただ夏は暑苦しくて、冬はロクに仕事しない、挙句日焼けの原因にしかならない公害だ。

「お前はすぐ薄暗い日陰に行こうとすっからな。こうやって、日向に無理矢理連れ出してくれる奴が必要なんだよ」

「……そんなやつ、いるわけが」

「何言ってんだ。もういるだろ。お前のそばに、ずっと」

「だからいねーってッ……！」

　いってんだろーがしつけーぞ、って言葉が喉奥から飛び出そうとした矢先、アイツの姿が何故だか浮かんだ。

　ソイツはナユタの次ぐれーによく知っている奴だ。仕事のしすぎてフィジカルが種族限界到達カウントストップしていて、仕事人間のくせして服装は貴族くさくて、同じ監督官のくせして勝手に音頭とって私を任務に連れ回して、先輩風まで吹かしやがる見た目だけはキザな奴。

　ナユタが示した、太陽が放つ金色の光は、まさしくアイツの髪色にそっくりだ。

「さて。そろそろ時間だ」

　ゆっくりと私を下ろすと同時、空が光り出した。金色の太陽が空の青い部分を覆い尽くし、空そのものが光の塊と化す。

　本来なら空を覆い尽くすほどの光量、まともに見れば目が焼けてしまう痛みに苛まれるはずだが、何故だかずっと、見ていられた。私はその光の正体を、知っている気がしたんだ。

「お相手さん、待ってるみてーだぜ」

「オメーは」

「お前の隣は、もう俺じゃねーからな」

「そんなことねー……あーしにとって、オメーはまだ……」

「気持ちはありがてーがな。袂を分かったあのときに、決しちまったことだからよ」

　飲み込む気なんかなかったのに、唾が喉に詰まってしまう。

　そうだ、全ては過去に決まってしまった。私は下威区しものいくを出ることを選び、ナユタは残ることを選んだ。お互い相反する選択をした時点で、隣に立つことはできなくなった。そんなことは下威区しものいくを脱するため、両肘から下を失くすことになったあのときに決したことだ。

　もはや、その砌が覆ることは二度とない。もし仮にナユタが生きていたとしても、きっと私は下威区しものいくに戻らなかっただろうから。

「もう蹲んなよ。前を向け。そして笑え。馬鹿みたいでもいい。歩くのをやめなきゃ、まあ大概のことは報われる。味方がいる、お前ならな」

　空から照らす光のせいか、ナユタの姿が薄くなる。光が更に強くなった。

「じゃあな」

　光量が臨界点を超える。私はなすすべなく、金色の太陽に飲み込まれた。

　………………―――――――――――――――――。

「ルー……ブルー……ブルー！！」

「……な、にぐぅぇ」

　光に飲まれたと思いきや、唐突なベアハッグ。肋骨がミシミシと悲鳴をあげる。やめろと声を出したくても、肺が潰れて声が出ない。ぎぶぎぶ。

「あ、ああすまん。つい……」

「し、しぬかとおもった……」

　レクのベアハッグとか、下手しなくてもガチで死人が出るので勘弁してほしい。自分が生きているあたり手加減してくれていたんだろうが、それでも肋骨をバキバキにへし折られるかと思ったほどだ。

「ブルー、それで……だな……」

「ああ。わかってる」

　今回の出来事の全ての元凶、その根源に意識を向ける。北支部の新人とは名ばかりの、流川るせんの本家の当主へと。

「……何だ。まだ殺り合うってのか？」

　右手に炎が宿る。私が意識を失う直前、全身が血みどろになるぐらい蜂の巣にしたのに、もう完全回復している。今更ながら辟易するぐらい忌まわしい不死性だ。それさえなければ、瞬殺できていただろうに。

「おいよせ、もう勝負はついただろ」

「わかってる……！」

　レクが前に出て、その身体でガン飛ばしてくる澄男すみおの視線を遮る。

　澄男すみおとの距離はそう遠くない。十分に攻撃の射程範囲内だ。でも今の私にはどう足掻いたってよじ登れないぐらいに高い、崖の上から見下されているように思える。

　それもそうだ。レクの言うとおり、勝負はついた。私が負けて、奴が勝った。それは覆しようがない。向こうがまだやりたいってんなら吝かじゃないんだが、相手の方が多勢だ。

　澄男すみおは不死で、タイマンでも殺しきれなかった。御玲みれいやぬいぐるみたちをけしかけられでもしたら、果たして勝率はどれほどだろうか。考えるだけ徒労だ。

　なにより私は、澄男すみおの右横に佇むメイドとは、できれば敵対したくない。アイツには南支部合同任務のときに、助けられた恩がある。仇で返せば、それはいよいよ一線を越える行いなような、そんな気がするんだ。

「レク、わかってるから。もーたたかうきはねー。ただソイツにききてーことがあるだけだ」

　レクはしばらく警戒していたが、私の眼を数秒見ると、肩をすくめてため息をつき、私の前から退いた。

「るせんのとーしゅ……ナユタはあーしにとって、かぞくだった。このクソッタレなせかいで、さいごにいきのこったゆーいつむにのかぞく」

「へー……」

「オメーにとってなかまがいちばんだいじなように、あーしにとってかぞくがいちばんだいじだった。オメーはそーゆーそんざいのことを、かんがえたことがあんのか？」

　澄男すみおが仲間をこの世で最も大事にするのと同じように、私がこの世で一番大事なのは家族だ。コイツはそれを奪った。自分が奪われる側になると怒り狂う奴が、奪う側になったとき、どんな気持ちを抱いているのか。答え次第によっては、私は―――。

「ない。と言ったら嘘になる」

　完全に冷めていた感情が一瞬で熱くなるが、最後の一言で急速に冷めていく。

「ただ俺は流川るせん、その本家の当主であり、大事なもんを死ぬまで背負うと決めた、一人の戦士でもある。手前の大事なもんを死んでも守り切る上で敵対してくる奴がいるのなら、一人残らず殺らなきゃならねぇ。たとえ、ソイツらに大事な奴がいたとしてもな」

「それで、あーしみたいなやつにうらまれても？」

「恨んで敵対してくるんなら、ソイツも殺すだけだ」

「それで、ぎゃくにぶっころされるとしても？」

「だったら俺は所詮その程度のカスだったってだけの話だな」

「……オメーはホントーに、それがただしいとおもってんのか？」

「どうでもいい。勝った奴が正義。負けた奴が無能。だから勝ちにいくんだろうが。テメェだってそのために俺と殺し合ったんじゃねぇのかよ、ああ？」

　どこまでも、平行線。分かっていたことだ。私は元スラムのガキで、相手は流川るせんで。その価値観は、決して交わることはない。きっとナユタも、似たような問いかけをして、あまりに乖離した価値観の相違に辟易したことだろう。

「で。この理屈だと俺はテメェをぶっ殺さなきゃならんわけだが……」

　流川るせんの本家当主サマは、気怠そうな言い草で、おもむろに立ち上がる。レクがすかさず立ち塞がる。

「関係ねぇ奴がしゃしゃってて邪魔なんだよなぁ……何がしてぇんだ、テメェ？」

　矛先が遂にレクにも向く。関係ないのだから不干渉を貫いていれば自分の身を危険に晒すこともないのに、毎度のことながら仕事馬鹿な奴だ。

　いやむしろ、幾度となく私に拒まれてなお、それでも私に関わることをやめなかったコイツに、不干渉なんて野暮でしかない。

「俺は戦いをやめてほしいだけだ。貴方が勝ったんだろう？　ならもう、戦う理由はないはずじゃないか」

「それはテメェが決めることじゃねぇ。死にたくなきゃ失せろ。テメェに出る幕なんざありゃしねぇんだ」

「んいや、ある」

　澄男すみおの顔が怒りに歪む。砂埃が立ち込め、心なしか気温が上がる。

　今は夏で、既に正午は過ぎている。一日の最高気温に達しようとしている頃合い、暑さを感じてもなんら不思議じゃないが、肌が感じる気温上昇は、噴火寸前の火山帯にいるような気分を想起させる。

「俺は……レク・ホーランとして、相棒を目の前で失うわけにはいかない。貴方がブルーを殺るというのなら―――」

　鞘から剣を抜き、構える。

　それは、レクがいつも愛用している長剣。刃先が平らで刺突に向かない、銘柄もなければ符呪エンチャントも何も施されていない無骨な剣だが、レクは物理面だけなら種族限界を突破している。剣士でありながら大概の相手を素手で殺れてしまうフィジカルをもつレクが、あえて剣を出して戦う意味を、私は知っている。

「たとえ相手が流川るせんでも、俺は戦う……！」

　私を庇うように、長剣を構えて仁王立つ。

　誰に対しても、常に気丈に振る舞い、如何なる強敵を前にしても決して冷静さを失わないレク。私はそんな彼と長い間、隣に立って戦ってきたからこそ分かる。剣を持つレクの腕が、ほんのわずかだが、小刻みに震えていることを。

「よせ、レク……あーしのために！」

　レクの裾にこれでもかと力を込めて噛みつく。

　レクと澄男すみお、戦ったらどっちが勝つか。認めるのはクソ癪だが、澄男すみおとレクじゃ基礎スペックが違いすぎる。

　属性攻撃に対して何の耐性もないレクが、奴の火炎攻撃を喰らい続ければ、いくら物理面がタフでも無慈悲に焼き尽くされてしまうだろう。それになにより、澄男すみおは不死だ。どれだけ攻撃したって死にはしない。弱点属性を浴びるほどぶつけてもなお殺しきれなかったぐらいだ。物理攻撃しか使えないレクじゃどういう結末を辿るか、分かりきっていた。

「ブルーさん。あなたは、どうしたいんですか？」

　口を開いたのは、ずっと成り行きを無言で見届けていた御玲みれいだった。

「このままだと堂々巡りです。私としましても、あなたがたと敵対するというのは気が進みませんが、主人に刃を向けるというのなら、槍を構えざる得ません」

　がん、と槍の石突を地面に叩きつける。

「流川るせん本家派直系が一柱ひとり、水守すもり家当主``凍刹とうせつ``―――水守すもり御玲みれいとして問います」

　石突を中心に霜が降りる。主人である澄男すみおの熱とぶつかって、大気中の水蒸気を凝結させるほどの強烈な冷気、気にも止めていなかったが、澄男すみおが流川るせんの本家なら、御玲みれいは本家側の人間、直系暴閥ぼうばつの水守すもり家の当主。レクと同じく、人類の限界に至った数少ない存在。

「まだ、続けますか？」

　彼女が放つ冷気は、``凍刹とうせつ``の名に恥じない。戦えばレクも私も、その全てを凍てつかせられるほどに。

「……あーしは……」

　対するは、流川るせんと水守すもり、その当主。巷では、四強と五大の一角を担うとされる、武市もののふし最上位の強者たち。

　私だけならともかく、今ここにはレクがいる。私の身勝手でしかない復讐に、無関係なレクを巻き込むのか。

　今のレクなら復讐がどうのこうのとか関係なく、私が戦うと決めたらそれを止めるために戦うだろう。たとえその先が死地だとしても、コイツなら絶対に迷わない。私が知るレク・ホーランって男は、本気になったら退かない人物でもあるのだ。

　それになにより、今の私にはナユタが最後に言った言葉が、頭から離れない。

「……あーしは、もううしろはみねーって、やくそく……したから」

　近くの瓦礫に、項垂れるように座り込む。ナユタの言葉が脳裏をよぎるたび、復讐にたぎっていた炎が冷や水をブチまけられて消されていく。

　続きがしたいかと問われれば、したい。目の前に最後に残された家族を殺した奴がいて、私は死に損なった。だったらまた雌雄を決したいってのが偽らざる本音だ。

　でもその選択をするってことは、本来全く関係のないレクを復讐に巻き込み、更にナユタが残した最後の言葉すらも裏切ることになる。

　なによりアイツは復讐を始める前からずっと私に``生きろ``と言ってきた。今思えば、復讐のためにその命を張る。その行い自体が、ナユタへの裏切りだったことに今更だが気づいてしまった。気づいてしまったからには、矛を突きつける気にはなれない。

　そしてもう一つ付け加えるなら―――南支部任務のとき、身を挺して命を救ってもらった恩人に槍を突きつけられるのが、堪らなく痛い。ナユタやツムジ以前に、恩を仇で返してでも復讐に身を落とす覚悟がない時点で、復讐なんてする資格は―――。

　もはや、私にはない。

「ブルー……！」

　レクが私を優しく抱き寄せる。

　暖かい。レクの体温がポンチョを通じてほんのりと伝わってくる。その暖かさには、見覚えがあった。

　ナユタが最後に見せた、故郷の景色。いつもは暑いだけの、干ばつと飢餓の原因にしかならない害悪な太陽が、そのときだけは暖かくて、優しい温もりと全ての闇を打ち払う光が、かつての居場所だった路地裏の日陰すらも照らしていた。

　瞼から雫が滴る。まだ胸の奥底で燻る暗黒の汚泥おでいが落としきれたわけじゃない。たとえ全ての泥を落としても、汚泥おでいによってできた黒いシミは、きっと消えることはないだろう。それでも汚泥おでいと腐敗に塗れた世界に沈むより、馬鹿みてーに前向いて、光が差し込む方向に足を進めた方が幸せだと今なら思える。

　私の目の前には太陽がいる。明けることなんてなかったはずの、常夜を照らす黄金色の太陽が。常夜を生きてきた私にその光はあまりに眩しいけれど、いつかは光が照らす日向で、胸を張って歩ける奴になりたい。ナユタやツムジがいつしか夢見た、暗雲が立ち込めることのない、日向の世界を。

　私に向かって風が吹く。夏だってのに温くもなければ冷たくもない優しい風が、私の肌とレクの金髪を靡かせる。雲の切れ目から差し込む光、それらを目一杯吸い込んだ髪は、一本一本を煌びやかに輝せた。全てを蝕む常闇を払い除け、一閃の道を指し示すかのように。