この恋、腐れ縁でした。

第三章 適材適所が成功のカギ

クワトロ最後のお仕事(2)

　クワトロ車内にて。ドライバーは貴島さんだ。早速ウインカーを出そうとして、ワイパーを動かしている。

「ん？こっちか……」
「それ良くやるミスよ。気にしないで」いつもなら茶化すところだがここは抑える。
　そして本題に入る。「で、人助けって？」

「ああ。少し前に依頼を受けた先の令嬢が亡くなった」
「あら珍しい。オペ失敗したのね」こんな指摘には透かさず「そうじゃない！」と反論される。
　その後の説明によると、その令嬢の病は回復傾向にあったらしい。死因は自殺だそう。母親の過剰な期待が負担だったとか。良くある話だ。
「そうなると、母親はショックでしょうね」
「そうなんだ。生きがいを失った人間が何をするか分かるだろ」

　私には痛いほど分かる。希望を失って生きるのはそう簡単ではない事が。

「父親はいないの？」
「海外赴任中だが、娘の死を知って明日帰国予定だ。自殺の理由はまだ話してないらしい」
「何とかその旦那さんが支えになってくれるといいんだけど」
　自分の言動が原因と知って、夫はどう動くか……。支えになるどころか、恨まれて離婚を切り出されるかもしれない。

「その母親を気にしてるのね……優しいんだ、貴島さん」まなみを引き取った話を聞いた時から思っていたが、改めて実感する。
「そうかぁ～？」照れ隠しなのか、気の抜けた声で返された。
「新堂さんだったら、絶対気にしてないわよ」
「だろうな！金にならんしな」

　私達は冷血新堂を思い返して、声を上げて笑った。きっと今頃彼はくしゃみをしているに違いない。

「もし自殺を考えてるなら、旦那が帰国する前、つまり今夜だ。何とか阻止したい」
　私は大きく頷く。
「俺が説得するより、朝霧の言葉の方が説得力があると思うんだ」
　そんな理由で私を連れて来たのか……。てっきりドンパチできると期待したのに？
「そんな事言われても、私ネゴシエーターの実績少ないわよ？」おどけてこんな事を言ってみる。

「いいんだよ。気の利いた言葉なんかいらない。こういう時は、素朴な言葉が心に響くもんだ」
「そう言われてもね……自信ないなぁ」これは予想外の展開だ。
「経験者は語る、だろ？それに朝霧は娘の年代に近いし。俺や新堂じゃダメだ」
「確かに！オジサン達じゃね～」自分で言ってウケる。クスクス笑いが止まらない。
「……おい。俺はいいが、それアイツの前で言ったら百叩きに遭うぞ？」
「言えてる！」

　徐々に左ハンドルにも慣れて来たようで、貴島さんはスムーズに運転を続ける。
　やがて林に差し掛かった。

「ここだ」
「え、ここ？」
　門をくぐり中へと続く蛇行した小道を進むも、肝心の建物がまだ見えない。
「相当なお金持ちなのね。凄い敷地！」
　辺りはとても暗く、点々と足元を照らす照明があるばかり。
「これじゃ、庭で何か起きてても誰も気づかなそうね」

「ここに常駐してるメイドはいない。今は母親一人きりだ」
「こんな広い所に一人ぼっち？寂し～……」
　朝霧邸もそれなりの敷地面積があるが、あそこは常に誰かしらがいる。それも一筋縄では行かないようなヤクザな男達が！無人になる事はまずない。

「早く居場所を見つけたいわね」
　車内の薄暗がりに見える貴島さんの横顔に、険しさが増した。
「きっと大丈夫よ。きっと……」何の根拠もないがそう願いたい。

　そして車は最奥に到達。隅の方に車を停めて降り立つ。目の前の建物に明かりは灯っていない。

「もう寝ちゃったとか！」
「……外かもな」貴島さんが周囲の暗がりを見回して言う。
　春が近づいているとはいえ、夜はまだまだ肌寒い。「ねえ、手分けして探す？」持ち掛けるも、「いや……」何か思い当たる事がある様子。

　貴島さんは見つめていた方へと足を向けた。私もついて行く。

「朝霧、今も持ってるだろ？ピストル」
「え？……ああ、ええ。なぜ？」唐突な話題に一瞬詰まった。
「お前の射撃の腕を見込んで頼む」
　何を思ったのか一点を見つめたまま、こんな事を言ってきた。緊迫感が漂い始める。

　すぐさま視線の先を注意深く観察してみると、大木の前に佇む人影を見つけた。恐らくこの屋敷の住人、つまり母親だ。

「夜間射撃か……いきなり難易度高いわね」
「ヘッドライト点ければいいだろ！間違っても母親を撃つなよな？」
「分かってるわよ！」
　私が狙うのは彼女が首を吊るために括り付けたロープだ。

「な？新堂は、いない方がいいだろ」
「確かに」
　新堂さんが自分から拳銃使用を促す事は決してない。けれどこの人は違うようだ。裏社会の人間にしては考え方が真っ当すぎるが。

「のんびりしゃべってる時間はないぞ！」貴島さんはすぐさま彼女の元へ走る。
　そして私は車に戻ってライトを照らした。
　そこに映し出されたのは、踏み台に乗って今まさにロープに首を掛けようとする、青ざめた顔の哀れな母親の姿だった。

　私は瞬時に相棒コルトを引き抜いた。

「朝霧ぃ～っ！！」貴島さんの叫び声が闇夜に響き渡る。
「任せて。この朝霧ユイに撃ち損じという言葉はない！」

　貴島さんが駆け付けるより早く、弾丸はロープを撃ち抜いた。直後母親が地面にドサリと落下する。

「よし、良くやった！」辿り着いた貴島さんが母親の上体を起こして言った。
　私も急いで現場に駆けつける。「どう？間に合った？」
「ほんの数秒絞まったようだが……おい！分かるか？しっかりしろ！」
　呼びかけに、母親が身じろいだ。
「ねえ、しっかりして！死んではダメよ」私も加わる。

　うすぼんやりと目を開く母親。

「あなた方は？……どうして！どうして止めるのですか！」次第に意識がはっきりしてきて、私達に向けて抗議を始める。
　私は無意識に叫んでいた。「何やってるのよ！バカな真似はやめてよ！」
「……っ、マリなの？ああマリ、ママを許して……！」母親が私を見上げて言った。
　どうやら娘と私を混同している様子。

　これは好都合とばかりに私は罵りを続ける。

「明日パパが帰って来るのよ？ママまでいなくなったらパパが可哀相でしょ。私に申し訳ないと思うなら、苦しんででも生きてよ！」
「マ、リ……。ママはただ、あなたに夢を……託したかっただけなの。あまりに勝手だったわ、どうか許してちょうだい」
「許すかどうかは、パパに聞いてくれる？」回答に困り、父親に委ねる事にした。

　母親は泣きながら謝罪の言葉を口にし続ける。
　もうかける言葉が見つからない。対応に困り果てて投げかけた。「貴島さん、もう限界じゃない……？」
「ああ。一旦眠ってもらおう。一人にするのは不安だ、ウチに連れて帰る」

　車へと運び、鎮静剤を打たれた母親は静かになった。
「そのまま、後ろでその人の事見てて。私が運転するわ」
「そうしてくれると助かる。頼む」
　私は後部席に乗った貴島さんと母親の様子を見届けると、運転席に乗り込んだ。


　こうして母親を連れて貴島邸へと帰宅する。

「遅かったな。……ん？誰だ、そちらは」
　貴島さんが抱きかかえた女性をチラリと見やり、新堂さんが言った。
　彼の後ろから、まなみもまたチラリと覗いている。
「人助けに行くと言ったろ？まなみ、起きてたのか。なら病室を整えてくれ」
「イエッサー！」

　貴島さんの背中に向かって、新堂さんが再び声をかける。
「何か手伝うか？」
「いいや。新堂先生の手を煩わせるほどの事じゃない。朝霧、ありがとな！」立ち止まって振り返った貴島さんが言う。
「どういたしまして」私は大袈裟に頭を下げて見せた。

　貴島さんはまなみの向かった方へと消えて行った。

「一体何なんだ？」一人何も知らない彼が私に聞いてくる。
「貴島さんって、あの人相で案外情に厚いのよ」笑顔でこう答えたけれど、彼にとっては疑問符の嵐だろう。
「それは知ってるがね」

　私は経緯を簡単に説明した。もちろん射撃の件は抜きにして。
　話を終えるや、不意に彼が接近した。私から漂う火薬の香りには間違いなく気づいたはずだが、彼は何も言わなかった。
　少しして、二人が戻って来た。

「もう遅いから、二人とも今晩は泊まって行くといい」
「そうして！そうすれば、朝ご飯も一緒に食べれる！」嬉しそうに同調するまなみ。
「ありがとう。じゃ、お言葉に甘えてそうしようか」
　新堂さんは一旦まなみを見て、そして貴島さんに向かって答えた。最後に私に確認を求めてくる。
「うん。異議なし！明日の動向も気になる事だしね……」

　まなみを除く私達は、顔を見合わせて頷いた。

「しかし。依頼でもないのに、なぜ関わる？」やはり彼にとっては疑問なのだ。
「さあな。気紛れかな～」貴島さんがとぼけた声で答える。
「まさか貴島、お前、あの女から金をせびる気じゃないだろうな？」
　こんな問いかけに、貴島さんは一笑してから答えた。「お前ならやり兼ねんな！頼まれてもいないのに請求などできるか。気紛れって言ったろ？」

「俺ならまず、始めから関わってないだろうがね」
「ほら、やっぱり！」私は貴島さんを見て言った。
「何か文句でもあるのか？ユイ」
「いいえ。異議なし！」
　この人がどういう人間かは重々承知している。ムダな口論はしない。

　すぐに話題を変える。「ねえ貴島さん。もし旦那さんが否定的だったらどうするの」
「なぁ……。そこが問題なんだ」

「あっ、ねえねえ皆、トランプしよっ、トランプ！」唐突にまなみが言い出す。
「え～、今から？もう遅いよ」かったるくて、つい本音が出てしまった。
　幸いな事に他二名も同意見だった。
「子供はもう寝る時間！とっくに過ぎてるぞ。ほらほら、ベッドに行け」
　貴島さんは慣れた手つきでまなみをあしらった。

「まなみ、待ってる間ずっと俺とトランプしてたんだ」新堂さんが私に打ち明けた。
「えっ、ずっと？それは大変だったわね～！」そして相手が悪い。この完全ポーカーフェイスを掴まえるとは！
　彼も疲れていたと知って背中をポンと軽く叩いて労うと、やけに大きなため息が聞こえた。
「全く。俺だけ除け者にしやがって……」

　ちょっぴりご機嫌斜めの新堂先生。その理由はやはりそれか。

「別に除け者にした訳じゃないのよ？適材適所ってヤツよ！」
「そうすると俺は子供のお守りが適任って事になるが？」
　どこか膨れっ面の彼が物珍しくて、もっとイジメたくなる。
「子供の扱い、慣れてるでしょ」私としては養護施設の子供達をイメージして言ったのだが、彼は別に捉えていた。
「それはもちろん。いつも扱ってるからな！」私の頭に手を乗せて言うのだ。
　子供って私の事？！慌てて彼を見上げるのだった。

　ここで少し時間を戻し、私達が緊迫した空気に包まれていた時の、彼の様子を少しばかりお披露目しよう。

「なあ、まなみ。こういうのは大勢でした方が楽しいぞ？」
　トランプを二等分して、二人きりでババ抜きをしている。
「だ～か～ら～、今のうちに練習してるんじゃない！」
「なるほど……。勝ちに行く気ってワケか。案外ユイに似てるかもな！」

　闘志を燃やすまなみを前に、彼がこう思ったとか思わないとか……。


　そして翌朝。この日は朝から雨だった。

「どう？あの人の様子」
　リビングにて、病室から戻った貴島さんに尋ねる。私は昨夜娘を演じた（？）手前、顔を出さない方が無難という事になったのだ。

「ああ。相も変わらず塞ぎ込んでるよ。おまけに今日は……」
　貴島さんの言葉を引き継いだのは新堂さんだ。「涙雨、ってヤツだな」
「あらぁ、良くご存知でしたわね、そんな情緒ある言葉を？センセっ！」
　思わず囃し立てた私が、ギロリと睨まれたのは言うまでもない。

「……で、その旦那さんとは話した感じどうだった？」早々に話題を変える。
　例の本日帰国する彼女の夫には、ここへ来るよう貴島さんから連絡してある。
「何とも言えんね！強いて言うなら、淡白な感じだったよ」
「第三者にそうそう感情を露わにしないだろ、普通の大人ならな！」
　なぜか新堂さんが私に向かって言ってくる。
　私には大人の言動が分からないと？そっぽを向いて素知らぬ顔をした。

　こんな論争を繰り広げているうちに、早々に夫が現れた。

「本当に、うちの者が迷惑をおかけして申し訳なかった。すぐに連れて帰ります」
　貴島さんの発言通り淡白な男のようで、感情はほとんど表さない。
　病室で震える妻の腕を掴み、半ば無理やりに立たせる。「帰るぞ」

　ハラハラしながらドア陰から見守る私と、ベッド横で同様の様子の貴島さん。
　それを横目に、我関せずの新堂さん。まなみは貴島さんの足元に絡みついて固まっている。

「そんなに慌てなくてもいいんですよ。ここは一応診療所です。落ち着くまでいてもらって結構ですから！」堪り兼ねて貴島さんが言った。
「いいえ。これは病気などではありませんので。連れて帰ります。色々ありがとうございました」
　再度頭を下げると、妻の手を強引に引いて玄関に向かう。

　あっという間に、二人は雨の中去って行った。
　玄関先で車が小さくなって行くのを見守るも、やはり行方が気にかかる。

「貴島さん！」
「朝霧！」
　私と貴島さんは同時に名前を呼び合っていた。
「行くわよ！」
「おう！」

　意気投合してクワトロに乗り込む。こうして雨のドライブが始まった。

「なぜ俺まで……！」
「いいじゃない、ここまで首突っ込んだんだから、一緒に行きましょ！」

　当然助手席にはまなみが陣取っている。
　一人外野にいた彼だが、本当は共に行動したいはず。昨夜のセリフ、俺だけ除け者！を思えば明らかではないか？後部席に並んで座る私達。
　ドライバーは貴島さんに譲った。何しろこれはもうこの人の車だから。


　土砂降りの中、昨夜と同じルートで屋敷に向かう。
　しばらく走ると、去って行った車が前方に確認できた。どうやら追いついたようだ。

「だが行ってどうする？よその家の問題にそこまで踏み込んで！」新堂さんが吐き捨てるように言う。
「どうするって、気になるじゃない！」
「俺の依頼人が不幸になるのを、黙って見てられるか」呟くように貴島さんが言った。

　幸いと言おうか激しく降りしきる雨のお陰で、私達の尾行は気づかれていない様子。そのまま後について屋敷に入って行く事ができた。
　二人が車から降りた。妻は雨の中、動こうとしない。夫が駆け寄り、先ほどのように引きずって家に入れようとしている。車内でどんなやり取りがあったのか。

　私は新堂さんと相合傘で外に出た。まなみはいつの間にかレインコートを着用済みだ。
エンジンを止めて貴島さんが最後に降りた。
　外に出ると、雨の音に交じって声が響いている。

「何を拒絶してるんだ？今さら！ここはお前の家だ。早く入れ！」
「いいえ。私はもうここにいる資格はないんです……あなただって私の事を許せないでしょう？」夫の腕を振り切り、距離を取って訴える。
　涙なのか雨粒なのか分からない雫が、妻の青白い肌に幾筋も流れ落ちている。

　私達は二人の会話を静かに見守る。

「いいんです。許しを乞う権利なんて私にはない。マリにも……っ」
　そう言うと、ついに泣き崩れる妻。ぬかるみに座り込んで両手で顔を覆う。
　そんな中、我慢ならない様子で夫が彼女に近づいた。
「いい加減にしろ！」
　夫は妻の顔を無理やり上向かせると、その頬に平手打ちをした。

　雨の中にバチンッと頬を打った音が響いて、緊迫した空気が流れる。

「あっ！……そんな」
　思わず声を上げてしまった私の唇に、新堂さんがそっと人差し指を当てた。
「っ？」横の彼を見上げて目を瞬く。
　傘を持った新堂さんが、私をさらに引き寄せて雨粒から守ってくれる。
「いいから。静かにしてろ」

　こう言った彼は二人から目を離していない。
　その二人はいつの間にか抱き合っていた。夫が妻に何かを言ったのだろう、泣いてはいるが妻の表情が変化している。

「もう大丈夫だな」満足げに貴島さんが言った。
「全く！人騒がせな事だ！」新堂さんが呆れ顔で後部席のドアを開ける。「ほらお前ら、早く乗れ、これ以上濡れるのはご免だ」
「そうよね、先に乗ってて」
　彼とまなみを先に車に乗せてから、私は改めて二人に目を向けた。

　すでに抱き合うのをやめ、こちらを見て直立している二人に声を張り上げた。
「一人じゃなく二人で！悲しみを乗り越えて生きてください！」
　口元を引き締めた二人が、深く頭を下げていた。

　びしょ濡れの二人が家に入って行くのを見届けて、私達は家に戻った。