この恋、腐れ縁でした。

第四章 不屈の精神を養え

似た者同士(2)

　一月も下旬に入った。彼は順調に快復している。

　この日の夕食後、ダイニングで寛ぐ貴島さんが口走った言葉が、私の中に押し留めていた感情を刺激してしまった。

「ついに日本人も人質になったか」
「え……？」
　キッチンでまなみと後片付け中だったが、視線を手元からテレビ画面に移した。
　流れていたのは報道番組だ。

「あの例のテログループだ。見てみろよ、日本国首相と日本国民へメッセージだとさ。名指しとは恐れ入るな！」
　こんな内容を受けて、足早にテレビの前に移動し間近で映像を見る。
　助けたければ二億円払えと言っているようだ。期限はあと三日。
「……ふざけてるわ」

　あまりの怒りでエプロンを脱ぎ捨て部屋を出ようとした私に、後ろから声がかかる。
「おい朝霧、どこへ行く？」
「ちょっと」
「だからどこだよ」
　ソファから身を乗り出して、貴島さんが振り返って私を見ている。

「冗談じゃないわ！どれだけバカにすれば気が済むの？この国に人質救出の策なんてあるはずないじゃない」
「ユイ？一体何をする気？」まなみも珍しく笑顔ではない。
「二億ドルも支払われたら、取り返しがつかなくなる。でもモタモタしてたらあの人達は殺される！」身代金はそのままテロリスト達の糧になる。さらなる悲劇の始まりだ！

　ついに貴島さんは立ち上がって、私の肩を強く掴んだ。
「何をする気かは聞かないが、米軍だって失敗したんだぞ？手立てなんてあるのかよ！」
「朝霧ユイを見くびらないで？あと三日しかないの、急がなきゃ……」
「やめるんだ！」
「離して！」

　私が貴島さんの手を振り払った時、騒ぎを聞きつけたのか新堂さんが姿を見せた。

「何を騒いでるんだ？」
「新堂！」貴島さんが縋るような視線を向ける。
　私としては来てほしくなかった。
「新堂さん。ダメじゃない、部屋から出ちゃ」
「いいところに来た、お前からも言ってやってくれよ！」

「ちょっと貴島先生、主治医の発言にしてはいただけないわね」こう言い放ってから、彼に向かって再度言う。「何でもないから。あなたは寝てて」

「一体……」状況が理解できないのか、彼は呟いた後に動きを止めた。
　その視線がテレビの映像に向けられる。そこでは引き続き、テロ集団に人質にされた日本人のニュースが流れている。

「ユイ。言ってくれたよな？俺と一緒にいてくれるって」
「ええ。行くのはほんの少しの間だけよ。すぐに戻るわ」
　こう告げるも、彼が強めの口調で続ける。「言ったよな。約束、破るつもりか？自分で口にした事に、責任も持てないのか」

　唇を噛み締めて彼を見上げる。何も言い返せない。ただ拳を握り締めて、横目で画面に映し出された映像を睨む。

「ユイ！答えろよ！」彼のこんな力強い声を聞いたのはいつぶりだろうか。
「……っ、だって！」それでも私は……！涙が零れ落ちて絨毯を濡らす。
　新堂さんは私に近づくと、思いのほか強く抱きしめた。
「行かないでくれ……っ、頼む」

「っ、……！」こんな切なる願いを、どうして無下にできようか？
　どうする事もできずにただ立ち尽くした。

「とにかく座れよ」貴島さんが私達をソファに促す。
　そして自らも腰を下ろすと、さり気なくテレビを消した。
　静まり返った室内で、貴島さんが軽い調子で話し出す。「しっかし、何でまたアイツ等あんな場所に？一般人だろ」
　それに応じる新堂さん。「ああ。一人はフリージャーナリストだそうだ」

　日頃彼は欠かさず朝刊を読んでおり、世の中の動きは大抵把握している。生真面目な性格からするに、これまでの分もきっと余さずチェック済みだろう。

「愚かな連中だ！危険だと分かってて行ったんだろ？自業自得じゃないか」と貴島さんが言えば、「そうさ。そんな連中のために、ユイが動く必要なんてない」と返す。
　この見事な連係プレイは何だ？私はまだ黙り込んだままだが。

「それに朝霧。お前この間、年を感じる～って嘆いてたよなぁ。昔とは違うって事だろ、それって。分かってるよな？」容赦ない貴島節炸裂だ。
「んなっ！何の事よ」心当たりはあったがとぼける。良くも覚えていたものだ！
　こんな場で明かす事でもないだろうに？
「誤算、だったんだろ」と続ける始末だ。
　この言葉を口にした時、部屋には誰もいなかったはず。なぜ私の独り言を知っているのだろう？

「何が誤算なんだ？」何も知らない彼が、あろう事か私に聞いてくる。
「私にもさっぱり！」

　貴島さんのせいで、何に怒っていたのか分からなくなってしまった。何せ言い分は最もだ。自業自得の連中を助けに行く義理などないではないか？
「もぉ！分かってるわよ、昔の自分じゃないって事くらい。あ～！バカバカしい」
　こう言い放った時、貴島さんが彼と視線を交わして笑うのが目の端に映った。
　どうやら二人の作戦は成功したようだ。まんまと私の気を削いだのだから？

「ほらほら新堂さん、あなたはもう部屋に戻って！私が一緒に行ってあげるから」
　鼻で笑いながらも、指示には従うつもりらしい。「ああ、頼む」そう言って私に寄り添ってくる。
　こんな至近距離も懐かしい。改めて彼を見上げて小さく息を吐いた。

「おおそうだよ、新堂はまだ外部との接触はダメなんだ。朝霧、あんまり近づくな」
「って今さら？散々引き留めといて良く言うわ！」それに、今のは彼の方から近づいてきたのよ？と目で訴える。
　そんな中、貴島さんの陽気な笑いがこだましていた。


　その日の深夜。こっそり新堂さんの病室に忍び込むと、快く受け入れてくれた。

「ユイ。ありがとな」
「何の事？」
「いや、ただ言いたかった。……ありがとう」
「私はいつだって、自分のやるべき事をするだけよ」彼の手を強く握って、自分に言い聞かせるように言う。

　私にはここを離れられない理由が二つもあるのだ。
　彼を狙う正体不明の敵を始末する事。そして何よりも、愛する彼を側で支える事。

「もう行くね。貴島さんに見つかったら大変だから？」
「ああ。お休み。ゆっくり休んでくれ」
「あなたも」

　微笑み合って、名残惜しく思いながら別れた。



　こうして無事に、移植から約三週間が経過した。この日は彼の誕生日だ。
　今はもう私達を隔てる障害物は何もない。病室で上体を起こしてベッドに腰かけている新堂さんと、主治医貴島先生、そして私は室内の椅子に座って話している。

「全て順調だ。この分だと、四月には退院できそうだな」
「本当？やったぁ！ついに退院日決定ね。粋なバースデープレゼントじゃない、貴島先生？」
「おお？今日は新堂の誕生日だったか！めでたいな」
　二人が盛り上がる中、彼がボソリと呟く。「退屈でどうにかなりそうだ！」

　私が思うに、彼には本当にオペの禁断症状（！）が現われているようだ。

「ちょっと新堂さんったら！私達今、と～ってもいい話してるんだけど。聞いてた？」
「ん？ああ、……済まん」
「まあまあ！何も誕生日にケンカするなよ」
「ケンカなんてしてないもんっ。ね？」
「ああ、してない」

　何事もなかったように微笑み合う私達に呆れ顔だ。
　そして何か思い出したような素振りで口にする。「……まあ、新堂の気持ちも分からんではないがね」
「まさか、あなたまでオペ中毒なの！」私は勝手にそう思い込む。

　怪訝な顔で聞き返そうとした貴島さんより先に彼が言う。
「散々主治医の言いつけを破って、抜け出してる誰かさんには分からないかもな」
「ちょっと？誰よ、誰かさんって！」
「さあな」こうとぼけた彼は、意地悪な笑みまで浮かべている。
　たちまち私達の間には火花が散った。

「まあまあ！そのくらいにしろよ、この似た者同士のお二人さん！」貴島さんが再び仲裁に入る。そして話題を変えようとしたのか言葉を繋げるも、中途半端に終わる。
「そう言えば……」何か思い出したらしい。
「どうした？」
　新堂さんが先を促すも、貴島さんは私を見つめて固まっている。

　この人には何かと口止めをしている。さてはマズい事を口走りそうになったか。

「そうそう、新堂さんに見せたいものがあるんだから。早く元気になってよね！」
「それでだな、朝霧、」貴島さんはまだ諦めていない様子。
「貴島さん、ちょっと来て！新堂さん、ちょっとごめんねっ」
　そう言って立ち上がり、貴島さんを引っ張って部屋を出てドアを閉め、小声で話す。
「何を言うつもり？狙われてるって話だったら、他言無用だからね？」

「ヤツは知らないのか」こう返したところから、これを言うつもりだったと分かる。
　すぐさま言い放つ。「知る必要はないわ」
「何てこった……！」
「いい？絶対に彼には言わないでよ」
「また隠し事かよ……いい加減にしてくれ！」

　嘆く貴島さんに無言で圧をかけ続ける。

「分かったよ！あ～あ！疲れるぜ……全く」
「ありがとう」

　そして再び部屋に戻る。

「何の話だ？」
「気にしないで。あなたの事じゃないから」
「じゃあ何の事だ」予想通り突っ込まれた。
　とっさに誤魔化す。「ほら、車、凹んでたでしょ？私がぶつけたヤツ。貴島さんったら、それをあなたに告げ口しようとしてたの」横目で貴島さんを見ながら言う。
「その事ならもう、とっくに知ってる」
「ほら言ったでしょ、貴島さん！だから、いつまでも蒸し返さないでって話！」
「なるほどね」

　彼が納得してくれた事に、思わずため息が出る。

「ユイ？どうした、疲れたか」
「え？ああ、そうじゃなくてちょっと深呼吸しただけ！」わざと大きく息を吐き、ため息を誤魔化すも、「呼吸、苦しいのか？」と事態は悪化。
「違うってば！」

「貴島、ユイを診てやってくれないか」彼はどうあっても引かない。
「だから、そうじゃないってば！」めげずに否定を続けるも、貴島さんまでがあちら側に回った。「ああ、分かった。それじゃ朝霧、向こうで……」

　私の腕を掴んで引っ張る。さっきと真逆の状況だ。「あっ、ちょっとぉ！」
「行って来い、ユイ。ここで待ってるから」朗らかな笑みが向けられる。

　再び大きなため息が出てしまうのだった。


　そしてリビングにて。

「ちょっと！彼の話にまで乗らなくてもいいでしょ？」
「これ以上、面倒に巻き込まれるのはゴメンだからな。一時退散した方がいいだろ？」
「何だ、そういう事……？」
　ソファにドカリと座り込み、足を投げ出してリラックスしている様子から、どうやら診察する気はないらしい。

「しっかし！お前ら相変わらずだなぁ～。でもま、あいつもケンカできるくらい回復したって事だな」
「うん。私も思ってたとこ」心からそう思う。
　何しろ少し前までは、言い返す気力もなかった彼なのだから。

「良かったな、朝霧」
「本当に良かった……。貴島先生のお陰よ」感極まって涙声になってしまう。
　そんな私を気遣ったのか、「皆、頑張ったんだって」と笑う。
「私の骨髄があっても、あなたがいなかったら助けられなかったわ」

　涙が溢れそうになっている私に慌てて、貴島さんが席を立った。

「ああ、喉が乾いた！どれどれ、ティーでも入れるか？ティー！」
　こんなセリフが妙にツボに嵌り、思わず吹き出す。
「似合わないわね～、貴島さんにティーって！」
「何だと？失敬な！俺だって飲んだっていいだろ」似合うも似合わんもあるか！とブツブツ続ける。
「飲んでいいわよ、もちろん」

　さっきまで泣いていたはずなのに、あっという間に笑顔にさせられた。この人は本当に凄い医者だ。ケガや病気だけじゃなく、心まで元気にしてくれるのだから。

「ありがと、貴島先生……」
　まだブツブツ言っている貴島さんに向けて、小さく呟いた。