この恋、腐れ縁でした。

第一章 幸せのシンボルが呼び寄せたもの

仮想世界(2)

「ああ、何て暑さなの！」仕事から帰って第一声で嘆く。
「お帰り。今日は各地で四十度に達したそうだ」

「先生はずっとご在宅だったの？」
　涼しい顔で予想通りの答えが返ってくる。「今日はね」
「それ正解！この湿気といい……まるで熱帯地方の気候だわ」

　近年、夏の異常な暑さは酷くなる一方だ。連日の熱帯夜続きで夜も冷房が欠かせない。電気代や電力不足も気にかかるが、下手な節電は熱中症による命の危険を招き兼ねない。
　それでも私は忍耐強くありたい。心頭滅却すれば、火もまた涼し？

「なあ、週末はどっちが休みだ？」
　私の仕事はシフト制で、土日もどちらか出勤する。「今週は日曜だけど、それが？」
「海水浴にでも行こうと思って」
「まさか、カリブ海にでも行く気？」

　神崎社長に張り合うつもりかも！そこまで負けず嫌いとは。

「……イヤか？」
「向こうの日差しは輪をかけて凄そう……日焼けはもうイヤ！」
「たまには日光浴も必要だぞ。骨や筋肉の強化にね。……ってユイ、今、日焼けはもう嫌だと言ったが、最近日焼けした事あったのか？」

　この真夏でも、私の肌は抜けるように白い。
「え……、それはだから、海外で何度か強い日差しを浴びた事あるから……」
「例えば？」
「エジプトとか、後は……」
　まだある気がするのだが、それがどこか分からない。かなり長期間滞在した場所だ。

　考え込む私に気を遣ったのか、彼が話を進めた。
「今の日焼け止めは画期的だぞ」
「日光浴ならここでだってできるわ」考えるのをやめて、次なる話題に答える。
「それじゃ面白くないだろ？」
　どこか悪戯っ子のような顔の彼に言う。「あなたは泳ぎたいの？それとも私のビキニ姿を見たいの？」

「両方かな」
　この人でもこんなジョークを言うのだと感心しながらも、難色を示す。
「水着はあまり気が進まないわ」
「なぜだ？心配する必要は全くないと思うが」私を上から下まで眺め回すと、ニヤリと笑って彼が言った。
「スタイルの話じゃないの」
「それはそれは！」

　彼は冷やかそうとしているようだが、こちらとしては真面目な話だ。
「あまりに無防備すぎるでしょ。布一枚って！」
「拳銃の隠し場所に困る、とか言うんじゃないだろうな？」
「ご名答！」分かっているならば話は早い。
　彼が笑みを消して頭を振った。「もういいよ」

　マズい、また口論になる！慌てて話題を振る。「プライベートビーチに連れてってくれるなら考えるわ」
「プライベートビーチか、よし。どこかいい場所見つけておけ。そこを買い占めてやる」
「大きく出たわね……。でも素敵よ、デキる男は違うわ！」
　やっぱり神崎さんに張り合っているではないか。そう思いながらも持ち上げた。

　不意に彼が言う。「ついでだから、ずっと聞きたかった事、聞いてもいいか」
「どうぞ。何？」次の言葉をワクワクしながら待つ。一体何が知りたいのかと。
「マルチリンガルになる秘訣は？」
「う～ん。それはキハラ師匠に聞いてほしいかなぁ」
　私は英語を筆頭に仏、独、伊、露の五ヶ国語を習得している。それができたのは師匠キハラのお陰だ。勉強嫌いの私が、なぜこんな偉業を成し遂げられたのか？

「先生だってできるんじゃない？」海外からも依頼が来るほどならばできるのだろうと予想した訳だ。
「俺はそこまでマルチではない」
　その後、英語とフランス語、ロシア語ができると打ち明けられた。予想的中だ。
「十分マルチだと思うけど！それに私、話せるってだけで検定とか受けたら確実に落ちるレベルよ？」実際、高校時代の英語のテストは、自慢じゃないが赤点ギリギリ。
「社会では検定なんて無意味だ。話が通じれば十分だろ」

「じゃ、次だ。ヘリの操縦はいつ覚えたんだ？」
「え？もういいの？えっと、高校時代かな」
　それにしても、付き合っていたという割りに今さらな質問ばかりだ。
　不思議に思いつつ答えると、彼が目を丸くしている。
「驚くのはまだ早いと思うわよ？」
「もしや、ワインと煙草も高校時代って言うんじゃないだろうね？」

「それ、先生は知らないんだ」学生時代からの主治医と聞いたような……。ん？
　ここで何かがおかしいと思うのだが、考えが纏まらない。
「そんな事までは知らん」

　どこか不機嫌な様子の彼に、取りあえず考え事を中断して話を進める。

「高校一年の夏季休暇にアメリカに半月ほど滞在して、ヘリも覚えたしライフルやマシンガンも撃ったわ。キツかったな～あの遠征は！」それはもちろん我が敬愛するキハラ師匠監修の元でだ。
「女子高生にマシンガンとは……！俺と出会った後にできるようになった訳ではなかったんだな」
「まあね。もちろんそれらの技術力向上には、その後の実地経験が必須だけど」

　ここでまたも考え込む。
「ちょっと待って、やっぱりおかしいわ。先生と出会ったのって……あのカーチェイスでしょ？」

　これを受けて彼が言う。「ああ……そうだった」そして続ける。「その事だが済まない、あの話はだな……」
「私、高校時代に赤のBMなんて乗ってなかったわ。運転は普通にできたけど」
「そうなのか？そこは予想外だが、悪かった！安易にあんな話を受け入れてしまって。こんなに早く事が発覚するとは思わなかった」

　彼は事実ではない過去を認めてしまった事を詫びた。
　やはりあれは私の仮想だった。高校生がカーチェイスなどできる訳がないのだから？よくよく考えれば全く矛盾だらけだ。

　打ち明けられた話によると、あの日彼は転寝をしていて夢を見たそうだ。それはとてもリアリティのある夢を。それが何と、私の考えたストーリーと全く同じものだったとか！

「それってどういう事？凄い偶然ね！」
「そうなんだ。だから思わずその話なら知ってると言ってしまった。本当に悪かった。騙したようなものだな」
「ううん、そういう事なら許してあげる。だって不思議じゃない？あの出来事は本当にただの夢なの？何かありそう」
「ないよ。そんな事実は、俺の知る限りではない」

「断言するのね」言い切る彼が気に入らない。負けずに彼も言い返してくる。「ああ。俺は記憶を失くしていないからな」
「でも、新堂先生の記憶が正しいかは証明できない」
「疑うのか？言っておくが、俺は催眠術は使えないぞ」

　この言い方はつまり、別の誰かは使えるという事か。それができるとしたら第一候補は間違いなくマキ教授だ。
　この件はまた追及するとして、私は腕を組んで再び夢について考える。

「私が言ったセリフまで、あなたは知っていたのよ？」
「そうだな」
「あのセリフ、前に私が言った事はない？別のシチュエーションでも」
「ないな」
「なら、私があなたの夢の中に入り込んだのかも！」

「ああ……それなら、たまにあるかな」
　冗談で言ったはずが、意外な彼の反応に驚く。「えっ？」

「いつでも夢で追いつめられていると、おまえが現れて俺を助けてくれるんだ」
「私って、夢でもあなたのボディガードしてるのね！」
「夢でもボディガード、現実でもそうだと？」
「そう、そう思う……。私はあなたを守りたいって。ずっと思ってるから……」
「それは、俺の事を思い出したって事なのか？」

　こんな質問に答えられる訳がない！それでも私は繰り返す。「あなたの事は私が守る、って言ったわ……」
　これに対しつめ寄る彼。「いつだ？」

　眉をしかめて必死に考えるけれど、細切れの記憶が繋がらない。仕舞いにはリビングテーブルに突っ伏した。

「おい、大丈夫か？無茶をさせすぎた。もういい、無理に思い出さなくていいから！」
「ううっ……、ここまで、あなたの黒い影が見えてるんだけど、掴めそうで掴まらないのよ」手を前に持って来て位置を示しながら言う。
「黒い影、ね……」
「謎が多い方が魅力的とか言ってたでしょ～」顔を少しだけ上げて彼を見る。

　彼は立ち上がると、私の横に移動して上体を起こしてくれた。

「俺が言った事、一言一句覚えててくれて嬉しいよ」
「どういたしまして。これでも記憶力はいい方なので？」
「そうだよな。分かってるよ……」どこか悲しそうに呟いている。

　そんな彼に右拳を握ってパンチを繰り出した。もし彼の強さが本物ならば、こんな状況でも対処できるだろうと、加減はしていない。
　案の定、私の右手は彼の大きな手によって受け止められた。

　掴まれた右手が捻られた時、激痛が走る。「ううっ、痛……っ！」
「そんなに強く捻ってないぞ。大袈裟だろ！」
　確かに軽く掴んだのだろう、彼は心底不思議に思っている様子だ。

「まただわ……」
「また？」
「もうひと月以上経つのに、まだ治らないの。この右手！どうなってるのよ」
「痛むのは例の場所だったのか。見せてみろ」彼が体ごと私の方を向いて言う。

「ひびはもう治ったはずだが……」
　親指の付け根下の窪みを押されて悲鳴を上げる。「イッタぁ～い！！」
「これ、痛むのか」しつこく押してくる。
「だから痛いってば！」右手を奪還して訴える。

　私の様子を見てため息をつく先生。「今度は捻挫でもしたか。何か固い物を殴ったりした？」
「いいえ。痛いから右手では殴りません！」
「どこか高い場所から落ちて、右手で体を支えたりは？」
「いいえ」私はどこからも落ちません！

　ここ最近の私は大人しいものだ。何しろ外出といえば例のパート先の会社までだし、買物に行っても、リング狙いも含めトラブルに巻き込まれる事もなかった。

「いつもしてるトレーニングの内容、教えてくれ」
「軽いスクワットよ。射撃は左だし。それが？」
「さっき、またって言ったろ？いつも痛みを感じてるって事だよな」
「そう」
「もっと早く言えよ！」

　先日のカーチェイスの時、右手で体を支えた時は激痛が走った。
　他にも腕立ての際も痛むし、お風呂掃除でも痛い。言ったら右手を使う時ほぼ痛む。

「痛いのに、無理にその動きを続けてないか？」
　片手で何かをするのは不便だ。使わないようにする方が無理だ！目だけでそう訴えたが、正確には伝わらなかった。
　私の目を見て彼はこう読み取った。「してるんだな」

「だって」
「だってじゃない。だから痛めたんだ。骨折箇所は筋が硬くなる。あまり無理し過ぎると厄介な状態になるぞ？」
「片手が使えないって不便なのよ！」
「利き手が使えなかったあの時よりもマシだろ？」

　こんな事をサラリと言った彼に疑問が湧く。
「私、左手をケガした事なんてないけど」
「……ああ、そうだった。とにかくだ！今後は絶対に痛みを伴う動作は厳禁だ。分かったな？」私の右手首に湿布を貼りながら、強い口調で言う。

「それってつまり、右手を使うなって事になるけど！」
「そうだ。無理をしていたら、いつまでも治らないぞ」
　手首を擦りながら、ため息をついた。
「右腕が鈍る、とでも言いたそうだな」
「そうよ！」良く分かったじゃない？

「治ってから鍛え直すんだな」
「いつ治るの？」
「さあな。半年後か、一年後か。おまえ次第だ」
「そんなに？！」
　こんな事になるならば黙っておけば良かった。
「今、言わなきゃ良かったって思っただろ」
「っ！そっ、そんな事思ってないわよ」
「顔に書いてあるぞ」意地悪な笑みを浮かべて言う。

　ここまでお見通しとは恐れ入った。

　さらなるお叱りの言葉が来ると予想して構えていたが、拍子抜けのセリフが彼の口から発せられた。
「……話してくれて感謝する。おまえは、体の不調をどうあっても俺に相談しようとしないから、困っていたんだ」
「どうして？あなたは私の主治医なんでしょ」
「そうなんだがね。昔から困った患者なんだ、君は」

　彼の医者としての腕を疑っているから？もしくは自分に不都合が生まれるから。
「この展開を考えるに、その気持ち、少し分かるわ」
　制約される事を好まない者ならば誰だってそうだろう。
　こんな事を思いながらも、無意識に右手で頬杖を付く。

「……痛っ」すでに右手を使ってしまっていた。
「おい！先が思いやられる。当分完治しそうもないな、残念ながら」
「そんなぁ～！何とかして、先生！」
「調子のいい事を言うな。おまえ次第だと言っただろ」

　こんな雑談を交わしている間に、いつの間にか天候は急変していた。
　雲行きが怪しい。この秋口にも関わらず夕立が来そうな気配だ。遠くの方ですでにゴロゴロという音が聞こえている。
　彼がテラスから空を見上げる。私も立ち上がってそちらに様子を見に行く。

「何だか暗くなって来たな」
　どす黒い雲からあの光を想像して、思わず彼にしがみ付く。「雷、キライ……っ！」
「ん？何だ、苦手なのか」私を見下ろして言う。

　その時、タイミング良く空に稲光が走り、庭を一瞬照らした。
「イヤぁ～っ！！」
「これで季節が一歩進むな。夏の雷と違って、秋の稲妻は大人しいんだぞ？」

「暢気な事言ってる場合じゃないわ！」しがみ付いたまま訴える。結構必死だ。
「落ち着けって。ただの放電現象だろ。家の中にいれば安全だ」
「先生、こうなったら地下にシェルター作って！」
「……それはまた大袈裟な」
「それから、全壁面を最新式の防弾防音仕様にしなきゃ！」
「防弾？それ、間違ってないか」

　彼の言葉などすでに聞こえていない。私の要求はさらにエスカレートする。

「最近の弾丸は強力だから、昔の防弾ガラスじゃ簡単に貫通するわ。最新よ、サ、イ、シ、ン！」
「だから弾丸っていうのは……」
「いいの！この際、雷も爆弾も一緒よ」
「出たな、過激発言」
「早速改修工事よ！」
「だがユイ、どんなに大金を積んだって、今のあれには間に合わないぞ」

　再び光が走った。大粒の激しい雨が降り始める。

「きゃー！」
「意外だな……。可愛いとこあるじゃないか？」

　しがみ付く私を抱きしめて言う。「今は、ここに避難していればいい」
　私の頭を自分の懐に押し付け、彼の手に両耳を塞がれる。右手を庇いつつされるがままになりながら思う。ここの居心地はなかなか悪くないかも、と。
「……まあ、これはこれで、いいかも」
　これでは完全に甘ったれの子供だが（！）、これが案外落ち着くのだ。

「気に入ってくれたか？」
「でも、鳴り止むまであなたは何もできないわよ？」胸に埋めた顔を少し上げて彼を見上げる。
「それもいいね。望むところだ」私を見下ろして彼が答えた。
「ふふっ！言ったわね？じゃあ絶対に離してあ～げないっ！」

　いつの間にか私に笑顔が戻っていた。
　外は、秋雷に伴う激しい雨が降り始めていた。