この恋、腐れ縁でした。

第四章 不屈の精神を養え

大きな隠しゴト(2)

「それにしても、一向に手掛かりが掴めない！」
　新堂さんの両親についての有力情報はゼロ。何しろ遠い過去の事であり、雲を掴むような話だ。

　まず浮かんだ幼少期を知る人物で、最も期待できるのは西沢巧たくみ、奈緒兄妹だ。彼等は新堂さんと同じ施設で育った幼馴染。

　だが、あの事件以来関わっていない彼等にコンタクトを取るのは、少々気が引ける。
　何しろ妹一筋の巧だから、奈緒が私が関わったトラブルに巻き込まれて視力を失った時は、別人のように逆上して責められた。
　その後奈緒の必死の説得もあって誤解は解け、疑われていた私は無罪放免。奈緒の視力も新堂さんの力で回復している。奈緒はきっと今頃、念願のナースとなり活躍している事だろう。

「新堂さんのためなんだから。頑張るぞぉ～！」
　西沢兄の番号を探し出し、気合を入れて電話をかけてみる。どうか番号が変わっていませんようにと祈りながら。
　幸い西沢はすぐに掴まり、すぐに会える事になった。


「車で動く事にして良かった～」
　思わぬ遠出をする羽目になった。聞き出した西沢の勤務先近くのファミレスは、ここから百キロはあったのだから！日帰りできないほど遠くなくて良かった。

「まさかそっちから会いに来てくれるとはな！」
　久しぶりの対面となり、予想通りの驚きようだ。
「まあ……時間あったし？」こっちに呼びつけて、新堂さんと鉢合わせされても困る。
　目の前の西沢は頭に若干白いものが混じり、彼と同年代には見えない。苦労しているのか。
「八年、じゃないか、九年ぶりくらい？まともに生きてるみたいね。西沢さん」
「お陰さんで、って言っとくよ。……。で、何の用だ？」ばつが悪そうに返される。

「あなたは私に逆らえないわよね？」強気に言い放つ。
　対面で話す私達を端から見たなら、西沢の方が間違いなく主導権を握っていると思うだろう。だが、残念ながらそうではない。
「まさか、今さら死んで詫びろって事はないだろうし？俺に用事って事は新堂の事か」
「頭の回転が速くて助かるわ。そう、他でもない彼の事よ」

　西沢が口を閉ざす理由はない。すぐに、育った児童福祉施設の名称やら住所を聞き出す事ができた。しかし、すでにその施設は潰れたというではないか。

「え～、そんなぁ……」心から落胆する。また振り出しか？百キロも走ったのに！
「俺は十歳の時にそこに移ったからなぁ。あいつとそんな話した事もないし！一番情報持ってそうな園長夫人は亡くなった。あいつの両親について調べるなんて、無理だと思うぜ？」
「それでも……！やらなきゃならないのよ」

　必死な私に同情したのか、その後西沢は当時の職員の氏名や在園者の事など、覚えている限りを教えてくれた。

　貴重な情報ではあるが、名前や人柄が分かっただけではコンタクトも取れない。
「残念だが、高校卒業以来誰にも会ってないんだ。そういう事なら奈緒の方が何か知ってるかもな」
「そう！なら奈緒に連絡しよう」
　こう思い立つも、すぐに待ったが入る。さすがは極度のシスコン！
　何でもナースの仕事は尋常でないくらい忙しいらしく、邪魔をしてくれるなとの事。

　奈緒は無事にナースになれたようだ。それを知って心から安堵した。
　私に関わった事で彼女が夢を諦めなければならないなど、あってはいけない。

「おい、聞いてるのか？」
「ええ。もちろん。分かったわ」
　もちろん異論はない。西沢の希望通り、向こうからの連絡を待つ事にした。


　思った収穫はなかったが、遠方まで出向いたお陰で、マセラティの足取りを敵に掴ませやすくなった事は確かだろう。

　家の敷地内にて、遠巻きに愛車を見つめながら考える。
「マセラティに乗った偽ドクターねぇ」
　この車に乗り換えてから一年半が過ぎた。その間に接触した何者かが狙って来ているという事だろうか。彼に心当たりを聞きたいが、それはできない。

「修理に出したいところだけど……しばらくはこのままにしておこう」
　車体に付いたリアバンパーの凹み傷とテールランプのひび割れ。放置するのは新堂さんのポリシーに反するだろうが、格好の目印になる。見つかりませんように！
　敵が早く食いついてくれる事を祈るばかりだ。

「だけど、トランクが開かなくなるほどぶつけなくて良かった！」


　しかし、翌日もそのまた翌日も何の進展もなく終わる。
　そしてあれから一週間が過ぎた。

「ただいま」
「ユイ。車、どこかでぶつけたか？」
「あ……見つかっちゃった？ごめんなさいっ！」ここは謝るしかない。
「おまえがぶつけるなんて珍しいじゃないか」
「ええ、まあ、そうなの！」

「違うだろ。俺みたいなのに、追突されたんだろ」沈んだ声で彼が言った。
　なるべく明るく話を収めようと思っていたのに……。
「何言ってるの、新堂さんってば！」
　彼の場合は体調不良でぼんやりしていただけだし、些細な事故だったのだ。
「どう見てもあれは、追突された感じだよ」

「違うの。私が急に減速したのよ。後ろの人は悪く……」そう言いかけて、悪くなくはないと思う。何しろ仕掛けてきたのは向こうだ。故意にぶつけたのは事実だが？
　途中で話を途切らせた事に何かを感じた様子。
　口を挟まれる前におどけてみせる。「そっかぁ～、見つかっちゃったかぁ！」

「最近おまえ忙しいみたいだし、俺が修理に出しておくよ」そう毎日車で出かけなくてもいいだろ、と続ける。
「あなたは何もしなくていい！私がやるから！」


　さらに数日がすぎて、再び新堂さんが微熱を出した。今月に入ってもう何度目かも分からないくらいに、発熱の頻度が上がっている。

「俺は大丈夫だから、仕事に行って来い」会社を休もうとしていた私に言う。
「でも……っ」
　休んでいるのは、もうかれこれ二週間近くになるのだが、彼は知らない。
「おまえに監視されなくても、ちゃんと寝てるから。行けって」
「監視って！……じゃ、行くわね。何かあったら……」
「ああ。連絡するよ」


　こんな日々が続き、たまに会社に行ったと思えば、彼の具合が気掛かりで仕事が手に付かず。こんな役立たずは、そのうちクビになるだろう。

「何かあっても、私に連絡なんてくれないくせに！何もしてあげられない私って、……家でも役立たずだわ」仕事中につい、こんなボヤキを口にしてしまう。
　それを目敏く聞きつけた同僚の彼女が言う。「なあに、朝霧さんったら。久しぶりに会ったのに、元気ないじゃない？」
「それが、彼が風邪を引いたみたいで。熱があるんです」
「あら！先生が？心配ねぇ。なら看病してあげないとダメじゃない！」

「それが、頑なに拒絶されておりまして……」もう誰でもいいから助けてくれ！
「ま～医者だって人間だから。でもそういう人って、指図されるのイヤなんだろうね」
「こういう時って、どんな事をしてあげればいいんでしょう？」
「そりゃ、枕元で手握ってるだけじゃダメよ？妻なら介護しなきゃ！」
「介護って……話、変わってきてません？」

　この時期は仕事量も少ないため、同僚女性達がこんな話題で盛り上がる。いつしか話題は親の介護になっていた。
　期待していた訳ではないが、何の収穫もなく終わってため息が出た。
「手握ってるだけじゃって？握らないでしょ普通！危篤患者かっていうのよ」

　あれから貴島さんからは何の連絡もない。話してくれたのかも不明だ。
　待ち兼ねて、直接ここに呼び付ける事にした。もちろん彼には内密にだ。こんな事をすれば、ドクター新堂の逆鱗に触れるのは間違いないが、それも覚悟の上で。


「ごめんなさいね、結局呼び出しちゃって。それで、連絡は入れてくれたのよね？」
「……ああ、済まん、何も報告せずに」
「何か分かったら連絡してってお願いしたんだもの。何も分かってないって事でしょ」
　その通り、と貴島さんが苦笑いした。「アイツはなかなか手強いぞ」
「そんな事とっくに知ってるわよ。私じゃもう手に負えないの。キジマ先生は新堂さんの主治医みたいなものでしょ？」

「さあ……俺がそう思ってても、向こうがどう捉えてるか！」
「あなたなら大丈夫よ。年上の威厳さえ保てれば？」
　再び苦笑いの貴島さんを勇気づけて、我が家の廊下を進む。

「書斎にいるはずよ。寝てろって言っても聞かなくて」
「そりゃ、誰かさんと一緒だな～！」
「何よ！……で、誰よ、それ？」

　罵り合いながら書斎へ向かう。ドアをノックして声をかけた。

「新堂さん。ちょっといい？」
　返事も待たずにドアを開くと、彼は正面のデスクに頬杖をついて目を閉じていた。
　そんな様子はいつもと違う。「新堂さん？」
「よっ新堂、邪魔してるぞ～」

　転寝していたのか、少ししてようやく顔を上げた。酷く顔色が悪い。
「ん……貴島？いつからいたんだ」
「今来た。この間の電話では問題ないって言ってたが……そうは見えないぞ」
「ユイ……おまえが呼んだのか」

　私は思わず下を向いてしまう。

「まあまあ。朝霧を責めるな。お前を心配しての事なんだから」
「貴島先生、それじゃ、あとよろしく。必要なら寝室も使って構わないから」
「おう。サンキュ」

　手を上げてそう答えた貴島先生に軽く頭を下げた後、慌ててその場を後にした。
「新堂さん、勝手な事してごめんなさい……」

　二人が書斎に籠もったまま三十分が経過した頃、貴島さんがドアを開けて叫び声を上げた。「……ダメだ、今すぐだ！おい朝霧、新堂を借りてくぞ！」
　そう言うなり、引き摺るようにして貴島邸へと連れて行ってしまった。

「何なのよ？いきなり……」
　一人取り残された怒りすら忘れて、あまりの慌しさに呆気に取られる。
「新堂さんったら、携帯まで置いてっちゃった」デスクには携帯電話が残されていた。


　そしてその夜、新堂邸の電話が鳴る。

『もしもし。朝霧か』
「貴島さん？連絡待ってたわ。新堂さんはどう？」
『……あっ、ああ。かなり体力が落ちてるようだ。過労だな、こりゃ』
「そう……」やっぱりそうなのか。
　この後少しの間がある。後ろに彼がいるのだろうか？

『……なので、当分こっちで面倒見るよ』
「その方が安心ね。そっちにいれば仕事させなくて済むし？よろしくお願いします、貴島先生』


　それから二日後、私は貴島邸へと車を走らせた。

「こんにちは」
「ユイ！いらっしゃい！新堂先生起きてるわよ」まなみが出迎えてくれた。
「うん、ありがと。貴島さんは？」
「出かけてるわ」
「そう……」

　すぐに病室へ足を運ぶと、彼はベッドを起こして本を読んでいた。

「ユイ、わざわざ来てもらって悪いな。突然こんな展開になって済まない」
「ううん。ここにいてくれた方が私も安心だし。どうなの？具合」
「ああ。大丈夫だ。しかし暇でなぁ……」本を閉じて背伸びをしている。
「でしょ～？私の気持ち、分かった？」ただ寝ているだけがいかにツラいか！
「身に沁みて」

　二人で微笑みあう。

「はい、これ」
「ああ、ありがとう。慌てて出て来たからな」
　携帯電話を手渡すと、彼が早速着信を確認している。
「何度か鳴ってたよ？家の電話は出てるけど、そっちはノータッチだからよろしく」
「ああ……大丈夫だ。……そうだった！例の書類を依頼人に……」
　彼が履歴をチェックした後に呟く。

「それって、あの日に言ってたヤツ？何なら私、届けてあげよっか」
「悪いな。頼めるか」
「喜んで！」そんな事ならばお安い御用だ。
「何か問題があれば、連絡をくれ」携帯を持ち上げて言う。
「オーケー。今度はちゃんと電源入れておいてね？」これは若干嫌味だ。伝わったかは不明だが。

　そして書類の在り処と依頼人の連絡先を教わり、今日中に届けると約束する。
　ベッドから離れようとした時、彼に手を掴まれた。
「ちょっと待て」
「どうかした？」

「……冷たいじゃないか」私の手を握って言うので、「外、結構寒いのよ」と教える。
「ついでだから、貴島に診察してもらってから帰れ」
「え～！何でよ。私は何ともないわ」
「いいから。これは主治医命令だ」なぜそうなる？「私はお見舞いに来たのよ？」
　無言の圧を掛けられ、「書類、届けるの遅くなるよ？」と言ってみる。
「たかが二、三時間だろ。構わんよ」

　ここへ来て膨れっ面をするとは思わなかった。こんな状況でも私の体調を気遣う仕事熱心な新堂先生なのだった。

　そうこうするうちに貴島さんが帰宅した。まなみがカバンを運んでいる。

「貴島先生、お帰りなさい」
「おお、朝霧。来てたのか」
「新堂さんの事が気になって。状況教えてほしいの。何かしら分かった事あるでしょ？」
　貴島さんが口をつぐんだ。
　そこへタイミング良くまなみがやってきて言う。「ソウ先生、新堂先生が呼んでるよ」
「あ？何だ？今行く」

　首を傾げて二人のやり取りを見守っていると、貴島さんが私を見た。
「朝霧、向こうでまなみと待っててくれ」
「ええ……分かったわ」
　大人しくまなみとリビングへ向かった。

　やがて貴島さんはすぐに戻って来たのだが、何やら不機嫌な様子だ。
　いつでも私を優先する彼に呆れたらしい。それは私も同感です！

「それで、彼はどうなの」話を戻す。
「まあ何だ。あいつも人間だったって事だなぁ！」こんな曖昧な返答に、「何よそれ」と鋭く返す。
「今まで無理しすぎたんだ。俺もアイツぐらいの年には、体調を崩したもんだよ」

　真偽を見極めるべく、無言でその目を見つめる。だが貴島さんがその視線を反らす事はなかった。
「そう。じゃ、すぐに良くなるのね？」そう問えば、「……ああ」とどこか歯切れの悪い返事で腑に落ちず。
　さらには、私が追及するのを遮るように畳みかけられる。「さ～て！それじゃ、朝霧ユイの診察を始めるか」

　やっぱり何かある。私の事など気遣っている場合なのか？
　だんまりの私に強気に出る貴島さん。「まさか、断らないよな？」
「……まさか！お願いします」
　私は素直に診察を受け入れた。これで新堂さんの気が休まるのなら。

「急ぎの用事があるの。ここんとこ体調は問題ないから、パパっと適当に済ませて」
　同意が得られるものと思ったこんな言葉は、どうやら貴島先生の気に障った様子。
「悪いが。俺は適当な仕事はしない主義でね」
　珍しく殺気の籠もった口調に、「それはゴメンなさい……」と小さく謝罪した。

　その後いくつかの検査をした。室内には機械の電子音だけが響き、お互い無言だ。

　最後に採血用の注射器を持ち出す。「朝霧、採血してもいいか？」
「それ、何で聞くワケ？診察に必要かはあなたが判断する事でしょ」
「ははっ、そうだったな！」
　おどけて答える貴島さんに少々イラ立つ。

　そして全てを終え貴島さんが言った。「よし。現時点では特に異常なし」
「だから言ったじゃない？信用ないんだから！新堂さんに直接言ってやるわ」

　勢い良く病室に顔を出したものの、眠ってしまった彼を前に空回る。
「新堂さん……」
　ついて来た貴島さんが後ろから声をかけて来た。「寝かせてやれ。俺が代わりに言っとくから」
「ちゃ～んと、言っといてね！」


　こうして急いで家に戻り、目的の書類を手に依頼人の元へ走る。
　無事に頼まれた物を渡し終えて、再び家に帰ったのはもう遅い時間だった。

「もうっ！煙草の本数、増えちゃうんだからね？」
　テラスから星空を見上げながら、一人存分に紫煙を燻らせた。