この恋、腐れ縁でした。

第六章 見えないところで誰かがきっと

キセキのような時間(2)

「ユイお嬢さん」
　目の前にいる年配の男性が、懐かしい呼び名を口にする。声には覚えがあるものの、誰なのか思い出せない。
　首を傾げていると、後ろから母がコルレオーネを連れて階段を上がって来た。

「ユイ、この人を忘れたの？小田さんじゃない。ほら、清志おじさんよ！小さい頃よく遊んでもらったわね」
　朝霧家には大勢の社員（組員）がいたが、この人は特に私をよく気にかけてくれていたのだ。
「おお、これはミサコ奥様、ご無沙汰しております……」小田さんが深く頭を下げた。
　その横には良く似た顔の青年が立っている。こちらは覚えがある！
　母は初対面のようだが、「あら、もしかして……！」とさらに表情を明るくした。

「はい、これは私の息子です。挨拶しろ！」
「そうそう！あなたは講義の時のっ！」名前は聞いていなかったが、神崎さんに頼まれて開いたマル秘講義に出席していた青年だ。
「ユイお嬢さんは、前に一度お会いいただいてましたね。その節は、息子がお世話になりました」
「イヤだ、お世話だなんて？お二人、並んで見るとやっぱり似てるね～！」

　顔を見比べて感心する私に母が詰め寄る。「ねえ？講義って何の話なの、ユイ」
　そこへ口を挟んだのは新堂さんだった。
「ああミサコさん！ちょっといいですか？」
　気を利かせて母を連れ出してくれたようだ。

　そんな訳で、階段の途中にも関わらず私達は別行動になってしまった。
　さらにはいつの間にか教会の階段にゲスト達はおらず、下の広場で歓談の輪がいくつか出来上がっている。
「やっぱこうなったかぁ。まあいっか！」
　楽しそうな皆を一通り見渡してから、私も引き続きその場で昔話に花を咲かせた。
　さらに神崎さん達も交じって盛り上がる。

　ふと彼の方を窺うと、すでに母とは離れて年配の男性と話しているのが見えた。

「これはこれは！来て下さったんですね、光栄です。相変わらず、刑事のお仕事はお忙しいんでしょう？」
　聞こえてきた会話から、相手が刑事だと知る。昔彼を追い回していたというデカだ！
　私も一度だけ会った事がある。
「いやいや。オレももう時期引退だからな。もうあんたみたいなのを追い駆ける元気もないよ」
「またまたそんな事を？私にはお元気そうに見えますがね！」

　この刑事の息子さんが難病で、それを彼が治してから関係は一転。お陰で罪を免れているという話だったか。

「時に、ご子息はお変わりありませんか？」
「ああ。元気にやってるよ。結婚して子供もいる。新堂先生のお陰だ」
「やめてくださいよ、先生だなんて」
「いいだろ、オレが認めたんだ、先生だってな」
「恐れ入ります」

　そして刑事は彼の耳元でおどけて何かを言った。
「ふふ！その助言、ありがたく受け取っておきますよ」そう答えて笑う彼が見える。

　そちらに気を取られていて、呼ばれていた事に気づけなかった。

「朝霧ったら！何ボ～っとしてんの？全く、旦那の事がそんなに気になる？ま～ったく困ったヤツ！」背中を思いっきりド突かれる。
「うっ！ち、ちょっと……砂原！少しは手加減してくれない？」今の私はこんな格好で機敏に動けないのよ？と目で訴える。

「私まで呼んでもらって、申し訳ないわ」こう控え目に言うのは、東北で会った女性海上保安官の弓削ゆげ真澄だ。
「あれ！二人、もしかして意気投合した？」
「そうなの！お互い、体張る仕事だからね～」と砂原が答える。

「私はもう辞めちゃったけど。今は二児の母よ」と弓削が言った。
「ホントに！？あ、そうするともう弓削じゃないのか」私の指摘に頷き、「佐藤です」と答えた。
「そっかぁ。なら下の名前で呼ぶね。真澄の相手は保安官なの？」質問を続ける。
　頬を赤らめて佐藤真澄が頷いた。

「あんたの事も、もう朝霧って呼べないよね～。そんじゃユイ！早く旦那呼びな、そんなにジトっと見てないでさ。あっ、もちろん下の名前でだからね？」
「うっ……そう来たか」何もこんな大勢の前で？

　取りあえず彼に向かって手招きする。
　まだ刑事と話していた彼だったが、私に気づいて来てくれた。

「拳銃の話は終わったみたいだな」やって来た彼が女子の輪を見て言った。
「しん、じゃなくて……和矢、さん」注目を浴びる中、ぎこちなく下の名を口にする。
　気づいていないのか、何も指摘する事なく二人に向かって頭を下げる彼。
「こちらは、とても華やかな面々がお揃いですね。来てくれてありがとう」

「新堂先生！この度はおめでとうございます。この間はお邪魔しました」砂原が言う。
　続けて私が真澄を紹介した。一度会っただけなので、覚えているか不明だが。
「それからこちら、旧姓弓削、今は佐藤真澄さん」
「お久しぶりです、新堂先生。被災地で足の捻挫を診ていただいた弓削です」
　すると彼が何かを閃いた様子。「もしかして君は……人魚姫か！」

「はい？」真澄が首を傾げる。

「……あ、いや。ええと真澄さん、だったね。お元気そうで」
「保安官と結婚退職したそうよ。お子さんが二人いるんですって！」と説明する。
　そうですか、と彼が笑顔で頷く。
「さあ～そうすると、お次は砂原なんじゃないの？」チラリと見て言ってみる。
「え～、私は同僚ムリっ！だったら、新堂先生に紹介してもらいたいな～」

　こんな要望にバッサリ。「私の知り合いは、ろくなヤツがいないから難しいですね」
　そんな事もないと思うが？微妙な表情で彼を見上げていると、砂原がある方向に目を向けた。

「あっ！例えば、あの人とかは？」指で示した先には、何とエリック・ハントがいた。
　そちらを見て彼が言う。「ああ……あれは彼女の方のゲストだよ」
　ずるい！面倒を私に押し付けたわね？と心で罵る。
「そうなの？さすが朝霧、じゃなかった、ユイ！メンツもグローバルだわ。ねえ！紹介してよっ」
「あの人は……、やめた方が？」砂原は案外面食いだったか。

　世界的に名の知れた怪盗だ。現役の警官と対面させる訳には行かない！そのうちに砂原が気づくかもしれないし？
　案の定新堂さんは、自分には関係ないとばかりに軽い挨拶を残して行ってしまった。

「ちょっとユイ！カレ、こっちに来るわ……」砂原が私のドレスを引っ張る。

　近づくや否や、エリックはいつもの調子で私に抱きつく。
　呆気に取られる砂原と真澄。
「（やあユイ！招待ありがとう、クアラルンプールから飛んで来たよ、おめでとう！）」
「（案外近くにいたのね。来てくれてありがとう、エリック）」
　何とかエリックを引き剥がして、二人に目を向けさせる。

「（紹介するわ、私の友人達よ）」
「ユイ！私、英語苦手なのよ、困るんだけど！」真澄が慌てている。
「いい、いい！この人とは関わらなくて大丈夫。向こう行こう！」
　真澄だけでもこの人物から遠ざけなければ。……砂原は、自分で対処できるだろう。

「（エリック、気を付けてね。彼女、現役バリバリの警察官だから！）」
　念のためエリックに事前情報だけは伝える。私は耳元で囁いた。
　その直後にエリックの顔から血の気が失せたのは言うまでもない。

　砂原にウィンクを飛ばしてエールを送ると、真澄を連れてその場を後にする。

「ねえ……、砂原、大丈夫かしら」後ろを振り返って気にしている様子だ。
「平気平気！あの人強いから。それにしても、真澄、ちょっと太った？」
　改めて彼女を見回してしみじみ言う。
「そりゃ～ね～、子供二人も生んだら太るわよ！」
　スミマセン、と小さくなって言うと、真澄がハンドバッグから写真を出した。
　丸々とした女の子が二人写っている。

「いや～ん！カワイイ！夢を旦那さんに託して、それを支えて生きる事にした訳か」
「まあ格好良く言えばね。私のはそんなんじゃない。単に気合、足りなかっただけ」
「そんな事ない！弓削真澄は立派にやったよ？胸張っていいんだよ！」
　その背中をドンと叩いて激励する。
「……ありがと、ユイ。新堂先生とお幸せにね」
　ここは丁寧に頭を下げて礼を返した。

　遠方から来ていた彼女はその後、一足早く子供達の待つスイートホームへと帰って行った。
　その様子を見送っていると、後ろから誰かが肩に触れて来た。

　振り返ると、そこにはとてもとても懐かしい顔があった。日に焼けた褐色の肌が太陽の光に輝いている。
　イラクで大変お世話になったマイク・Jだ。米国の機関で働いているようだが、詳しい所属は今も知らない。

「（ユイ！やっと掴まった。花嫁は人気者だから）」
「（マイク！来てくれると思わなかった。忙しいって分かってたから……）」
　メールアドレスを知っていたので、さり気なく報告したのだ。
「（どんなに忙しくても、君の祝いの席なんだから、何が何でも来るさ！）」

「（あの、それでねマイク、あの時、面倒な事押し付けたみたいになっちゃって……）」
　どうしても言いたい事があった。イーグルとの対決でマイクが勝利した事は、車椅子姿のヤツに会って分かったが、きちんとお詫びをしたい。
　そして、イーグルがまだ生きている事をマイクは知らない。

「（何言ってるんだ、あれはもう解決した。ダメだよ？過去を振り返っちゃ。君は前を向いて、ドクター新堂と幸せにならなきゃ）」
「（……マイク。そうね、うん！ありがと！）」笑顔で返した。

　しばし近況を報告し合った後、彼の姿を探す。「どこ行っちゃったんだか？」
「（ごめんユイ、あまりゆっくりできないんだ。これからすぐに発たなきゃならない）」
「（待って、新堂さ……じゃなくて和矢さん！にも会って行って？）」

　周囲を見回していると、貴島さんと二人で木陰のベンチに腰掛けていた。

「いたいた！新堂さ～ん！」大きく手を振って彼を呼ぶ。
　先に気づいた貴島さんが、彼の肩に手を置くのが見えた。
「こっちに来て！」またも手招き。

　そして黒のタキシードで決めた彼がマイクと対面する。
「（これはこれは！わざわざ来日してくださったんですね！）」
　どこか大袈裟な彼の言いっぷりにハラハラするが、ここは大人な二人のやり取りを見守るとしよう。

「（ドクター新堂、結婚おめでとう。二人の黒の衣装は、何か意味があるのかい？）」
「（常に異彩を放っている、彼女の要望で）」
「（そういうところ、ユイらしいよ。いつも僕等を驚かせてくれるよね！）」

　もう一つ飛びきり驚きの情報が、あるにはあるのだが。言うべきか言わざるべきか。
　チラリと新堂さんを見て様子を探るも、気づいてくれない。

「（あなたにいただいた彼女の第二の人生は、私が責任を持って引き受けますので、どうぞご安心ください）」私を強く引き寄せて言う。
「あっ、ちょっと新堂さん？」戸惑う私。
「（あ～あ～、見せつけてくれるね……ははっ！どうぞお幸せに！）」
　最高の笑顔を見せて去って行くマイクに、私は手を振って答えた。

　その後ろ姿を見送りながら、彼が言う。「ごめん、今のは大人げなかったな」
「そう？カッコ良かったよ。ありがとう」斜め上の彼を見上げて微笑んだ。

　ふと誰かに見られている気がして、彼から視線を外しその先の木の陰に目を向ける。
　そこには車椅子に乗ったブロンドの男性がいた。

「ん？誰だ、あれは」彼も気がついて同じ方を見る。
「ウソっ！だ、誰って、噂をすればミスター・イーグル！何で？」
　あの男に招待状を送った覚えはない！そもそも連絡先など知らない。
　マイクはもうすでに敷地を出て行ってしまった。でも今なら間に合うかもしれない。

「ちょうどいいじゃないか、逮捕してもらおう！」
「待って！……。やめて」
「なぜだ？」
「いいの。アイツはもう、私達の敵じゃないわ。放っておいても害にはならない」
「おいユイ！気は確かか？アイツに何をされたか忘れたのか！マイク捜査官を呼び戻して来る」彼が私を振り切って行こうとする。

　堪らずに声を荒げた。「やめて！……話、してくる。あなたはここで待ってて」
「危険だ！やめろ、ユイ！」彼が大声を上げる。
「し……っ、静かに。お願い、ここは私に任せてくれる？」彼を諫めて訴える。
　緊迫した私達をよそに、あちこちでは和やかな歓談が繰り広げられ、とても長閑な時間が流れている。ここで自分達が騒げば、この時間は瞬時に消え去る。

　状況を理解してくれたのか、彼が小声で聞いて来た。「まさかユイ、今も持ってるのか、……あれを」
　私はただ左手を腰に当てた。飾り着けられた腰元の大きな華のレース。そこに潜ませた相棒コルトに。
「まさかそんな訳ないよな！だから黒のドレスにしたいなんて？さすがのおまえでもそこまでしない、だろ……？」言いながらも自信がなくなったのか勢いが弱まる。

　私は何も答えず、そんな彼を残して車椅子のイーグルの元に足を運んだ。

「（何しに来たの）」
「（やあ。見つかっちまったな。こっそり見てるはずだったんだが）」
「（もう二度と顔を見せないでって、お願いしたはずだけど？）」
「（ああ、ちゃんと覚えてるさ。前に、アイツから頼まれた事を思い出してね）」
「（アイツって？）」
　イーグルはただ笑っただけだった。

　おもむろに懐から煙草の箱を取り出す。かなりの年季が入っているらしく、ボロボロで薄汚れているように見える。
　差し出されて、それが血塗れの赤ラークの空箱だと分かった。赤ラークで連想できるのは、たった一人しかいない。

　警戒しながらも受け取る。「（何よ、血だらけじゃない。これが何なの？）」
「（結婚祝いだ）」
「（どういう意味よ、何かの嫌がらせ？血塗れの贈り物なんて！）」

　いつの間にか新堂さんが私の後ろにいた。振り返って彼にも箱を見せる。
「新堂さん、これ……」
「（貴様からの祝いの品など受け取らん。持ち帰れ）」
「（まあ、そう言うなよ。中を見てくれ）」

　イーグルを見下ろし真意を探るも、ふざけている訳でもなさそうだ。
　中身を出そうと箱を逆さにしてみる。すると、弾丸が一つ転がり出たではないか。
　それには血痕は付いていない。血に染まっていたのは箱だけのようだ。

　その小さな鉄の塊を凝視する。「この弾丸、キハラの……」すぐに分かった。これがキハラの愛用銃の未使用の弾だと！

「おい！どういうつもりだ？冗談にも限度があるぞ！ユイ、そんなもの捨ててしまえ」
　小刻みに震え出す私の手から、新堂さんがそれを奪おうとする。
　それを遮ったのはイーグルだった。
「まあ待て。ドクターは黙っていてもらおう。ユイ・アサギリ、今はまだこの呼び名でいいよな。良く見てみろ」

　私は一度イーグルを見てから、再び視線を落とした。
「ん……何か、彫ってある？」
「そこに、ヤツからお前宛のメッセージがあるはずだ」
「……フェーレ、ズ、モン……」それはフランス語だった。

　これの意味は、幸せになれ。

「ドクターの言うように、捨てちまっても良かったんだがな！可愛い後輩の遺言じゃ断れんよ。……どうしても、この日にそれを言いたかったんじゃないか？」
　何が何だか分からない。
　なぜこの男はあらゆる危険を冒してまで、こんな物を渡しに来たのか。
「遺言って、どういう事？」

「あの日、キハラの亡骸は俺が回収し、望み通りの地に葬った」
「それって……あの場にいたっていうの…？！」
　イーグルは何も言わなかった。

　やがて吐き出すようにこう言った。「いらなきゃ捨てろ。後はお前の自由だ。用はそれだけだ。じゃ、今度こそ消えるよ」
　車椅子を方向転換させて、イーグルが背を向ける。

「待って！」
　止まる事のない車椅子に向かって、私は叫んだ。「キハラ・アツシのメッセージ、しっかりと受け取ったわ。ありがとう！」
　鈍く光るひんやりした弾丸を握り締める。

　キハラは最後のその時、持ち歩いていたこの弾丸を収めた空箱を握っていたのか。
　涙が込み上げてくる。「キハラ……っ」

　新堂さんがそっと私の腰に腕を回して支えてくれる。
「さあ、行こう。皆が待ってる」
「うん……！」
　思わぬサプライズで、胸がいっぱいだ。けれどここからが本番。

「さあ、次はあなたの番よ。新堂さん……」私は彼に向かって小さく囁いた。