時世時節～ときよじせつ～

12 矛盾

　ユイ達のショッピング当日。予定の時間が迫ると、俺は仕事先の病院を足早に出た。今日は朝から依頼が入り、外科医として一日を過ごしていたのだ。

「ストーカーでもあるまいし！……俺は何をやっているんだ？」
　車に乗り込み、いつしかユイ達の目的地付近まで来てしまっていた。そんなつもりは全くなかったのに、どうしても気になって仕方がない。
　何かと言い訳を考えながら車を走らせつつ、神経を研ぎ澄まして居所を探る。

〝ねえユイ。……あの人達、ヤな感じだね〟
〝ああいうのはムシムシ！行こ！〟

　二人の会話が聞こえる距離にまで近づいた。嫌な感じの人達とは、どんな連中だろうと考える。

〝よお！カワイイ彼女達～。お兄さん達暇してるんだ、一緒にどっか行かない？〟
〝行きません！〟
　威勢の良いこの声はユイだ。さてはナンパか。この時はまだこの程度にしか思っていなかった。

　やがて雲行きが怪しくなる。
〝先に帰ってて。私は大丈夫だから！早く！行って！〟

　ユイが友人を先に帰した模様。なぜだ？
　その時、その友人の思考か流れて来た。恐怖の色に染まったその中には、ナイフのような鋭利な物がチラついた。

〝ユイ！……やだ、どうしよう。警察呼んだ方がいいかな……誰か、来て！〟

　次に現れた映像は、男達の卑猥な妄想シーン。その対象はユイだ。
　この時、俺の中に殺意が芽生えたのは言うまでもない。純粋な殺意だ。獲物を殺す時のものとは全く別の。

「お前達、そこで何をしている？」
　俺は瞬く間にその現場に居合わせていた。
「……え？新堂先生、どうしてここに」
　ポカンとする彼女を背に隠し、男達と向かい合う。そこでユイの自転車の横で伸びている男に目が行く。
「おまえがやったのか？」俺の問いかけに、当然のようにユイが頷く。

　ああそうだ……。こいつの肝の据すわり方は半端じゃないんだった。

　だがこいつらは許せない。ヴァンパイアの無言の威嚇ですでに硬直している男達。
「二度とこういう真似をするな。今度やったら殺す。いいな」あえて穏やかな口調を心がけて伝える。
　こんな定番の脅し文句に、男達は一目散に逃げて行った。

「あ～あ～、先生ったら殺すだなんて！物騒ね」
「ユイ。なぜ友人と一緒に逃げなかった？どうしておまえだけ残ったんだ」
「だって。ムカつくじゃない？ああいうヤツ等！ここで私達が逃げても、また別の被害者が……」
　我慢できずにユイの言葉を遮った。「どうしてそう、自らトラブルに巻き込まれるような行動を取る？理解に苦しむ！」
「別に、そんなつもりありませんけど！」単に困ってる人は助けたい、悪人を倒したいだけです！と続ける。

　悪人を倒したい、だと？そんな小さな体の非力な小娘が！そんな事はおまえがやらなくてもいい。

「あのね、新堂先生。私、本当に平気なの。とても鍛えられてるから、その辺の不良達なんか簡単に……」
「そういう考えが厄介なんだ。どうして大人しくできない？もう少し命を大事にしろ」
　つい熱くなってしまった。

「何てな。この俺が一番おまえを危険に晒さらしているというのに。今のコメントは矛盾していた。……だが、本心なんだ」

「危険に晒してるの？先生が私を？」
「ああ。そうなんだよ」
　疲れるはずのない不死身の肉体が、ぐったりしている気がする。
「さあ、帰るぞ。乗れ」
「ダメよ、自転車置いて行けないもの。乗って帰る」
「……トランクにでも乗せればいいだろ！」訳も分からずイラついた。

　彼女の自転車を強引にトランクに押し込み、開口部を半開きにしたまま走らせる。

「警察に見つかったら、違反切符切られちゃうよ？」
「見つからないよ」
「そうよね。新堂先生には、な～んでも分かっちゃうんだもんね！私の居場所とか」
　不満そうな言い分だ。
「ユイの事が心配なんだ」
「大丈夫よ。先生がお守りくれたじゃない」
「それは人間には効かないんだよ！」
「あら。人間相手なら、私は負けない自信あるわ」

　……だから。それを厄介だと言っているんだ。
　出会った当初は、もっと大人しい娘だと思ったんだがね。どうやら正反対のようだ。

「……先生、何だか怒ってる。私、何か悪い事した？」
「怒っているのはあの連中にだ。悪かった、声を荒げたりして。ユイは悪くない」
「心配かけて、ごめんなさい」

　こんな言い合いをしたのはいつ以来だろうか。逆にこんな言い合いができる相手がいるのは。恐らくヴァンパイアになってからは存在しない。
　やっぱり彼女は俺にとって不思議な存在だ。

「ユイ。ナイトの代わりを俺ができるか分からないが、申し込んでもいいかな」キハラはもう、おまえを守ってはくれない。
　正式に本人から許可を貰っておけば、ストーカーと言われる事は避けられる。
「代わりだなんて！新堂先生はもう、私にとって、かけがえのない人よ？」

　これはイエスという事か？彼女の顔を見つめて悩む事数分。

　かけがえのない人、とはどういう意味だろう。あの忌まわしい鬼から救えたのは、確かにヴァンパイアの俺だからこそだが。
「……ありがとう」ここは取りあえず礼を言っておいた。
　鬼退治のためであれ、ユイは俺を必要としている。

　誰かに必要とされる事が、どんなに喜ばしい事かを初めて知ったのは、奇しくもヴァンパイアになってからだ。
　出来損ないのような医者だった俺が、ヴァンパイアになる事で得た多くの能力。視力は顕微鏡並みで聴診器も必要ない程の聴力。そして手先の器用さと腕力、体力。
　これによって俺は、超一流の外科医と言われるまでになった。引く手数多、国境を越えて活躍する事も可能だ。それをする気はないが。あまり有名になるのは困る。

　そのうちに欲が出て、医者としてだけでなく、俺自身を必要としてくれる誰かが欲しくなった。ヴァンパイアの知人は幾らかいるが、心を打ち解けられるような仲ではない。　
　それなのに、今そういう関係になりつつある相手が人間とは！

　俺の心の葛藤を破ってユイが声を発する。
「ねえ新堂先生」
「何だ？」
「この間、言ってたでしょ。これから先も、先生はずっと孤独だって」

　唐突にそんな話を……。何を言う気だ？

「私、なってもいいよ？先生の仲間に！そしたらずっと一緒に……」
　大抵はこう言うだろう。不死身の肉体や永遠の命が、さぞ素晴らしいものと思い込んだ連中は！おまえもそうだとは少々がっかりだよ、朝霧ユイ。

「俺は、人間のユイに惹かれたんだ。同じ存在になろうなんて考えてない」
「なら考えてよ。孤独はもう飽きたでしょ？」
「仕方のない事だ。所詮は呪われた存在。この程度の苦しみは当然なんだ」
　キハラさんだって言ってたじゃないか。魔物、とね。おまえは、そんな魔物になる必要などない。

「先生は呪われてなんかない！だって悪い事、何もしてないじゃない！」
　ユイはムキになって反論したが、ヴァンパイア以上に極悪非道な存在はない。
　獲物達は、甘い誘惑に酔いしれた矢先に身も凍える恐怖を与えられ、逃れる術もなく何の抵抗もできずに死んで行く。まさに天国と地獄だ。

　こんな事実を打ち明けて口論するつもりはない。もっと別の説得法はないか。

「考えてみろ。おまえがヴァンパイアになったら、俺が医者をやってる意味がなくならないか？ヴァンパイアは滅多に怪我もしない。病気にも罹らない。俺は用無しだな！」
　少々自虐的過ぎただろうか。だが今の話題を変えるには、このくらいのインパクトは必要だ。

　突然の俺の変化にユイが呆然としている。

「用無しって……。ならやめれば？医者なんて。私は元々大嫌いだし。ちょうどいいわ」
「そうすると、たちまち食糧難に陥るだろうなぁ」
「う……それは……。べ、別に！私の世話焼きをしなくてもいいでしょって事！」
「ダメだよ。俺の楽しみを奪う気か？」
「楽しみ？」
「そうさ。脆く壊れやすい人間のくせに、危険な事にすぐに首を突っ込みたがる誰かにとっては、重宝されるはずなんだがね」
「壊れやすくて悪かったわ！どうあっても優位に立ちたいってワケね」

　ハハッと乾いた笑い声が自分の口から漏れた。
「快感だからね！」