この恋、腐れ縁でした。

第四章 不屈の精神を養え

ワケアリ探偵(2)

　自宅に辿り着き、迷いもなく探偵を家に入れる。

「ドクターが不在だから何もしてあげられないけど……って、そんな事はもう知ってるか」これには案の定の答え。「まあね。お構いなく」
　そして探偵は続ける。「だけどマジであんな襲撃があるとは……一人で物騒だな、なんてのは野暮か」

　こんな物言いから、私が狙われている事が判明した。ボディガードのために私に張り付いていたようだ。お陰でこの私の強さも分かってもらえて有り難い。
「あなたにガードを頼んだのって、新堂さん？な訳ないよね……とすると」
　探偵に濡れタオルを差し出しながら考え込む。

　不意に探偵が言う。「朝霧ユイ。どうやらオレは見る目がなかったようだ」
「仕方ないわ。いきなりあんなスプレー攻撃は！卑怯よね」
「いや……、そういう事じゃなくて」

　私が首を傾げていると、探偵は静かに身の内を語り始めた。

「俺は昔、刑事をやってた。砂原舞は知ってるだろ？」
「ええっ？！もしかして砂原の同僚！」これは驚いた。やっぱりこの目はデカの目！
「あいつは後輩だ。俺はもう大昔に辞めて探偵をしてる。朝霧ユイって名前、どこかで聞いたと思ったんだ。ようやく思い出したよ」
「……どういうふうに思い出したの？」不安になって聞いてみる。

　私の悪事は警察のデータベースにはなかったはず。

「いやぁ、砂原顔負けの民間やり手SPって？」
　もしや砂原に聞いたのか？この回答に体中の力が抜けて行った。
「今はもうただのパート社員で、もっぱらデスクワークよ。それより目、大丈夫？」
「ああ。お陰でだいぶ落ち着いてきた。ありがとう。やっぱり君は優しいよ」
「イイ男にはね」ウインクをして私は笑った。

　砂原の知り合いとなれば、疑う必要などない。もっと早くに知りたかった。

「また、アイツ等が狙ってくる可能性がある」探偵が言った。
「そうね。殺してもいいか、依頼人に確認してくれる？」
　こう言った時の探偵の顔を、何と説明したらいいだろう。
「ヤダっ、何て顔してるの？冗談よ？」
「あっ、あははっ！だよなぁ～。脅かさないでくれよ」

　こうは返されたが、満更冗談でもない事は気づいたはず。あの朝霧ユイならばやり兼ねないと。

「依頼人が誰かは言えないが……」体勢を直して、高い天井を見上げる探偵。
「ええ」
「君をとても大切に思ってる人がいるって事だけは、教えておく。もちろん、君の同棲相手の新堂和矢さん以外でって事だが」
「ありがとう。覚えておくわ」

　やがて時間の経過と共に視力も回復し、探偵は何度も礼を述べて軽快な足取りに戻って我が家を後にした。

「……あの人、私を庇って催涙スプレーを浴びてくれた」
　自分がガードされているという自覚など全くなかったが、あの探偵は完璧に仕事を遂行していたのだ。
「この私がガードされるなんて……前代未聞！依頼したのは一体誰？お母さんとか！」
　この国にいない母は可能性は薄い。その考えはすぐに消える。

「神崎さんね！彼しかいないわ。大垣はともかく、彼は私の実力を知らないから」
　確証はないがこの線が濃厚だ。
「ま、あの探偵、なかなか腕が立ちそうだし。軽そうだけど、仕事に関しちゃ真面目みたいだからな。退屈してたところに天の恵み？」

　かなり持て囃してはいるが完璧とは言えない。私にとって完璧なのは新堂和矢だけだ。
　あの探偵に注文をつけるならば……もうちょっと威厳と身長がほしい、か？


　その夜、新堂さんから電話が入った。

『何も変わりはないか？』
「ええ。あれ以来眩暈も全くないの。あれは一体、何だったのかしら？」
『良かったじゃないか。だからって無理するなよ？』
「分かってるって」
『ところで、神崎社長から連絡が来たんだが……』
「えっ、用件は？」

　この件だとして、狙われているなどと話されていたら堪らない。彼がいらぬ心配をしてしまう。

『今、会合があってイギリスにいるそうだ』
「え、神崎さんも海外なんだ」
『ああ。俺の不在を知って、ユイが寂しがってるかもって心配してたぞ』
「何よ、子供じゃないんだから大丈夫よ！」いつまでも子供扱いで困ったものだ。
『寂しさを紛らすためだからって、もう飲みすぎるなよ？』

　こんな言い草には言葉が詰まる。

「……それで、あとどのくらいかかりそう？」
『ああ。恐らく二、三日で帰れるよ』
「そう。待ってるわ」

　会話を終えて納得した。自分が海外にいるため、外部の人間にガードさせたのだ。
「私を誘拐して身代金でも要求する気かしら？誰か知らないけど、命知らずね！」


　翌日の早い時間、私はある場所に向かった。新堂さんが帰国する前に決着を付けなければならない。

「おはよ～っ！」
「っ！随分早いな……。ターゲット自らお越しとは」寝ぼけ眼の探偵。
　髪はまだ整えられておらず、酷い寝グセがついている。これを隠すためにオールバックにしていたのか。
「あなたが遅いのよ。まさか、まだ寝てたとか言わないわよね？」
「ははっ！ご覧の通りだよ。言ってくれるね、相変わらず」

　当然のように中に入ってコーヒーを要求する。

「それで今日は？仕事は休みのはずだろ」
「だからこんな所にいるんじゃない」そりゃそうだ！と探偵が大きく頷いた。

　コーヒーをカップに注いでそのまま差し出してくる。
　礼を言って受け取りながら話す。「もうすぐ彼が帰国してしまうの。それまでにケリをつけたいんだけど」
「って、言われてもなぁ……」寝グセのついた頭を掻きながら私を見る探偵。

　こんな緊張感のなさが、逸る気持ちをさらに高揚させる。

「これでも、協力を拒否する？」
　ジャケットの下からおもむろにコルトを出して構えた。
「おいおい……！冗談はよしてくれよ。今はもう、こっちは丸腰だぜ？」その昔は持っていたが、と言いたいのだろう。
「これが冗談に見える？なら、試してみましょうか」

　ハンマーを起こす音が室内に響く。これが本気で撃とうとする仕草だと、元警官ならば分かるだろう。
　探偵は両手を掲げて、これ見よがしに生唾を飲み込んだ。

「わっ、分かった！分かったから撃つなっ！な？」
「協力、してくれるのね？」
「ああ。言っておくが、脅されて仕方なく、だからな？」
「ふふっ！いいわ。依頼人にもそう言って」静かに相棒を元の位置に収めた。

　探偵が一瞬で間合いを詰めた。鼻先が触れそうな距離だ。

「っ！ちょっと何よ！」
「いや。ちょっと確認をね」
「イヤらしい事考えてたなら許さないからね？」再びコルトに手を伸ばして言う。
　探偵も再び両手を掲げる。「おっと！オレの事務所でドンパチはやめてくれ？」

　すぐに体を離して髪を整え始める探偵。その後ろ姿を見つめる。一体何を確認したのやら？まるで匂いを嗅いでいるような仕草。
　……そうか、やはりこの男はあの日気づいていたのだ。私から漂う火薬の香りに！

「で？どうする気なんだ」私に背を向けたまま話し出す。
「神崎グループのライバル会社に目星を点けてほしいの。そういうの、探偵さんの仕事でしょ？」
「探し物は得意分野だがね。それなら君にだってできるだろ」
「時間がないの。手分けして進めたいのよ」そういう事にしておこう。

「なるほど。分かった、やってみようじゃない」
　乗ってくれて良かった。ならばもう一つ要求を追加。「今日中にお願いね！」
「またまたスパルタだなぁ。で、君は？」
「その間に罠を張るわ」愉悦の笑みを浮かべて言えば、「罠？」と訝し気に確認される。
「ええ。一網打尽にするためにね」自信たっぷりに答えた。


　こうして一旦別れ、探偵から連絡が入ったのはその日の午後五時を回った頃だった。
　連絡を受けて先回りしてその現場に向かい、敵を待ち構える。

「待ってたわ」定刻通り現れた人物に言う。
「お前はっ！な、なぜここに？！」私の登場に酷く驚いている。
　こぞって現場に現れた彼等は、打ち合わせを始めるところだったのだ。一度失敗に終わった、この私をどう誘拐するかの話し合いを！

　こんなスーツ姿の集団は一見どこにでもいる会社員。まあ、本当に普通の会社員なのだろう。彼等は神崎さんの会社のライバル企業の人間だ。
　善良なはずの彼等が悪事を働くのは、もちろん会社の利益、つまりお金のため。悪人でなくても、人はこうして簡単に悪事を働く。

「ねえ？なぜ神崎社長がお宅との契約を結ばないか分かる？」
「社長の腹違いの妹の分際で、仕事の話に口出しするな！手間が省けた。このままどこかに監禁してしまえ」
「やれるもんならやってみれば？大事な兄の事ですもの、口でも何でも出すわよ！」
「お前は大人しく誘拐されればいいんだよ」

　ついに本性を現した。やはりそういう魂胆か。「残念だけど、それはできないわ」
「できるさ」まだ諦めていない様子。
　控えていた部下達に指示を出し私を取り囲ませる。小柄な私はあっという間に男達の影に隠れてしまう。
「手荒な事はしたくないんだけど……」せめて手を出されるまで待とう。

　そんな事を考えていた時、聞き覚えのある声が響いた。
「あ～あ～！たった一人に何人がかりだ？」こう言ったのは探偵だ。「見た目はどう見てもか弱い女だが……気をつけた方がいいぜ！」などと付け加えて！
「誰だお前は？部外者は引っ込んでろ！」

「ああ、こちらは私が呼んだの。優秀な探偵さんよ」
　取り囲んでいた男達を軽くいなして前に出る。
「どうも」紹介されて反射的に挨拶する探偵。
　いつものおどけたお辞儀も、今回ばかりは気分良く見ていられる。

「面倒だ、男諸共捕まえろ！」
「何て言い草？まるでヤクザみたいよ！」
　ここでしばし小競り合いが続く。もちろん、私があっさりその場の全員をなぎ倒したのは言うまでもない。
　その間探偵は高みの見物を決め込んでいた。

「さてと。次はどうするの？」私は最後の一人となった男に向かって言った。
「おのれ……！」
　こんな叫び声を上げるも、拳を握るだけで何のアクションも起こさない。
「あれ……次の手、考えてない？なら、こっちから行くわよ」
「なあ朝霧、アレはダメだぞ？アレはっ」探偵が側に来て焦ったように囁く。
　うるさい！と目で訴えながらポケットに手を入れる。

　私がコルトを出すと思ったのだろう。ヒヤヒヤしていた探偵にも良く見えるように、携帯電話を取り出した。

「これってあなたよね、取締役の横山さん」画面にある写真を映し出して見せる。
「なっ！お前、何でそんなもの……そんなの知らん！」
「良く見て。ここに写ってるの、あなたでしょ！」
　探偵もわざとらしく覗いてくる。「どう見てもアンタだよなぁ」
　このセリフは演技だ。何しろこれは探偵から先ほど送られたもの。中年男が若い女と腕を組んで歩いている写真だ。

「仲良く腕なんか組んじゃって！おや～？この相手の女、お宅の秘書みたいだ」面白おかしく探偵が言う。
「ここ、どこか分かるでしょ？」それはまさしく、ラブホテルの入り口だ。
　探偵が先方の会社に潜入し、女子社員から仕入れた不倫現場の決定的写真だ。
　男の顔色は見る見る変化した。「それをどこでっ！？」

「足元を救われたな。女は侮るべからず、だぞ？」探偵が言う。
　この言葉、どこか説得力がある。さては女にしてやられた経験でもあるのか。
「まさか彼女が？……あいつめ！もうクビだ！」
「そんな事したら、これ、社内にバラ撒くわよ？」ここぞとばかりに付け込む。「何がクビよ？自分を棚に上げて良く言うわ」心底憎らしく思う。

「クビは撤回する！そ、それだけは勘弁してくれぇ……」ついに男は床に膝を付いてくず折れた。

「いい？ゆすりって言うのはこうやるのよ。……ああ、でもあなたみたいなネタだらけの人に、それをやる資格はないか！」私は探偵の方を見ながら言った。
　探偵が大きく頷く。
「それともう一つ。神崎社長はこんな脅しなんかに屈しない。忠告しておくわ。彼を見くびらない方が身のためよ」
「それと、こちらの妹君の方もね」探偵が付け加えた。

　いい事言ってくれるじゃない？探偵さん！私は最後にコルトを抜いた。あえて構えずただチラリと見せつける。
「今度こんな真似をしてみなさい。命の保障はしないわよ」

「おお怖い……！なあアンタ、こんな不倫写真くらいなんだ？命さえありゃ、人生やり直せるさ」探偵が蹲る男に近づいて語り始めた。
「アンタだって、家族を支える大黒柱だろ？色々背負ってるもんがあるだろうが。こんなところで道を踏み外すなよ」
　何という心に沁みるお言葉？

「どう？約束できるの、できないの？」
「しますっ、約束します！ですから、その写真は……っ」
　大の男が何と情けない姿だ。興が冷めて、手にした携帯を男の方に放り投げる。それを地面に這いつくばってキャッチする男。
「……っおいおい、君の携帯だろ？いいのか、渡しちまって」探偵が聞いてくる。

「あれ、私のじゃないわ。プリペイドよ」自分の携帯を出して見せる。
「何だって？！それじゃ、オレに教えた番号は？」
「あれの番号に決まってるでしょ」
　ははは……っと探偵の乾いた笑いがこだました。

　腰に手を当てて、去って行く男達を見守る探偵。

「どうやら、解決したみたいだな」
「探偵さんのお陰よ。感謝してるわ」
「そういえば、罠張ってたんだろ？ムダになっちまったな！」
「いいえ。そんなものないわ」
「何？それも騙したのか！」

「ふふ！だって、調べるのは探偵の仕事でしょ。それに罠なんていらない。これで脅せば済むもの？」再びコルトをチラリと見せる。
「バカ野郎っ、あんまり人前にそれを出すなって！」
「あらなぜ？あなたにはもう逮捕権はないはずよ」ここには私と探偵しかいない。

　ふと新堂さんの顔が浮かんだ。「あの人もこれ、心から嫌ってるのよね……」
　探偵が何か言いたそうな顔をしていたが、言葉にする事はなかった。
　私の肩にポンと手が乗る。「……ま、この国じゃ、あまり好まれないかもな」

　唐突に話題を変えて問われる。「それより！さっきアイツに言ってた事だが……」
「何？」
「なぜ神崎社長がアイツと取引をしないのかって話さ」
「ああ、あれ。探偵さんは、どうしてだと思う？」
「そうだなぁ……不倫するようなヤツとは関わりたくない、とか？」

「ふふ！神崎さんはそんな事を気にするような人じゃないわ」
「なら降参だ！教えてくれよ」
　私は思い切り悪戯っぽく笑ってから答えた。「単に取引内容がチッポケだったのよ」
「何だって？」
「彼はね、超、大物なの！」
「ふう～ん。で、それは兄貴自慢か？」

　私は嬉しくなって答えた。「気づいた？そうで～す！ねえ探偵さん。今回の報酬、兄からきっちり受け取ってよね」
「やれやれ。依頼人まで分かっちまったか。しかしだな、いくつもミスしたんだぜ？」
　話によれば、気づかれずにボディガードするよう依頼されたとの事。
　神崎さんも人が悪い！この朝霧ユイに気づかれずに尾行するなど、我が師匠のキハラでもできないと思うが？

「そんな事ない。むしろ、最大の厄介事、解決してるんだから。大手を振って貰いに行けるわ」
「……なら、そうさせてもらうかな」

　神崎さんは私のためにしてくれた。気を遣って、こんな私好みのイケメンでお茶目な人を探してくれた事に（！）大いに感謝したい。
「なかなかの暇つぶしになった！」大満足の私なのであった。