【完結】斎国華譚 ~亡朝の皇女は帝都の闇に舞う~

多摩ゆら

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飛路編

3、早朝の一閃


「ふぁ……。早く起きすぎたな」

 城での潜入捜査終了から数日が過ぎ、新たな任務を受け始めた頃。珍しく朝早くに目が覚めてしまい、雪華は冷えた空気に身を震わせた。

「さむ……。……? なんだ」

 窓の外から、ブン、と聞き慣れぬ音が断続的に響いてくる。しばらくすると、また一つ。
 雪華はかじかむ手で冷気に曇った窓を押し開けた。そして意外な光景に目を見開く。

「あ……」

 部屋の真下に、剣をふるう青年の姿が見えた。
 ……飛路だ。彼は凍える早朝の空気も気にならない様子で、一心に直刀ちょくとうを振っている。

(あいつ、普通の剣なんて持っていたのか……)

 頭上の雪華に気付くことなく、飛路は剣を振り続けている。髪を整えながら、雪華はそのさまを興味深く見下ろした。

 一般的な剣の流儀に詳しいわけではないが、飛路は粛々と形稽古をしているようだ。
 剣をまっすぐに構え、振り下ろす。かと思うと鮮やかに体を回転させて、ぐように横へと振り払う。
 その一つ一つの動きは洗練されていて無駄がない。早朝の空気を切り裂くような太刀筋と美しい剣さばきに、雪華はいつしか魅了されていた。

(すごい……)

 剣の軌跡に呼応して、飛路の束ねた髪が揺れる。一片の乱れもなく流れるように刻まれる太刀筋は、鋭くも惚れ惚れするほど美しかった。
 やがてその剣の動きがぴたりと止まると、雪華は一目散に階段を駆け降りた。


「すごいな、飛路」

「え……。雪華さん?」

 外に出ると、汗を拭う青年に幾分か興奮気味で声をかけた。軽く息を乱した飛路が振り返って目を丸くする。

「おはよう。……悪い、上から見てたんだ」

「……げ、マジかよ……。なんだよ、声掛けてくれたら良かったのに」

「集中してたから、悪いと思って。それより驚いたぞ、お前やっぱりちゃんと剣を習ってたんだな。素人とは全然違う。……お父上に教わったのか? 剣のことは詳しくないが、本当に綺麗だったぞ」

「え……」

 矢継ぎ早に語る雪華が珍しいのか、気圧されたように飛路が目を見開く。しばらくして、飛路はゆっくりと頷いた。

「うん。……あ、ありがと……」

「いや、本当のことだから。直刀を持っていたとは全然知らなかったな。見せてもらってもいいか?」

「へ。……ああ」

 飛路に歩み寄ると、その手元を覗き込む。飛路は一歩後ずさると、汗ばんだつかを慌てて服の裾で拭った。おずおずと差し出されたまっすぐな剣を、雪華も慎重に受け取る。

「――っ。さすがに重いな、暗器とは違う」

「気を付けて」

 手にした瞬間、ずしりとした重みが腕にかかった。
 持ち上げて見つめると、柄に非常に精緻な細工が施されたものであることが分かる。これは、かなりのものではないだろうか。
 剣はよく手入れされていたが、使い込まれた形跡があった。朝日を反射して、雪華の顔が刀身に映る。

(ん……?)

 ふと、何かの記憶が頭をよぎった。なぜだろうか――この剣を、自分はどこかで見たことがあるような気がする。
 だがじっと見つめても、それ以上の記憶はどこをたどっても湧いてこなかった。次第に今感じた既視感もあやふやになってきて、雪華は剣を飛路へと返す。

「ありがとう。見事な剣だな。どこかで見たことがあるような気がしたんだが……そんなはずはないよな」

「え……。あ……うん」

 惑ったように剣を見つめた飛路が、それをさやに収める。朝の空気に身を伸ばしながら、雪華は先日から気になっていたことを問いかけてみた。

「そういえばお前、この前の城の任務に入る前から官吏に友人がいたのか?」

「え?」

「いや、任務中にたまたま一緒にいるのを見かけてな。官位は違うが顔見知りのようだったから、もしかしてと思って」

「……っ。見てたんだ」

「ああ。……ちらっと見ただけだから、話とかは聞いてないぞ」

 強張った飛路の表情に、雪華は慌てて弁明をした。……しまった。あまり聞かれたくない話だったのかもしれない。
 雪華の表情の変化に飛路も気付いたのか、視線を和らげるとゆっくりと頷く。

「うん……そう。前に街で知り合って。人目に付くところではちゃんと身分をわきまえてたんだけど、時間外だからうっかりしてた」

「私しか見てなかったから、別に謝ることはない。しかし、お前も意外に顔が広いな」

「そうかな」

 飛路が少し困ったように笑う。
 前に『胡朝が憎かった』と言っていたが、なにも官吏すべてが憎いというわけでもないのだろう。そう結論付け、きびすを返す。

「そろそろ朝餉あさげの時間だな。早く起きたし、手伝いに行くよ」

「――っ、雪華さん」

「?」

「あんたさ……。いや、オレ――」

 雪華を呼び止めた飛路が何かを言いかけ、迷うように口を閉ざした。しばらく待っていると、通りからゆったりとした足音が聞こえてくる。

「ふあ……。……あ? なんだお前ら。朝から逢引?」

「航悠。お前はまた朝帰りか」

 のそりと現れたのは、大あくびを浮かべた航悠だった。……服からかすかに花の香りがする。昨夜は妓楼に行っていたらしい。

「朝餉できてるか? 酒飲みすぎて、胃がちょっとな。粥が食いてえ……」

「自業自得だ。自分で作るんだな」

「そこは『私が作ってあげるわ』とか言うところだろ。ま、いいわ。普通の飯で……」

 体調不良ならまだしも、二日酔いの胃の調子まで考慮してやる義理はない。酒臭い航悠を扉の方に押しやると、雪華は立ちつくしている飛路を振り返った。

「悪い。どうした、飛路」

「あ――、ううん。オレ、汗拭いてから行くよ。先に行ってて」

「ああ」

 穏やかな笑みに送られ、航悠の背を押して屋内へと入る。誰もいない酒楼の卓子に腰かけた航悠が、含み笑いを浮かべた。

「お前って……残酷だな」

「は? なんだ急に」

「さてね。……俺も応援してやりたいところだが、近付きすぎるとまた妬かれそうだな」

 航悠がくつくつと笑う。酔っ払いの戯言かと気にも留めず、雪華は厨房へと引っ込んだ。
 それから何度となく飛路の剣さばきを思い出し、その日は一日、清々しい気分に浸った。


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