この恋、腐れ縁でした。

第一章 幸せのシンボルが呼び寄せたもの

レクイエム(3)

　気づいた頃には夜の帳が下りかけていた。

「ん……」
「目、覚めたか」

　ベッドに寝かされた自分に声をかけて来たのが、新堂さんでない事に違和感を覚えて答える。「貴島さん？あれ、私、何で……」

「料理中に倒れたんだ。全く驚いたよ……。もう少し位置がずれてたら流血沙汰だったぞ？刃物を持ってる時は極力倒れるな！」
　私の倒れた目と鼻の先に、包丁が突き刺さっていたとの事。
「そう言われても、こっちだって好きで倒れた訳じゃないから？」
　そりゃそうだ、と貴島さんが笑う。

「来た時から顔色が冴えなかったから、気にしてたんだ。疲れてたんだな」
「急にぼんやりしてしまって……その後の事は覚えてないの」
「ぐっすり眠ってたようだ。ずっと不眠だったって？」
「ちょっとね。不眠症は昔からよ。だけど久々に良く寝た～！お腹ペコペコよ。お料理途中で投げ出しちゃって、まなみ怒ってるよね……」

　申し訳なく思いながら尋ねるも、貴島さんは笑いながら答えた。「怒ってないよ。むしろ喜んでる。新堂と料理ができるってね」
「んなっ！何ですって？そうよ、何でここにあなたがいて、新堂さんがキッチンにいる訳？逆じゃない？普通」
「俺は料理が苦手でなぁ。得意な方がやるべきだって事になったんだよ」

　それにしても新堂さんと料理できる事を喜ぶって何？私と作るって喜んでたのは？

「朝霧、それよりどこか痛めてないか？倒れた時に左が下になってたから、主にそっち側だと思うが」
　言われてあちこち確認する。肘には湿布が貼ってあった。
「うっ！肩、……痛いかも」動かすと痛みがあった。
「診せてみろ」

　貴島さんが診察をしてくれた。「ここも湿布貼っとくか」
「うん、ありがと。ごめん、遊びに来て迷惑かけてるね……」
「全然。それどころか有り難いよ。まなみも大人になったなぁって実感してるんだ」
　思わぬ感想に首を傾げる。「え？具体的にどんなとこが？」

「お前の事、かなり心配してたぞ。このベッドもあいつが用意したんだ」
「そっか……」あの子もあれで、ちゃんと成長しているという訳だ。
　こんな事を語る貴島さんの目は、どこから見ても父親の目だった。

「私も思うわ。最初はかなりの衝撃だったけど？ちゃんと教育できてるじゃない」
「そりゃどうも！」
　顔を見合わせてクスリと笑い合う。
「あいつの事は、俺がこの手で立派に育て上げる。そう、約束したんだ……」

　貴島さんは少しだけ過去を話してくれた。

　慕っていた先輩医師の娘だったまなみ。彼の奥さんはまなみを生んですぐに亡くなったため、貴島さんも父子家庭となった彼の手助けをしていたそうだ。
　だがその先輩医師は、モンスターペイシェントによって命を奪われてしまった。

「俺は救えなかった。目の前で先輩が刺されるのを止められず、さらに命を救う事もできなかった。まなみは、一人取り残された」
「辛いわよね……」私がその場にいたら、何かできただろうか。

　貴島さんの頬に残る傷跡はその時のものだった。モンスターに襲われたと、いつか口にしていたのを思い出す。強ち冗談ではなかったようだ。
「この傷を鏡で見る度に再確認してる。まなみは、まなみだけは俺が絶対に守ると」

　あの呼び方からも分かるように、幸い貴島さんに懐いていたまなみだったから、共に暮らす事に抵抗はなかった。それどころか、貴島さんに恋していると思われる。

「こうなったら、まなみを一生面倒見てあげるのね」
「もちろんそのつもりだ。俺が生きてる限りな」ここまでは想定内。「じゃ、結婚してあげなきゃね！」
「何だって？何でそうなる！」
　目を見開く貴島さんに、「だってまなみ、そのつもりみたいよ？」ニヤリと笑って付け加えた。

　二人が抱くお互いへの愛情には決定的な違いがある。相思相愛なのは間違いないが？

　たっぷりと睡眠を取ったせいか、体は格段に良くなっていた。
　ダイニングに向かうと、カレーの良い香りが充満していた。

「ユイ、起きたか」
　真っ先に新堂さんが気づいてくれた。
「新堂さん、ごめんなさい、続きやってもらっちゃって」
「いいさ。食欲は？」
「あるある！もう、さっきからお腹鳴ってて」

「ユイ！良かったぁ、元気になったんだね！」
　鍋をかき混ぜていたまなみが、台からピョンと飛び降りて駆け寄って来る。
「まなみもゴメンね。心配かけたね」
「いきなり倒れたからビックリしたよ。まさか眠ってただけとか？大人もそんな事あるんだね～！」

　ご指摘通り、これでは遊び疲れてバタンキューの子供。お恥ずかしい限りだ……。
　私の足元に抱きつきながらこんなコメントを吐くこの子が、ただ無邪気なだけである事を祈る。

「さあ、皆揃った事だし、食べようじゃないか！」貴島さんがその場を取り仕切る。
「何とか形にはなったが、味はどうか自信がない」皿に料理を取り分けながら新堂さんが言う。
「あなたにしては珍しい感想じゃない？」耳を疑う言葉だ。

　何しろこの人はいつだって自信たっぷりだから。仕事の時だけじゃない。今や料理の腕もプロ級だ。真面目な性格の彼は、基本をしっかり把握するから失敗が少ない。
　いきなり応用に飛ぶ私と大違い！

「やっぱり大変だった？まなみと」新堂さんの隣りに立ち、こっそり聞いてみる。
「ああ、それはもう！俺も倒れたくなったよ……」
「ヤダぁ！それ嫌味？」
「いいや。本音だ」
　こう答えた新堂さんの疲れた表情を見て、本当なのだと実感。私、倒れて正解？

　こんな賑やかな食事のひと時はとても楽しかった。
　特にまなみは大満足のようで、ほとんど一人でしゃべっていた。そんな愛娘の様子に貴島さんもとても喜んでいた。
　食事を終えて、後片付けや諸々を済ませてまなみが寝静まると、雰囲気は一気に様変わりする。

「泊めてもらう事になるとは。悪いな」出された日本酒を手に新堂さんが言う。
　ここからは大人の時間だ。
「いやいや！こっちこそ、そうしてくれて嬉しいよ。何しろ、まなみのあんなご機嫌な姿は久しぶりなんだ」同様に日本酒を片手に貴島さんが答える。
「食事はいつも二人？」私は主治医に止められたので麦茶だ。
「ああ。こういう賑やかなのは、恐らく初めてじゃないか？」

　まなみが物心ついた時は、すでにここで貴島さんと二人で暮らしている。

「朝霧も、気分転換になったならいいんだが。逆に疲れさせてたら申し訳ない」
　直近にあった出来事を彼が話したのだろう。片岡先生の訃報を。こちらこそ気を遣わせたとしたら申し訳ない。
「疲れてないよ、何しろ爆睡しちゃったんだから？何か貴島先生の所って安心できるのよね～」
「そりゃ良かった」

　居心地がいいのは確かだ。新堂さんもきっとそう感じているに違いない。チラリと横を覗くと、満更でもない顔でひたすら酒を煽る彼がいた。


　夜も更けて解散となる。
　あてがわれた部屋に収まり、共にベッドに入る。

「来て良かったな」新堂さんがポツリと言った。
「ええ……そうね」
「どうした？」
　歯切れの悪い私の頷き方に不審がっている様子。

　ここは本音を伝えるとしよう。「私、なんだか不安になっちゃって……」
「何が？」
「ほら、片岡先生があまりに突然いなくなったじゃない？そんなふうに、大事な人が突然消える可能性は大いにあって。もし新堂さんが……って」

　新堂さんはベッドから起き上がって、私の方へ腕を伸ばした。その手を握る。

「……俺も同じ事を思ったよ。確かに、別れはいずれ訪れる。でもあの、ユイが俺と生きる事を選んでくれた時に気づいたんだ。必要とされて生きるのは、ただ生かされているのとは訳が違うと。俺は突然消えたりしない。残念ながら約束はできないが」

　確実でない事は口にしないと、かつて言っていた彼。でも今、ちゃんと言ってくれた。その事が嬉しかった。
　そして確信した。出会った頃の新堂さんは、生に全く執着がないように見えた。実際彼は、〝ただ生かされていただけ〟だったのだと。
　でも彼は変わった。そう思う。そして私も、これからはこの人のために生きて行くと決意したのだ。

「そんな事を考えても無意味だ。今はこの時間を、共に楽しもうじゃないか。な？」
「うん、そうする」
　とても、新堂さんらしい答えだと思った。そして私にとっても。


　そして翌朝。

「おはよう！朝食できてるわよ」キッチンに顔を出した貴島さんに声をかける。
　昨夜迷惑をかけたお詫びに、朝食を用意させてもらった。

「いい匂いだな。ん？……コーヒー、豆から挽いたのか？」
「昨日ついでに買って来た。インスタントとは格段の差だぞ」新堂さんが補足する。
「ウチは、まなみが飲めないんで滅多に淹れないんだ」
　そう言いながら、貴島さんは早速淹れ立てのコーヒーを堪能している。

「はい、まなみはこれね！」
　ミルクを温めた中に、ほんの少しコーヒーを混ぜたものを差し出す。
「私もいいの？いい香り～！大人の気分だわぁ」
「ふふふ、喜んでもらえて良かった」

「なるほど、そうすればいいのか！いつも俺だけコーヒー飲んでるとケンカになるんだよな」
「自分は子供じゃない！ってでしょ。目に浮かぶわ」
「……大変だな」
　新堂さんはあまり関心がなさそうに、新聞に視線を落としたまま相槌を打つ。

　そんな彼が声を上げた。「お、アウディが新車を発売したみたいぞ」

「何なに、それってスポーツタイプ？」横から新聞を覗き込んで聞く。
「世界販売三百三十三台限定ハンドメイドモデルだそうだ」
「限定かぁ。何にこだわってるの？」
「標準モデルよりも軽量化したらしい」

「車好きだなぁ、お前ら」それも高級車！と、興味なさげに貴島さんが口を挟む。
「お前もそろそろ買い換えたらどうだ？あれ、相当年季が入ってるみたいだが」庭のセドリックを横目に新堂さんが言う。
「なぁに、まだまだ動く。国産車は優秀だよ！」

「不可抗力で壊される時だってある。俺の愛車が何度そんな目に遭った事か！」不意に新堂さんが言った。
「あら、そんなにだっけ？」
　私よりはマシだろうと尋ねるも、返ってきたのは皮肉めいた言葉。
「おまえと違って、撒くの下手だからな！」
「あ～っ！その言い方って、私が言ったこと根に持ってるでしょ」

「何のことだ？」
「何のこと？」
　貴島さんとまなみが同時に言った。

「何だ何だ？お前らといると本っ当、話題に事欠かないな！面白い話いっぱい持ってるだろ。聞かせろよ！」
「別に面白くもないさ」新堂さんの言葉に透かさず頷く。「ね～」

　新聞を畳んだ新堂さんが、コーヒーを飲み干した。
「コーヒーのお代わり、あるわよ」
「ありがとう。頼む」
「貴島さんもいかが？」
「いただくよ、サンキュー」

　食卓を仕切りながら密かに家族ごっこを楽しんでいる私。
　本音を言えば、私だってこういう素敵な家庭を作りたい。でも新堂さんは子供が作れない。私達にこういう家族ができる事はない。とても気にしている彼には死んでも言えないけれど。
　でも、こういうふうに楽しむ事ならできるのだと気づいた。

　まなみはもちろん私達の娘役。とすると貴島さんは……「うふふっ！」思わず笑いが零れてしまった。
「楽しそうだな、朝霧」と貴島さんに突っ込まれ、頭の中の妄想を口にする。「何だか、私達家族みたいだな～って思って」
「お？俺はどういう役回りだ？」
「それをまさに考えてたの！」

「そういう事ならば、当然俺とユイは夫婦だ。そこは譲れない」
「新堂さんったら！私だってそう思ってるわよ？」
「そうだな、貴島は……俺の兄貴でどうだ？」むしろそれしかないと言い切る。
　その直後、対抗してまなみが叫んだ。「ちょっと待って？私がソウ先生の奥さんに決まってるでしょっ！」

　私達は顔を見合わせて吹き出した。

「だとさ！」新堂さんが言う。
「なら、夫婦が二組って事ね。お友達夫婦でいいじゃない？」と私も収める。
「お～い、それはどうかと思うぞ！」
「あらぁ総センセイ？まなみとじゃご不満？！」まなみが頬を膨らませながら訴えた。
「滅相もない、仰せの通りに！」

　すでにまなみの尻に敷かれている貴島さんなのだった。