この恋、腐れ縁でした。

第四章 不屈の精神を養え

37.大きな隠しゴト(1)

　寝室で寝ていたはずの彼がいない。室内をあちこち探し回り最後に書斎を覗くと、デスクでパソコン作業をする彼を発見した。

「ちょっと新堂さん！ダメじゃない、寝てなきゃ」
「大した事ない。今日中にこの資料を纏めて、依頼人に渡さないといけないんだ」
「ダメダメ！熱があるのよ？仕事は禁止！ほらほらっ」
「おっ、おい……！」

　微熱気味の彼を無理やり書斎から押し出して、寝室へと歩かせる。
「いつも散々言われてきたんだから。ビシビシ行くわよ、覚悟してね？」

　寝室に辿り着きベッドに腰掛けた彼が、上目遣いに私を見上げている。
　正面に仁王立ちして、腕を組んで見せる。

「やれやれ。参ったね」
「は～い、寝てくださいっ！」言い放って体を横たえさせ毛布を掛ける。「何かあったら呼んで。ちゃんと寝てるのよ？」と付け加えた。
「はいはい」
　仕舞いにはまるで母親になったような気さえして、意気揚々と部屋を出た。

　ドアを閉めると、途端に勢いは消えて扉に体を預けため息をつく。
「……新堂さん」
　本当は、堪らなく不安でいっぱいなのだ。

　ここ二ヶ月というもの、新堂さんの体調が優れない。本人は疲労だと言うが、最近は微熱が頻繁に続いたり、顔色が酷く悪かったりと気が気でない。
「やっぱりあの時も、熱、あったんじゃない？」
　一週間前の一泊旅行だ。抱きついた時、彼の体はどこか熱かった。ありきたりの言い訳をされて丸め込まれてしまったが。

「ふう……」何度もついている私のため息が、廊下中に充満している気がした。


　そして数日後、ついに決定的な事が起こる。
　それは仕事でたまたま私の会社近くに来たという新堂さんと、車で帰宅する途中の事だ。もちろん彼が運転している。

「大丈夫？疲れてるみたいよ……？」今日も彼の顔色は優れない。
「ああ。最近寝てないから、睡眠不足かな」軽くこんな事を言って笑う。
　引き下がるものか！「眠れないの？悩み事でも？」
「いや。ちょっと面倒な依頼が立て続けにあってね。そのせいだ」

　こんなに疲れているのに依頼を受けているのか。私が止めてもムダな事は分かっているため、極力口出しはしないようにしているが……。

「ねえ。危ないから運転代わるわ」これは彼の仕事ではない。だから口を出す！
「ユイは体調どうなんだ？」
「ご覧の通り、元気いっぱいよ。居眠りされたら困るし。代わってくれる？」
「……そうだな。じゃ、頼むよ」

　車を路肩に停車させポジションを代わる。
　助手席のドアを開けようとした彼に言う。「後ろに乗って。その方がゆっくり休める」
「しかし……」迷っている彼に、「後ろに乗って！」と強い口調で言い放った。
　力なく微笑んでから、彼が後部席に乗り込んだ。

「どう？かなり快適でしょ」
「確かに。寝入ってしまいそうだよ」声がどこか弱々しく聞こえる。
「いいから寝てて。着いたら起こすわ」
「ありがとう」

　彼は本当に具合が悪そうだ。なるべく車体を揺らさないよう走行する。
　そうして十五分ほどが経ち、信号待ちついでに後ろを覗くと、彼は体を横たえて眠っていた。
「……新堂さん」腕を伸ばして彼の額に手を当てる。心持ち熱い気がした。
「病院、寄って行こうかな……」

　彼を見下ろしながらそう呟いた時、目の端に映った後続車両のドライバーが不敵に笑みを漏らした。
「何？ヤな感じ！」

　商店街を抜けて開けた通りに出ても、例の車両はまだ後ろにピタリと付けて来る。
　さらに悪い事には、助手席の男の右手に黒い塊が握られているのに気づいた。
「冗談でしょ！？こんな時に……っ」

　辺りには刻々と夜の闇が迫っている。この時間帯は最も視界が悪い。

「狙われてるのは、どっちかしら？」
　急ハンドルを切り、行き先を変更する。このまま家に向かう訳には行かない。
　当然後ろの車もついて来る。ここは定番の人気のない漁港に向かう事にする。こういう連中を始末するのに都合が良く、よく使わせてもらっている。

　二台の黒い車両が猛スピードで漁港に入る。幸い辺りに人影はない。

「もうっ！彼が起きちゃうじゃない。睡眠不足の解消中だっていうのに」
　バックミラーで新堂さんの様子を確認する。まだ眠っているようだ。
「面倒クサい。一気に片をつけようじゃない」
　腰元からコルトを抜く。窓を全開すると、サイドミラーをやや下に向けた。

　その時、痺れを切らしたのか、先に後ろから銃弾が飛んで来た。
「きゃっ……！」慌てて手を引っ込める。
　後ろの車両は右ハンドル。助手席の男が左側から撃ってきたため、窓から出していた腕が餌食になるところだった。
「あっぶな～い……やるじゃない？素人でないと分かったら、容赦しないんだから！」

　スピードを緩める事なくアクセルを踏み続け、再び左腕を窓から伸ばす。その手には我が相棒コルトが握られている。
　一瞬だけ視線をサイドミラーに移し、助手席の拳銃を所持した男の急所に照準を合わせて、一気に撃ち放つ。

「手応えあり！これで一人片付けた」

　喜んだのも束の間、一難去ってまた一難。今度はドライバーが銃口を向けている。
　一気に減速して、敵の車とわざと追突させた。
「うわっ……っ！」予想以上の音と衝撃が体に伝わる。
　熟睡中の彼に申し訳ない気持ちでいっぱいになる。もっとスマートなやり方があっただろうに？反省しきりだ。

　幸い新堂さんはまだ眠ったままだ。ほっとしつつも不安は大きくなる。これほどの衝撃で目を覚まさないという事は、よほど体調が悪いという事だから。

　後ろのドライバーは停車して車から降りていた。私も少し先で停めて外に出る。
　外は思わぬ寒さでゾクリとした。いつの間にかもうすぐ冬か。
　早く新堂さんを温かい部屋で休ませてあげたいのに、私は一体こんな薄暗い漁港で何をしている？

「なぜプロの殺し屋が容易く姿をさらすの？」
　男は無言を貫き、ただ私を見ている。
「逃げないところからすると、私に何かご用かしら」
「お前は誰だ」
「はあ？派手に撃ちまくっといて、そのセリフは何？私、かなり怒ってるのよ」

　おもむろに男に銃口を向ける。

「撃つなら撃て。だがその前に教えてくれ。お前が一体誰なのか」
「人にものを尋ねる前に、先に名乗るのがマナーよ！」
「我々はあるクライアントに依頼されただけだ。マセラティに乗った偽ドクターの暗殺をな」
「偽ドクターね！で？それが私だとでも？」
「一筋縄では行かない男、だと聞いていたんだが……」

　私は両手を広げ、肩を竦めて見せた。

「ああ！もちろんあんたの事じゃない。乗ってるんだろ？ドクターが」
「それなら検討違いって訳じゃないようね」
「しかし。そのドクターを、俺が仕留める事はできなそうだ」
「それも間違いじゃないわね。何しろこの朝霧ユイがガードしてるんですもの！」
「ユイ・アサギリ！やっぱりお前はあの朝霧ユイなのか」

　私達の間を冷たい海風が吹き抜けて行く。

「やっぱりって、どういう事？」聞くまでもないかもしれないが。
「この夏にロンドンで、お前らしき人物を見たというヤツがいたのさ。朝霧ユイは爆弾テロで死んだはずなのにな！」
　予想通りの展開だ。「確かにロンドンには行ったけど。そんな事はどうでもいいわ。彼を狙うなんて命知らずね。クライアントは誰？」

「言うと思うのか？」片側の口角を上げて男が返す。
「いいえ、聞いてみただけ。生憎今急いでるのよ、続きはまた今度ね！あっちの世界ででも待っててよ」こちらが求める情報が手に入らないなら、もう用はない。
　こう言ってから躊躇なくトリガーを引く。もちろん急所を狙った。死は免れない。

　男は音もなく崩れ落ちて、暗い海に吸い込まれて行った。
「私は怒ってるって言ったでしょ？さよなら」海に向かって言う。

　理由などいらない。新堂和矢を狙ってきた連中は片っ端から消すだけだ。誰一人生きては帰さない。依頼主はさぞや焦る事だろう。もちろんそれが狙いだ。これがプロの世界のやり方。
　この人の命が懸かっているなら容赦しない。例のリングを奪いに来た連中の時とは訳が違う。

　急いで車に向かい、後部席のドアを開けて彼の様子を確認する。
「新堂さん、大丈夫……？」
「う……、んん……」返事はなく、ただ呻き声を漏らすばかり。
　やっぱり様子がおかしい。額に触れるとかなり熱い。熱が上がっているようだ。

　私の冷えた手をしばらく額に乗せていると、彼がぼんやりと目を開けた。
「新堂さん」
「ユイ……。ここは？」

「ごめんね、まだ家に着いてないの。その前に病院、寄って行こうと思って」
　考える余地もなく拒絶される。「その必要はない。俺は大丈夫だ」
「でも！とても辛そうよ？熱もあるみたいだし。私、何もできないから……っ」
「頼む、家に、連れて行ってくれ……」

　頑なにそう要求する彼に、私は折れるしかなかった。
「分かった。帰ろう」


　こうして家に到着し、彼に肩を貸しながら二人で部屋へと入る。

「ありがとう、ユイ」
「本当に大丈夫？熱、酷いよ。最近寒くなったし、やっぱり風邪かな……。何か薬飲む？」
「ああ。あとは自分でやるよ。水、持って来てくれるか」
「うん、今すぐ！」

　キッチンで水を汲み、彼の元へ運ぶ。しばらく様子を見守っていたのだが、そのうちそれとなく部屋から追い出されてしまった。

「本当に大丈夫なのかな、新堂さん」もっと世話を焼きたかった。大いに不満だ。
　一人リビングへ行き、ソファに深く腰を下ろして一息つく。
「あ～あ。それにしても、彼に気づかれなくて良かった……。何しろ久々に……」
　殺した。しかも一度に二人。例え独り言でも口にするのは憚られる。これを彼が知ったらどう思うだろう。

　コルトを取り出しテーブルに置くも、思い直して再び腰の定位置に収納した。
「新堂さんは狙われている……。しばらくは、肌身離さず持っていよう」コルトに触れて呟く。「私が絶対に守る」

　問題は彼の体調だ。具合が悪くなっても、あの人が医者である事に変わりはない。そして私は医者ではない。口出しは無用……彼の態度は間違いなくそう言っている。
　ならば医者から言ってもらえばいいではないか？

「あっ、もしもし。まなみ？ユイだけど」
　早速貴島邸に電話すると、まなみが出た。『もしもしユイ？今、晩ご飯作ってて忙しいんだけど！なぁに～？』
「ゴメン、忙しい時に。貴島先生はご在宅？」
『ちょっと待って。ソウ先生～！ユイから電話！』電話越しに声を張り上げている。

　少しして貴島さんの声が聞こえた。
『おお朝霧。半年ぶりくらいか、元気か？どうした』
「お久しぶり。私は元気なんだけど、あのね、実は新堂さんの事で相談があって」
　ここ最近の彼の様子を簡単に説明した。

『……で、本人は何て言ってるんだ』
「何も。大丈夫の一点張り！病院にも行こうとしなくて。自分である程度は調べてるみたいだけど、私には何も話してくれないの。どうにも心配で」
『まあ本人が大丈夫って言ってるならそうなんだろ。一応俺からも連絡入れてみるよ』
「そうしてくれると助かる。何か分かったら教えて」

『なあ。時に、ヤツの血縁者はどうなってる？』
「どうって？」唐突な質問に驚きながら聞き返す。
『だから、親兄弟とは連絡取ってるのかなと。……ほら、遺伝の関係で何か分かるかもしれんだろ？』
「ああ、そういう事。残念ながら彼には……」天涯孤独、という言葉は使いたくない。

　察してくれたのか、貴島さんが別に気にするなと返してきた。
「少し調べてみるわ。誰かしら、一人くらい親族がいるでしょうし」

　その後、お互いの近況などを話して電話を切った。
　医者同士ならば彼も何か打ち明けるかもしれない。ここは貴島さんに期待しよう。


　こうして翌朝。しっかり睡眠も取れたようで、今日の彼は大分顔色が良いようだ。

「おはよう、ユイ」
「新堂さん！具合、どう？」
「もうすっかりいいよ。昨日は悪かったな」声の感じも、いつもよりもハリがある。
「全然。最近急に寒くなったから、体調崩す人が多いみたいよね」
　こんな時期に風邪を引くのは、むしろ私の方だった。

「そうだな」
「会社にも風邪引いてる人、結構いてさ～」
「なら、おまえも気をつけろよ」
「は～い、了解！」

　ダイニングで二人で朝食を摂りながら会話する。

　彼が正面の私を見ながら口を開く。「なあ。昨夜の事、あまり覚えてないんだが……帰りに何かあったか？」
「何かって？」ありました、と正直に言うとでも思うのか。
「いや……。夢を見ていたのかもしれない」そうそう、そう思ってくれ！「どんな夢だったの？」と話を合わせる。

　彼が、庭に停められたクワトロポルテの方に目をやった。

「おまえが銃を撃つ夢」
「っ！そ、それはまた過激な夢ね……」わざと目を反らしてトーストに噛りつく。
　そんな私を疑わし気に見つめてくる。
「運転を代わってもらった後、真っ直ぐ帰ったんだよな？」
「もちろん。病院寄ろうか迷っててしばらく止まってたけど。ほら、聞いたら断られたから？」

　この言葉には何も反論できないようで、それ以上は追求されなかった。

「ごちそうさま」
「え？まだ全然食べてないじゃない」まだトーストは半分以上残っている。
「済まないが、もう食べられない」
「食欲、やっぱりないのね……。食べないと抵抗力付かないよ？」
　席を立つ彼を目で追いながら言う。答えは当然返って来ない。

　彼の残したトーストを見つめる。「私が食べちゃうんだからね！」
「ああ、どうぞ」
　ため息をついて口を尖らせる。彼のトーストを掴んで勢い良く頬張った。
「もう。こうやって、また太っちゃうのよ？あなたのせいだからね！」モグモグと口を動かしながら愚痴る。

　そんな私に目をやり、新聞をめくりながら彼が笑った。

「いい？先生、体調良くないんだったら、仕事はしない事！」
「分かってるよ」
「じゃ、私今日、車で行くから。あなたは一日留守番お願いね」
「車で？あの会社までなら電車の方が早いだろ。何で急に……」
　不審がられるのも頷ける。今まで車で会社に行った事はない。

　狙われているのはマセラティに乗ったドクター。つまりこれがここにあると危険なのだ。逆に私が乗り回して、敵を炙り出す作戦という訳。
　それと、昨夜壊したテールランプとリアバンパーが、彼に見つかると困るので？

「ちょっと寄りたいとこあるし～、帰りに重たいお買い物したいのよね～」適当に誤魔化す。「あっと！もうこんな時間、じゃ、大人しく留守番しててね？センセっ」
　返事も待たずに家を飛び出した。

　今日私が向かうのは会社ではない。彼の命が狙われているというのに、パート労働などしていられるか。本当ならば一日中彼のガードに励みたいところだが……。
　恐らく住居はまだ知られてはいないだろう。

　昨日の貴島さんとの会話から、私はある調べ物をしようと思い立った。その事は彼には話していない。新堂和矢の両親を探す事。もっと早くに手を付けるべきだった。
　それも体調の事が加わった今となっては早急に！何しろ、彼の今後の生き方にも関わってくるのだから……。
　本人が望まない事は分かっている。だから内密に進める。

　私は彼にどうしても知ってほしい愛がある。親と子の愛だ。それは私では決して与えられないもの。必要とされて生まれてきた訳じゃないなどと思ってほしくない。それは間違いだと証明したい！

　これをしてあげられるのは私だけ。私の使命だ。どうしてもやり遂げなければならない事なのだ。