久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

第参話──九十九ノ段

【廿参】靄ノ中

　漆黒の鞘を手に、零は太乙の領域を漂っていた。

　――初めからこうなると分かってはいたものの、鯉若の最期は、受け入れられるものではなかった。

　零の手には負えない。
　そう察した時点で、あの方――太乙を呼ばねばならないと、覚悟はしていた。それでも……。

　力のない目が漆黒の鞘に向く。

　――陰の太刀。

　この短刀のもうひとつの役割が、彼の『体内』に太乙を召喚する、というものなのだ。
　彼の血を、依代として。

　太乙は、『太乙の領域』と呼ばれる異空間から出る事ができない。
　そのため、領域外へ出る際に必要となってくるのが、『器』としての彼の体なのだ。

　陽の鏡が通用せず、陰の太刀で敵わなかった場合の、最終手段。
　しかし、彼がそれをしたくない理由が、太乙の冷酷さだった。

　彼女の怒りを買うよりも、死ぬ方が遥かに楽だと、彼自身が最もよく知っていた。

　それと、もうひとつ。

　――かつての零とは、今は違うのだ。

　それがいつだったのか、彼の記憶は曖昧だ。
　しかし、ひとつだけ覚えている。

　『妖』だと自認していた彼の認識を変えた言葉。

「人間はね、誰かに頼らないと生きていけないのよ」

　……その言葉を発した彼女の、無垢な笑顔。
　自らを『人間』と認識した瞬間だった。

　それは同時に、彼を苦しめる事にもなった。
　――妖の多くは、元は人間だった存在である。
　彼らが妖と身を堕とすまでに、積み重ねられた『呪い』。人間として、それを無視する事ができなくなったのだ。

　そのため、彼は陰の太刀に制約を付けるよう願った。
　呪い――彼らを変容させた『悪意』の容かたちを解き明かさねば、真の姿を現さぬように。

　これは太乙の怒りを買った。「貴様に心など必要ない」 と。

　しかし、彼の存在がなければまた、太乙としても不都合なのである。
　それを理由に彼は『契約』を改めた。この太刀の姿を決める権限は、太乙にしかないからだ。

　こうして九百七十年もの間、太乙の僕として生きてきた――いや、生かされてきた。
　死ねない体を持て余し、時に、自由死を夢見ながら、千年の『罰』という契約の中で。

　心を持ったのは間違いだったのかもしれない。
　その疑問は常に彼の中にある。

　たとえ呪いを解き明かしたところで、妖の存在を、太乙は決して許さない。
　その悲しみを知ったところで、零には救う事ができない。
　それでもせめて、「呪い」から解き放ち、幸せな記憶の中で、その魂を消してやりたいのだ。

　だから零は、陰の太刀を振るう。

　だが太乙に容赦はない。
　『罪』に相応しい『罰』を与えるため、残酷極まる処断を下す。

　鯉若には、自ら逝って欲しかった。
　せめて、彼の手で決着を付けたかった。
　その機会はあった。それなのに……。

　思い通りにならない現実と体の狭間で、心は常に悲鳴を上げる。
　無力な彼の存在意義を、契約が終わるまでに見付けられるのだろうか……。

　首から提げた鏡が光る。

　この異空間は、太乙の胎内。
　召喚と同時に、彼女は鯉若の作り出した異空間を侵食したのだ。

　この空間での彼の役割は終わった。それが彼女の判断ならば、彼はそれに従わざるを得ない。

「…………」
　大きく息を吐き、蠢く靄を見上げる。
　太乙にとっては、事件は終わったかもしれない。
　だが彼にとっては、まだ終わっていない。
　まだ役目があるのだ――人間として。


　◇

　鏡に靄が収縮し、戻った先は、異空間に取り込まれた場所。
　九十九段の突き当たり、珊瑚の間の襖の前だ。
　行灯に照らされた九十九段は、変わらず艶美な表情を見せていた。

　……そこに転がる、ふたつの人影。

　零は若草色のワンピース姿の人物に足を向けると、屈んで肩を揺すった。
「桜子さん、風邪を引きますよ」
　途端に彼女はパチッと目を見開き……。

「キャアアアーッ!!」

　いきなり平手打ちを見舞うからたまらない。寸でのところで避けた零は、ひっくり返りざまにハルアキの手を踏み付けた。
「痛いッ!!」
　脛を強かに蹴られてその場に転がる。
　棘を込めた目をハルアキに向けて、零は恨み言を垂れた。
「こんなところに寝ていては、踏まれても仕方ありませんよ」
「黙れ！　無茶苦茶したのはどこのどいつじゃ！」
「それはお互い様でしょう」

「ちょっと！」
　桜子が甲高い声で遮った。
「そもそも、さっきまで私の下宿にいたのに、なんでまたここにいる訳？　……それに大変よ、あれを見て！」

　彼女の指す先に目を向けて、零とハルアキも声を上げた。
「これは……！」

　九十九段の突き当たりに置かれた屏風が、無惨に引き裂かれていた。
　まるで、巨大な甲虫にでも踏み付けられたかのように……。

「誰がやったのかしら。許せないわね」
　その言葉に、零とハルアキは顔を見合わせた。

「それはともかく……」
　次に桜子が顔を向けたのは、零である。腰に手を当てスタスタと歩いてくる勢いに、彼は身構えた。
「な、何か……」
　桜子はグッと顔を寄せ、口を尖らせる。
「――嘘吐き」
「…………」
「どれだけ人を心配させれば気が済むの？　よく平気で出て来られたわね、この役立たず」
「す、すいません……」
「いい？　よく覚えときなさい。――あなたはひとりじゃないのよ」
「…………」
「あなたがいなくなると、困る人がいるんだから。……勝手にいなくならないで」
　そう言って桜子は背を向けると、
「今月のお給料、まだ貰ってないもの」
　と付け加えた。

　それからハルアキに、
「行くわよ」
　と手招きするから、ハルアキはキョトンとした。
「どこに？」
「私の下宿に決まってるじゃない」
「なぜじゃ？」
「あんたを今晩一晩預かるって、大家さんに言っちゃったもの。結構覚えてるのよね、彼女」
「…………」
「それに、あんたの服、ビショ濡れじゃない。早くお風呂に入らなきゃ、風邪を引くわよ」
　桜子に手を引っ張られ、ハルアキは零に物言いたげな目を向けた。だが、零が、
「行ってらっしゃい」
　と見送ったものだから、
「おのれ！　許さぬ！　許さぬぞ！」
　と悪態をつきつつ、ハルアキは桜子に連れられ九十九段を下りていった。

　――ひとり残された零は、足元にポツンと残された根付を拾い上げた。
　疲れ果てた様子で、小丸はピクリとも動かない。労うように頭を撫でて、彼はいつもの煙草入れにぶら下げた。

　そして彼には、もうひとつ、やらねばならぬ事が残っていた。

　珊瑚の間に足を向ける。
　蒼い襖絵が美しい座敷は、そのままの様子だった。
　……ただ、畳に入ると、女郎蜘蛛が二匹、脚を折り畳んで死んでいた。
　それを横目に零が向かったのは、開かずの襖である。
　その引手に手を掛け、思い切り左右に開く。

　すると、先程は全く動かなかったそれが、多少建付けの悪さはあるものの、ガラッと動いた。
　その向こう側……。

　薄暗い空間に一歩踏み入れれば、カビ臭い淀んだ匂いが鼻を突く。零は袖で口元を押さえた。
　埃を靄のように透かした薄明かりに目が慣れると、巣を張る蜘蛛たちがざわざわと身を隠すのが見えた。
　一歩外に出れば雑木林。蜘蛛が住処としていても不思議はない。
　垂れ下がった蜘蛛の巣に紛れるように、かつては鮮やかであったろう、くすんだ七色の紗の布が、天井から垂れ下がっていた。
　それに目を向けた零の背筋に戦慄が走る。

　それらの布を眼孔に通され、朽ちた頭蓋骨がぶら下がっていた。
　その数、ざっと二十。
　この楼で姿を消した、画家の卵たちの成れの果て。
　それがようやく、日の目を見たのである。