この恋、腐れ縁でした。

第三章 適材適所が成功のカギ

23.クワトロ最後のお仕事(1)

　パートの仕事を率なく終えての帰り道。駅前の商店街をいつものように歩いていると、背後からクラクションが鳴った。

　特に車道にはみ出して歩いていた訳ではない。鳴らされた事にムッとしながら、チラリと振り返って後方を確認する。
　すぐ後ろに迫っていたのは見慣れない黒の外車だ。私に面した右側の窓が開き、反対側にいるドライバーが声を発した。

「お帰り」
　それはとても聞き慣れた声で、思わず車を二度見する。
「何だ、誰かと思った！そうか、今日納車の日だったね」
　見慣れない車だったので、まさか新堂さんとは思わなかった。
「早く乗れ、一方通行で後ろが詰まってる」
「もう……こんな車で駅前の商店街に乗り込まないでよ」

　黒光りする新品の高級セダンが、異様な存在感を周囲に漂わせている。マセラティ・クワトロポルテ。聞きしに勝る神の車！

「よく駅前なんかに来れたわね」タクシーも多く大抵混雑が激しいエリアだ。
「会社まで行こうと思ったんだが時間が合わなくてね。今日はそれほど混んでなくて良かったよ」
「家で待っててくれればいいのに」
「驚かせたくて。どうだ、これ」

「凄くステキよ！思った通り、あなたに良く似合ってる」
　素早く乗り込むと、ハンドルを握る彼に見惚れながら伝えた。

「これから貴島の所に行くだろ？」
「そうね。クワトロ君を売り込みに行かなきゃ」
「ユイ、どっち運転する？」この言葉に一瞬耳を疑う。「……え、運転してもいいの？」
「二台で行かないと、帰りが困るだろ」当然のように言ってくる。
　答えない私に、「体調が悪いなら話は別だが」と付け加えた。

「体調は万全です！やったっ、予想外の展開！もちろんコレ運転したいで～す！」
「言うと思ったよ」
「で、どうなの？スポーツタイプは」とにかくその感想が聞きたい。
「俺には違いが今一つ分からん」
「街乗りじゃそうかもね」
「だからって、スピード出し過ぎるなよ？」これには、分かってるって！と即答する。

　こうして私達は急遽二台に分乗して貴島邸に向かう事となった。


　着いてみると庭では二人が待ち構えるように出迎えてくれた。

「キャ～、新しい車カッコい～！ユイに新堂先生、悪いわねぇ、ありがとっ！」
「ねえ新堂さん、まなみったらお礼言っちゃってるけど、それ、あげるって言ったの？」
　新車から降り立った私は、その隣りに停車して降りて来た彼に尋ねる。
「いや……そんなつもりはなかったんだが」首を傾げている。

「二人とも良く来たな。朝霧、体調戻ったみたいで良かったよ」
　貴島さんがにこやかに話しかけてくる。
「心配してくれてありがとう。この間は何もできずにごめんなさい」
「いいって事よ！それで車もらえるとなると、こっちこそ申し訳ない！」それもこんな高そうな外車を、と上機嫌で続ける。

　私は新堂さんと顔を見合わせた。

「ところでそれ、まだ壊れてないんだろ？買い換えるの早くないか？」若干呆れ顔だ。
　待ってましたとばかりに、ピカピカの新車を振り返る。
「ハァ～イ！本日納車したての私達の新しい相棒よ？ステキでしょ」
「超ステキ！映画でラスボスが乗ってそうでっ」すぐさま答えたのはまなみだった。

　ダークだ……。まあこの成りでは仕方ないか。でもこれ、神の車なんですけど？

　全員の視線が車へと向けられる。
　三台並んだ黒のセダン車。貴島さんは相当年代物の国産車だ。その年季の入りようを見るに、持ち主がいかに物を大事にしているかが分かる。

「そういうお前のはどうなんだ？」新堂さんが貴島さんに問いかけた。
「いやぁ。さすがにガタが来ててね……。先日もエンスト続きでやっと帰って来た。黒煙は吐くし！カッコ悪いって、最近まなみが乗りたがらない」
「それはマズイわね。だったら換え時だったじゃない？」

「でもまなみ、赤いのがいいんだけどな～」貴島さんの上着の裾を引っ張りながら訴えている。
「それ分かる！」と思わずまなみに賛同する私。新堂さんといると黒しか乗れないが。
「やっぱりぃ～？ユイはそう言うと思ったの！赤、いいよね～」
　話はここから。売り込み開始だ！「あっ、いい事考えた！まなみ、これ赤く染めちゃうってのはどう？」
「ヒュ～！ユイ、ナイスアイディア！」

　二人で盛り上がる中、貴島さんと彼が真顔で何か話し始めた。

「そうだ！ねえねえ、見てほしい物があるの！来て来てっ」まなみが私の手を引っ張る。
「分かったわ。新堂さん、ちょっと行って来るね。交渉はあなたに譲るわ」
「ああ、任せろ」彼は軽く手を上げると、微笑んで答えた。

　何を話しているのか気になったけれど、私はまなみと部屋に向かう事にした。
　まなみの見てほしい物というのは、宝石箱だった。貝殻で装飾が施されているなかなかセンスの良い品だ。

「うわぁ、いいじゃないこれ！中に何か入れたの？」
　差し出された箱を開けようとすると、まなみが手で制した。
「ダ～メ。ユイにも見せないっ」
「え～？何でよ。私の弟子になるんじゃなかったっけ？」ここぞとばかりに言ってみる。
「あっ、そうか……お師匠さんには見せないとダメだよね」

　俯くまなみがとても可愛くて、笑って頭を撫でた。
「いいよ。私も師匠に秘密にしてる事あるし？」
　そう言いつつ考える。秘密にしている事……よくよく考えたらない。それよりも私は何か大事な事をまだ思い出していない気がする。

「ユイ？どうしたの？」
　まなみの声に我に返る。「あっ、ごめん、ちょっと考え事」
「あれ、あの指輪は？してないんだ」まなみが私の左手を見下ろした。
「ああ。サイズがね、合わなくなってお直し中なの」そういう事にしておこう。

　ふう～ん、とまなみは興味を失った模様。すぐさま別の話題になる。

「ねえねえ、ユイのお師匠さんてどんな人？コワいの？」
「うん。めっちゃ怖いよ、滅多に笑ってくれないし、すぐ怒るし！」
　悪口紛いの言葉はどんどん出てくる。キハラが聞いていたら間違いなくお仕置きされそうなものばかり！

「へえ～。ピストル持ってる？ねえ！」まなみが指でその形を作って撃つ真似をする。
「もちろん。私のよりもカッコいいヤツをね……」
　突然、キハラがこちらに銃口を向けるシーンが浮かぶ。その拍子に、心臓の辺りがギュッと掴まれるように痛み出す。
「……っつ！」まただ。これは一体何なの？

　まなみは楽しそうに妄想を膨らませ、一人はしゃいでいる。心配させてはいけないと、密かに深呼吸を繰り返した。

「でねでね！まなみってばきっと、才能あると思うのよ！ねえ聞いてる？ユイ」
「うん、聞いてるよ。ね、そろそろ向こうに行かない？」
　リビングを指して言ってみる。外にいた二人がいつの間にか消えているのに気づいたからだ。

　こうして、まだまだしゃべり足りない様子のまなみを引き連れて部屋を出た。

「元気そうで良かったよ。朝霧はもういいんだろ」
「例の疾患の再発はない。別口の問題が発生したが……今のところは大丈夫だろう。だが実は一つだけ思い出せてない事がある。正直、思い出してほしくないとも言えるか」

　廊下に出てみると、こんな二人の会話が聞こえてきた。

「思い出してほしくない？どういう意味だよ、それ……」
　貴島さんがここまで言ったところで、私達はリビングに到達した。
「……ユイ」

　新堂さんと目が合う。

「おお、二人とも秘密の会合は済んだのか？」貴島さんはおどけた様子で言った。
「あのねあのね！ソウ先生に貰った宝石箱、ユイに見せてたの！」
　貴島さんの隣りに座って、さらにおしゃべりは続く。
「ユイ。おまえも座れ」
　彼に呼ばれて隣りに腰を下ろす。「ねえ？思い出せてないっていうのは、キハラの事でしょ？どうして……」思い出してほしくないのか。

　そう問いかけようとした時、貴島さんが遮る。「良かったな、朝霧！運転解禁おめでとう。しかも初っ端からあんな高級車なんてなぁ」
「高級じゃない。あんなの普通だ」サラリと言い放つ億万長者新堂。

　貴島さんが私を見て、両手を広げお手上げポーズを取った。それがおかしくて、つい笑ってしまう。
　胸の痛みも収まったし、今は事を荒立てるのはよそう。

「それで？クワトロの交渉はどうなったの」改めて彼に確認する。
「無償提供する事にした」
「は？」このケチ男がそんな事を言うとは！
「何かと世話になってるし。ここの診療所の資金繰り考えたら、請求できないよ」
「へえ～。冷血新堂でもそんな事言うんだねぇ」しみじみと思う。
「おい、今聞き捨てならない言葉が聞こえたが。何だよ、そのネーミングは？」

　彼の拳が私の頭上に掲げられたが、抜かりなく受け止める。
「偉い偉い！ホントは褒めたかったのよ」逆に彼の頭を撫でて言った。
「やめろ」彼はそんな私の手をすぐさま振り払った。

「相変わらず仲がいいなぁ！お二人さん！」
「ソウ先生も私とイチャつきたいだろうけど、これから夕飯の支度しなきゃいけないからゴメンあそばせっ！」
「ああ？誰と誰が……っ」
　慌てる貴島さんを横目に、まなみはピョンと立ち上がってキッチンへ行ってしまった。

　その後ろ姿に恐ろし気な声を上げる。「っておい、まさか一人で作る気か？」
「少しは料理の腕、上達したのか」新堂さんが聞いた。
「全っ然！」貴島さんが叫んだのと私が立ち上がったのは同時だった。
　三人で顔を見合わせ頷き合う。

「おいまなみ！朝霧と作れ、朝霧とっ！」
　そんな様子を新堂さんがおかしそうに眺めている。
「心配しないで。私がちゃんと食べられる物、作りますわ！先生方」二人に向かってウインクを飛ばした。
「頼んだぞ？」


　そして宣言通り食べられる代物を提供し、無事夕食が済んだ。
　片づけを終えて一休みしていると、貴島さんがチラチラと私を見ているのに気づく。

「どうかした？」
「ちょっと気になる事があってな。やっぱり外出して来る。それで朝霧、お前に付き合ってほしいんだが……」
　どこか含みのある言い方が気になった。「私に？」
「ユイが行くなら俺も行くぞ」当然のように新堂さんが続く。
「皆が行くなら、まなみも！」

　大ごとになってしまい、貴島さんが理由を打ち明けた。
「いやな、左ハンドル初めてだからさ。こっそり練習したいだけだよ」
「なら、なおさら俺が付き合うよ」新堂さんが申し出る。
「あ、いや……大丈夫だ」
　やはり何か隠しているようだ。透かさず彼が「何が大丈夫なんだ？」と突っ込む。

「新堂はまなみを見ててくれ。朝霧を少し借りるぞ」
　さすがは年上の貫禄、新堂さんの威圧的コメントを受けても意志は曲げない！
「おい、何なんだ？さては、こいつに何かさせる気だろ」
　そしてさすがは察しのいい新堂さん。私は告白されるのかと思ったけれど？というのは冗談だが。

「安心しろ、人殺しに行く訳じゃないから！」
「当たり前だ、お前は医者なんだからな！」
「そうだ、医者だ。だから、これから人助けに行くんだ」多分、と続ける。
　そう来るとは思わなかった。そしてこの朝霧ユイが必要とは。
「人助け？そういう事なら大歓迎よ、早く行きましょ！何でもするわ」

「ユイ！そんな安請け合いして。頼むから危険な事は……」
「危険な事なんかさせるもんか。とにかくお前は留守番頼む！じゃ、行くぞ」
　私は頷いて貴島さんの後に続いた。
「ああは言ったが、少々急ぎなんだ、慣れてない左ハンは不安だ。俺の車で行くぞ」

　廊下を急ぎ足で進みながら発せられたこの言葉に答えたのは、私ではない。
「貴島！間違っても故障車には、ユイを乗せるなよ？」
　さすが地獄耳新堂！けれどこの指摘は逆に有り難い。
「そうよ、すぐに慣れるわ。私も横で見てるし。クワトロ君運転してみてよ！途中でエンストされる方が困るでしょ？」

　二人がかりで責められては、貴島さんも観念するしかないだろう。
「分かったよ！ぶつけても責任取らんぞ？」
「取る必要はない。お前の車だ、好きに扱え」

「そういう事かぁ」
　嘆きの声がこだました。