【完結】斎国華譚 ～亡朝の皇女は帝都の闇に舞う～

飛路編

3、早朝の一閃

「ふぁ……。早く起きすぎたな」

　城での潜入捜査終了から数日が過ぎ、新たな任務を受け始めた頃。珍しく朝早くに目が覚めてしまい、雪華は冷えた空気に身を震わせた。

「さむ……。……？　なんだ」

　窓の外から、ブン、と聞き慣れぬ音が断続的に響いてくる。しばらくすると、また一つ。
　雪華はかじかむ手で冷気に曇った窓を押し開けた。そして意外な光景に目を見開く。

「あ……」

　部屋の真下に、剣をふるう青年の姿が見えた。
　……飛路だ。彼は凍える早朝の空気も気にならない様子で、一心に直刀ちょくとうを振っている。

（あいつ、普通の剣なんて持っていたのか……）

　頭上の雪華に気付くことなく、飛路は剣を振り続けている。髪を整えながら、雪華はそのさまを興味深く見下ろした。

　一般的な剣の流儀に詳しいわけではないが、飛路は粛々と形稽古をしているようだ。
　剣をまっすぐに構え、振り下ろす。かと思うと鮮やかに体を回転させて、薙なぐように横へと振り払う。
　その一つ一つの動きは洗練されていて無駄がない。早朝の空気を切り裂くような太刀筋と美しい剣さばきに、雪華はいつしか魅了されていた。

（すごい……）

　剣の軌跡に呼応して、飛路の束ねた髪が揺れる。一片の乱れもなく流れるように刻まれる太刀筋は、鋭くも惚れ惚れするほど美しかった。
　やがてその剣の動きがぴたりと止まると、雪華は一目散に階段を駆け降りた。


「すごいな、飛路」

「え……。雪華さん？」

　外に出ると、汗を拭う青年に幾分か興奮気味で声をかけた。軽く息を乱した飛路が振り返って目を丸くする。

「おはよう。……悪い、上から見てたんだ」

「……げ、マジかよ……。なんだよ、声掛けてくれたら良かったのに」

「集中してたから、悪いと思って。それより驚いたぞ、お前やっぱりちゃんと剣を習ってたんだな。素人とは全然違う。……お父上に教わったのか？　剣のことは詳しくないが、本当に綺麗だったぞ」

「え……」

　矢継ぎ早に語る雪華が珍しいのか、気圧されたように飛路が目を見開く。しばらくして、飛路はゆっくりと頷いた。

「うん。……あ、ありがと……」

「いや、本当のことだから。直刀を持っていたとは全然知らなかったな。見せてもらってもいいか？」

「へ。……ああ」

　飛路に歩み寄ると、その手元を覗き込む。飛路は一歩後ずさると、汗ばんだ柄つかを慌てて服の裾で拭った。おずおずと差し出されたまっすぐな剣を、雪華も慎重に受け取る。

「――っ。さすがに重いな、暗器とは違う」

「気を付けて」

　手にした瞬間、ずしりとした重みが腕にかかった。
　持ち上げて見つめると、柄に非常に精緻な細工が施されたものであることが分かる。これは、かなりのものではないだろうか。
　剣はよく手入れされていたが、使い込まれた形跡があった。朝日を反射して、雪華の顔が刀身に映る。

（ん……？）

　ふと、何かの記憶が頭をよぎった。なぜだろうか――この剣を、自分はどこかで見たことがあるような気がする。
　だがじっと見つめても、それ以上の記憶はどこをたどっても湧いてこなかった。次第に今感じた既視感もあやふやになってきて、雪華は剣を飛路へと返す。

「ありがとう。見事な剣だな。どこかで見たことがあるような気がしたんだが……そんなはずはないよな」

「え……。あ……うん」

　惑ったように剣を見つめた飛路が、それを鞘さやに収める。朝の空気に身を伸ばしながら、雪華は先日から気になっていたことを問いかけてみた。

「そういえばお前、この前の城の任務に入る前から官吏に友人がいたのか？」

「え？」

「いや、任務中にたまたま一緒にいるのを見かけてな。官位は違うが顔見知りのようだったから、もしかしてと思って」

「……っ。見てたんだ」

「ああ。……ちらっと見ただけだから、話とかは聞いてないぞ」

　強張った飛路の表情に、雪華は慌てて弁明をした。……しまった。あまり聞かれたくない話だったのかもしれない。
　雪華の表情の変化に飛路も気付いたのか、視線を和らげるとゆっくりと頷く。

「うん……そう。前に街で知り合って。人目に付くところではちゃんと身分をわきまえてたんだけど、時間外だからうっかりしてた」

「私しか見てなかったから、別に謝ることはない。しかし、お前も意外に顔が広いな」

「そうかな」

　飛路が少し困ったように笑う。
　前に『胡朝が憎かった』と言っていたが、なにも官吏すべてが憎いというわけでもないのだろう。そう結論付け、踵きびすを返す。

「そろそろ朝餉あさげの時間だな。早く起きたし、手伝いに行くよ」

「――っ、雪華さん」

「？」

「あんたさ……。いや、オレ――」

　雪華を呼び止めた飛路が何かを言いかけ、迷うように口を閉ざした。しばらく待っていると、通りからゆったりとした足音が聞こえてくる。

「ふあ……。……あ？　なんだお前ら。朝から逢引？」

「航悠。お前はまた朝帰りか」

　のそりと現れたのは、大あくびを浮かべた航悠だった。……服からかすかに花の香りがする。昨夜は妓楼に行っていたらしい。

「朝餉できてるか？　酒飲みすぎて、胃がちょっとな。粥が食いてえ……」

「自業自得だ。自分で作るんだな」

「そこは『私が作ってあげるわ』とか言うところだろ。ま、いいわ。普通の飯で……」

　体調不良ならまだしも、二日酔いの胃の調子まで考慮してやる義理はない。酒臭い航悠を扉の方に押しやると、雪華は立ちつくしている飛路を振り返った。

「悪い。どうした、飛路」

「あ――、ううん。オレ、汗拭いてから行くよ。先に行ってて」

「ああ」

　穏やかな笑みに送られ、航悠の背を押して屋内へと入る。誰もいない酒楼の卓子に腰かけた航悠が、含み笑いを浮かべた。

「お前って……残酷だな」

「は？　なんだ急に」

「さてね。……俺も応援してやりたいところだが、近付きすぎるとまた妬かれそうだな」

　航悠がくつくつと笑う。酔っ払いの戯言かと気にも留めず、雪華は厨房へと引っ込んだ。
　それから何度となく飛路の剣さばきを思い出し、その日は一日、清々しい気分に浸った。