久遠の呪祓師―― 怪異探偵犬神零の大正帝都アヤカシ奇譚

第肆話──壺

【拾陸】大掃除

「ぎやぁあああああ!!」

　だが、結界内に響いたのは、女の悲鳴だけだった。
　反射的に伏せた顔をゆっくりと上げる。……ハルアキの両手と言わず、白いシャツも、紺のニッカポッカも、全身が赤く濡れていた――だが、痛みはない。
　不思議に思って顔を上げると、零と目が合った。
　彼はニヤリと微笑んでいた。

「この刀は便利ですね。斬りたいと思うものだけ斬れるとは。あなたが留置場の扉を壊した時に、まさかと思いましたけど、いやあ、大したものです」

　……要するに、刃はハルアキを通過して、背後の大吉だけを斬ったのである。
　つまりは、零が天一貴人を完全に操っている、という事だ。
　甚だ信じられない状況である。式神がハルアキの操作下から離れ、零の指図に従っている。
　特異体質なのか、或いは「器」となる事に慣れているのか……。

　呆然とするハルアキの後ろで、脳天から真っ二つに叩き割られたホムンクルスの残骸が、徐々に形を取り戻していく。先程と比べ、回復速度が格段に遅くなっている。何とか零から逃れようと、不完全な姿のまま床を這う。
　そこへ再び斬撃を叩き落とした零は、チラリとハルアキに目を向ける。
「あなたも手伝ってくださいよ」
「……何を？」
「分かりませんか？　掃除です」
「掃除、じゃと？」
「拭き掃除です。この赤い水が床や壁にある限り、ホムンクルスは再生してしまいます。雑巾で拭いてください」
　……まぁ、理には適っている。絵面えづらが酷く無様ではあるが。
　とはいえ、安倍晴明たる彼に掃除を命じる者など、千年生きてきた中で一人としてなかった。余りに無礼な物言いではないか。
　そんな彼を不満を感じ取ったのか、零が冷たい目でハルアキを睨み下ろした。
「掃除の仕方が分かりませんか？　ならこの先、掃除夫としてみっちり仕込んで差し上げましょう」
「わ、分かった！　分かったから、そう怒るな」

　ハルアキは慌てて立ち上がる。そして辺りを見回すと、
「茶箪笥の横が掃除道具置き場です」
　と顎で示される。
　聞こえないように小さく舌打ちをして、ハルアキはありったけの雑巾を持ってきた。
「足りないところは、毛布を使ってください。絞ってはいけませんよ、復活してしまいますから」
「分かっておるわ」
　言いながら、ハルアキは床を拭く。……我ながら、情けない事この上ない。

　一方で、零はひたすら、大吉……であったものを切り刻んでいく。
　ホムンクルスは形を保つ事すら許されず、ただ赤い水を撒き散らしている……既に、これは戦闘ではない、作業だ。

　人間ひとり分のエリクサーというのは相当な量だ。十枚ほどあった雑巾はすぐさまぐっしょりと濡れ、毛布もじっとりと重くなってきた。なかなかの重労働である。
　汗を拭き拭き掃除に精を出しながら、ハルアキは考えていた。
　ホムンクルスは、エリクサーに魂を入れたもの。しかし、本体と離れればただの赤い水である――分裂する事はないのだ。
　それはつまり、エリクサーに魂が溶け込んでいる訳ではない。核となる魂がひとつ、本体に存在している。

　ハルアキは、チラリと無残な本体に目を向ける。
　そして、ある事に気付いて声を上げた。

「おい！　何かが逃げようとしておるぞ！」

　それは、赤い水の塊からそっと抜け出し、暗闇に向かって素早く駆け出した。まるで小人のようだ。
　あれがホムンクルスの核となる魂だろうか？

　ハルアキはそれを追い掛けるが、家鼠いえねずみほどの黒い小人が物陰に入り込めば、容易に見付かるはずもない。
　舌打ちをして零を振り返る。
「これはどうしたものか」
　一方、目の前の塊が突如、水となって形を失ったものだから、濡れた装束の裾に忌々しい目を向けて、零も大きく息を吐く。
「参りましたね……」

　だが、すぐさま転機が訪れた。
　茶箪笥の裏辺りから、「フギャー！」という猫の悲鳴が聞こえたのだ。
　クロである。ハルアキに操られ、疲れ果てて眠っていたところを、小人に踏まれて目を覚ましたのだろう。

　途端に、狭い隙間から小人、続いてクロが飛び出してきた。
「ニャー!!」
　猫の持つ本能のまま、鼠を追う勢いで突進されてはたまらない。
「イヤああああ！」
　甲高い悲鳴を上げながら、小人は右へ行ったり左へ来たり、必死の形相で逃げ惑う。
　その姿は、山羊頭の悪魔を小さくしたものである。初めは二本足で走っていたが、やがて鼠のように四本足で駆けだした。
　それがまた、猫の狩猟本能を刺激したのだろう。クロの金色の目が闇に光ると、

　――ピョーン。
　見事な跳躍で小人に猫パンチを食らわすと、ガブリとその頭に食い付いたのである。

「…………」
　唖然と見ていた二人だが、やがてハルアキが声を上げた。
「た、食べられたら、まずくはないか」
「クロさんが、不死になってしまうかもしれませんね」
「そんな事を言っている場合か！　止めよ！」
「ハルアキがやってくださいよ。私は猫が苦手なのです」
　のうのうと宣う零を、ハルアキが横目で睨む。
「そなたは、今は余の式神である。言う事を聞かぬか」
　零は渋い顔をしつつ溜息を吐いた。
「やれやれ……」

　そして、恐る恐るクロに歩み寄ると、しゃがみ込んで猫撫で声を掛ける。
「クロさん、後でかつおぶしをあげますから、それを私にくれませんかね？　あまり美味しいものではないと思いますよ」
「…………」
　クロは身を低くして零を睨む。そして小人を咥えたまま、スタッと物陰へ走ろうとするから、零は咄嗟に手を出した――尻尾を掴んだのである。
「フギャー！」
　バネのようにクロが振り返る。そして牙を剥いて零の手首にガブリと齧かじり付いた。
「痛ッ！」
　引き離そうと手を引くが、クロは牙を抜こうとしない。更には爪まで立てて、零の腕にしがみ付いてくる。
「た、助けて、ハルアキ！」
「犬神に何とかさせよ。余はそれどころではない」
　そう答えるハルアキの手には、小人が握られていた。クロが口を開けた隙に逃げたしたようだが、散々振り回されて目を回したのだろう、フラフラとしているから簡単に捕まえられた。
　とはいえ、抵抗する小人を両手で押さえているハルアキは、零に手を貸す事ができない。
「な、何か封じるものを用意せよ」
「自分でやってくださいよ。この姿では、小丸が出て来てくれません」
　零はクロと格闘している。ハルアキも暴れる小人に指を引っ掻かれて、
「痛いわ！　無礼も程ほどにせい！」
　と周囲を見回す。小人を閉じ込める容器はないか、小さな壺のようなもの……。

「――そうじゃ！」
　と、ハルアキは応接テーブルに走る。そこには空の蜂蜜壺がそのまま置かれていた。
　そこに小人を押し込んで蓋をする。何か喚きながら壺をガタガタと揺らすから、ハルアキは手近な護符を剥して蓋に封をした。これで容易には出て来られないだろう。

「クロさん！　勘弁してください。お願いですから……！」
　そうして振り返ると、零は未だクロと格闘中だった。
　ハルアキはスタスタとそこへ向かい、五芒星の描かれた札をクロの額に貼る。その途端、クロは大きく瞳孔を広げ、キョトンと大人しくなった。
　ハルアキが小さく柔らかい体を受け取ると、零は首を横に振る。
「やれやれ……」
　と、血の滲む手首を押さえて、零はハルアキに撫でられて首を伸ばすクロに忌々しい目を送った。
「これで、終わったんですかね」
「一応は、じゃな」
　ハルアキが二本の指を立てた手を振る。すると、天将の衣装は煙と消え、零は普段通りの着物姿に戻った。

　彼は長髪をガシガシと掻き乱す。
「……まぁ、今回はうまくいきましたけどね……」
　と、零はハルアキに目を向ける――その瞳の色の冷たさに、ハルアキはギョッとした。

「今度同じような事をしたら、あなたの命は保障しませんから」

「わ、分かった……そう言うな」
　ハルアキは首を竦める。彼としても、二度とは使えない禁じ手だと思った――何を考えているか分からないこの男に式神を託すのは、余りに危険すぎる。

　それからいつも通りの様子で、零は辺りを見回す。
「大掃除、朝までに終わりますかね……」
　と絶望的な表情で、彼は赤い飛沫の残る天井を仰いだ。