この恋、腐れ縁でした。

第一章 幸せのシンボルが呼び寄せたもの

4.ナイミツ事項(1)

　被災地の訪問から数日が経った。

「ねえ、私今日、外出してもいい？」
「買い物か？一緒に行くよ」
「そうじゃないの。気分転換に、ここの街の景色でも見たいなと思って」
「気分転換って？この間二人で出かけたばかりだろ」
「それはそれ！一人で行きたいの。平気よ、体調問題ないし。ねえ、いいでしょ？」

　震災の影響はこの街もゼロではない。ブロック塀や屋根や看板がそこかしこで破損している。
　私達の損害といえば室内の食器や花瓶が割れたくらいで、家は古い作りのため土台がしっかりしているお陰か、幸い無傷。ならばこの空いた手を何かに役立てたい。長年人助けを生業としてきた身としては、じっとしていられない。

「一応、おまえは病人なんだぞ？」
「甲状腺疾患の事？さすがにもう治ったでしょ！」
「甘く見てるようだが、本当は危険な病なんだ」
「薬を飲んでいれば大丈夫って言ったじゃない。治ってるけど！」しつこく言ってやる。
「おまえの場合、興奮すると急激にホルモン値が上昇する。こういう患者に現われる厄介なだな……」
　面倒な話になりそうなので、慌てて口を挟む。「大人しく散歩しますから！」

　中断された彼は、口を開いたまま私を見つめる。

「ただ散歩するだけ、走らない、歩行！……ダメ？」
　必死の懇願に押し負けたのか、彼がため息をついた。どうやら説明しても意味なしと判断した模様。「仕方ないな……。夕方までには必ず帰れよ？」
「了解です！」


　こうして外出許可を取り付け、晴れて自由行動となった。

　ゆっくりと丘を下り、大通りに出る。車通りはこれまでの三分の一ほどか。そのまま周囲を眺めながら歩いて回る。
　人の疎らな駅を抜けて、シャッターの閉じた店が連なる商店街の終わりに差し掛かった時、背後にただならぬ気配を感じた。

「殺気……？どこ！」世の中が混乱を極めているこの時に、こんな所で？
　神経を研ぎ澄まして辺りを窺うと、狭い路地に潜んでいた人影がいきなり目の前に現れた。
　その男は中南米を思わせる顔立ちの外国人だが、ただの観光客には見えない。小柄ながらガタイが良く、腰にはナイフを携えている。

【以下カッコ内英語】

「私に何か用？」お構いなしに日本語で問いかける。
　下品な笑いを交え、男はスペイン語訛りの英語で言った。「（アンタにゃ用はねえ。その指に嵌まってるリングを渡せ！女が持ってて好都合だった）」
「（女が何ですって？なぜあなたに渡さなきゃならないのよ）」左手を引き寄せて英語で言い返し、相手の出方を探る。

　早速お出ましか。これの価値はゼロではなかったという事だ。だがなぜこのタイミングなのだろう？彼が報酬として受け取ったのはかなり昔のはずだ。

「（こっちも仕事なんでね！持っていたのがお前みたいな女で良かったって言ったんだ。さあ、さっさと渡せ。そうすりゃ何もしねぇ）」
　ムッとして言い返す。「（私みたいな女ってどういう意味よ）」
「（どうって見たまんまだろ？ムダ口叩いてないで早く渡せ！）」

　男は私の左手を掴もうと手を伸ばした。
　逆にその手を取って引っ張り、捻り上げる。男はたちまちバランスを崩して前のめりになり、地面に膝を付いた。

「（なっ！何だ、てめえ！痛えじゃねえか、離しやがれ……このっ）」
「（口の利き方がなってないわね。それにあなたの英語聞きずらい！）」
　さらに腕を捻り、男をうつ伏せに倒した。捻り上げた腕を背に回し体重を乗せると、男が呻いた。
「（やめろ！やめてくれぇ～っ）」

「（うるさい！静かにして？誰かに見られたらどうするのよ。で、私みたいなのがどうだって？）」
「（なっ、何モンだ、アンタ！日本人て誰でも強いのかっ？）」
「（んな訳ないでしょ！ああ、もしかして、まだこの国にサムライとか忍者がいると思ってる？）」

　良くある話だ。遠く離れた異国の現状など、把握していなくても不思議はない。
　黙り込む男にイラ立ち、再び関節技を強めた。
「（これからは、そうやって見た目で判断しない方がいいわよ？）」

「（ぎゃああっ！オレを倒しても、またすぐに次が来るぞ！）」
「（今度はもっと骨のある奴を寄こすのね。とにかく、そんな強盗紛いの行為は命取りよ！遥々日本にお越しいただいたのに、こんなおもてなししかできず残念だわ）」
「（クソっ、何でこんな目に遭わなきゃならねえんだ、ツイてねぇや！）」
「（アンラッキーなあなたに、一つだけ教えてあげる。私は朝霧ユイよ）」

　これでもその昔は、世界中に（裏の世界限定で！）多少は知れ渡っていた名。まだそれが健在かは不明だが。

「（Y、アサギリだと……？バカ言っちゃいけねえ。あの女はイラクの爆弾テロで死んだはずだ！）」
「（どうやらご存じだったようね。ご丁寧にテロの事まで！残念だけど生きてるのよ）」
「（ウソだ。Y・アサギリは浅黒くて、もっと厳つい女だと聞いた）」

　世の中が知っている私とは、一体どんな風貌をしているのか不安になる……。

　私の名が広まった理由は、亡き父朝霧義男の残した功績と言えなくもない。私が同等の射撃の腕を持っていた事や、あくどい交渉（！）のセンス、イニシャルが同様にYだった事などが要因と思われる。
　別に願った訳でもない。そんな黒い名声など欲しくはなかった。義男は、死してなお私がこの世で最も忌み嫌う相手なのだ。私がこんな悪の道に進んだのだって、こいつのせい。親は選べないのだから仕方がないが。

「（……まあ、信じなくてもいいや。ご心配なく！誰が来ようと私の敵じゃないから。分かった？あんたみたいなのの出る幕じゃないの、消えて！）」

　路地裏で最後にこう脅し付けてから解放した。
　男はまるで幽霊でも見るように私を見つめると、捻られた腕を庇いながら走り去った。

「あの程度でユイさんに挑んで来るなんて！バカじゃない？」
　それにしても。またこのリングが狙われるのは確実という事か。
「とにかく今の私は丸腰。神崎さんにでも相談しよっと」
　大手神崎グループの神崎コーポレーション取締役社長神崎龍司は、私の腹違いの兄だ。

　私達の父はかつて二重戸籍で二役を演じていた。その表向きの顔が神崎龍造、そしてウラの顔が朝霧義男という訳だ。朝霧の方がが正規のものだから、神崎の戸籍は何がしかの方法で入手たものと思われる。
　父の亡き後、神崎龍司は朝霧家をも相続し、表裏共に父の築いた莫大な資産と権力を手中に収めている。

　すぐに兄の携帯に連絡を入れる。その昔はよく会社に電話して不審に思われたものだ。

「あ、もしもし？ユイだけど」
『おおユイ！随分久しぶりだな。新堂先生と元気でやってるのか？』
「本当に久しぶり。ずっと連絡できなくてごめんなさい。海外に長く行ってたりして忙しくて……。元気でやってるよ、今平気？」

　最後に会ったのは驚くほど昔のように思う。これまでの私の諸々を知ったら、この人は卒倒してしまうだろう。
　神崎さんは父のウラの顔を知らずに表の世界で育った。だから、妹の私が悪の道に足を踏み入れる事を、出会った当初から酷く気にかけていた。
　今やその自分も立派に悪の道に入ってしまっている訳だが。

『ああ。ちょうど会議が終わったところだ。今日はもう何も入ってない』
「良かった！今から行ってもいい？ちょっとお願いがあって」電話では頼めない。
『何だ、金か？必要な額を教えてくれれば用意しておくぞ』
「違う違う！今はお金には困ってないから」
　神崎さんは闇医者新堂の仕事ぶりを知っているため、すぐに納得した。

「神崎さんの情報網を拝借したくて。それと、貸してほしい物については、行ってから話すね」
　誰が聞き耳を立てているか分からない街中で、拳銃の話を持ち出す訳には行かない。
　それに新堂さんが盗聴しているかもしれないし？というのは冗談だが。
　新堂さんは拳銃を大の付くほどに嫌っている。医者なのだから当然ではある。しかし彼だって裏社会の人間。そんな常識は覆してほしいところだ。


　早速向かった神崎コーポレーション。到着した私を秘書の大垣が案内してくれた。その逞しい巨体とスキンヘッドは、あの頃と何も変わっていないように見える。
　社長室に通されて足を踏み入れると、目の前には懐かしい絶景が広がっていた。

「ユイ！待ってたよ」
　温かい抱擁で迎えられた。その様子を見守る大垣だが、神崎さんが目で促すと一礼して速やかに退室した。

「別にあの人も同席して良かったのに」あの人は、神崎さんの表の顔もウラの顔も知る唯一の人物で、私も信頼している。
「俺が嫌なんだよ。せっかくの兄妹水入らずだろ」どこか拗ねた子供のような言いっぷりだ。
「ふふっ、それもそうだね」
　再会をこんなに喜んでくれて、とても嬉しく思う。

「ユイ、何だか痩せたか」私を見下ろして言う。
「そう？神崎さんは渋さが増して、前よりイイ男になったね」
「だろ？」ポーズを決めて神崎さんが答えた。
　その視線が不意に下に向く。「お、珍しいな、お前がリングなんて！さては先生からの贈り物か？」

「目敏い……。そうはそうだけど、彼も貰い物みたい。似合わないでしょ」言われる前に言っておく。
「良かった。先生にセンスがないのかと心配したよ」
　これにはかなりウケた！「あはは！」実際のところ、あの人のセンスは不明だ。

「それで？結婚したのか、お前達」
　これは昔から私達を見て来たからこその意見だろう。以前も会う度になぜか、先生とはどうなっているんだと探りを入れられたものだ。
「今ね、一緒に住んでる。もう結婚したみたいなものだって、私は思ってるけど……」
　少し前の会話からして新堂さんは違うようだった。
　言葉が続かない。

「リングが登場したから、思わず聞いたが……違うみたいだな」
　申し訳なさそうに言われ、私はすぐにこう言い切った。「でも、私は今とっても幸せ。だからいいの！」
「きっと上手く行くよ」

　深くは追及してこない神崎さんは、今も変わらずやっぱりイイ男だ。

「それで、貸してほしい物って何だ」
「ここ、盗聴器とか付いてないでしょうね？」室内を見回して聞く。
「当たり前だ。俺の会社の俺の部屋だぞ？」
　笑って頷き本題に入った。「あのね、拳銃、貸してほしいの」

　神崎さんが不思議そうに首を傾げる。「ユイ、立派なヤツ持ってたじゃないか。あれはどうしたんだ？」
「あれは、失くした。っていうか……奪われたの方が正しいかな」
「誰に？まさか先生にか！」
「違～う！」でも今ならばやり兼ねなかったか。
　仲が深まった見返りとでも言おうか、彼からの制約は格段に増えたのだから！

　コルトの件には触れずに、リングを貰った時からの事をざっと説明した。この謎解きに協力してほしいと。
　問題のブツを指から抜き取り、神崎さんに見せる。

「狙ってきた奴は、恐らく頼まれただけだと思う。かなり雑魚だったし！」
「お前がこれを身に着けて外に出た途端に、事が起きたと？」
　私は頷いてから自分の考えを述べた。「これが新堂さんの手に渡ってた事は知ってたと思う。女が持ってて好都合とか言ってたし。彼が持ってると思ってたのかも」

「だがこのタイミングで奪い返しに来るのは変だろ。もっと前に新堂先生が襲われていてもおかしくなかった。先生はこれを譲り受けた時、何も聞いてないのか」
　再び頷いて、遠慮なく本音を口にする。「価値は不明だって。よくそんな物、報酬の代わりに貰ってくるよね～あの人が？相当具合でも悪かったのよ、その時！」

「そんな危険な代物ならば、お前に渡す訳がないからな」
「ま、武器なんて必要ないと思うけど念のためね。こんなお願いできるの、神崎さんだけだからさ」
「念のためなんて言わず、必要な時はちゃんと使えよ？」
　神崎さんがデスクの引き出しから、一丁の自動式拳銃を取り出した。

「また～！そんなとこに仕舞ってる！」
　前回来た時もこんなやり取りをした事を思い出す。
「護身用は身近に置かないと意味ないだろ？」
「まあ、そうだけどね」それを受け取り動作の確認をしながら答える。
「弾は込めてある。もっと必要なら後で届けさせるよ」

「ありがとう。足りなくなったらお願いするね」
　そんなにドンパチやるつもりはない。内心は大いにやりたいけれど！

「こっちでも調べてみる。何か分かったら連絡する。ユイ、一人であまり無茶な事はするなよ？」
「分かってるって。先生には内緒にしてね」拳銃を掲げて告げる。
「……ああ。なあ、そのリング、俺が預かろうか？」
「ダメ！似合ってないからって、取り上げないでよ？」ここはおどけておこう。

　本当は、そんな事をしたらあなたが狙われるからと言いたかった。例え敵がどんな雑魚であれ、神崎さんを危険な目に遭わせる訳には行かない。
　そもそも、巻き込んではいけなかったかもしれない。

　兄と別れ、重さの増したバッグを抱えながら後悔するのだった。