時世時節～ときよじせつ～

47 約束

　式の数日後、ユイはまた病院に缶詰となった。
　薬剤の副作用は怖いが、使わなければ症状はさらに悪化する。使ったところで今は、微々たる効果しか見込めないのだが……。

　婚礼イベントの甲斐あって、上向きになっていたユイの気持ちもここ数日で一気に落ち込み、今は笑顔もない。何とかこの状況を打破したい。何かないか？何か！

　途方に暮れていたこの日、ふいに強烈な思考が流れ込んできた。キハラだ。
　あの日彼からは返事を貰えなかったが、俺の願いを聞き入れてくれたようだ。これでようやく、前に進めるかもしれない。


〝よう。思ってたより元気そうじゃないか〟
〝キハラ！？何で？ああでも、来てくれて嬉しい……！〟
　ユイは愛しの師匠の姿に素直に喜んでいる。

〝残念だが、あまり時間は取れないんだ。すぐに帰らなければならない。……時間がないのは、お前も同じみたいだな〟
――こんなにやつれて……。式の時はあんなに元気だったじゃないか！
　キハラの心の声が叫ぶ。

　今見ているそれが、本当のユイの姿なんだよ。騙して悪かったね。

　ユイは何も反応しない。
　キハラは続けた。〝単刀直入に言う。お前の意向を確認に来たんだ〟

〝意向って何の？そういう事は、ちゃんと新堂先生に話してあるよ〟
〝その新堂に頼まれたんだ。お前が本当に望む事は何か。あいつには魔力とやらがあるからな。信用できないんだとさ。それを自分で言うかね！〟
　全くイカれてるぜ！とキハラが嘲りを追加する。
〝キハラにもありそうだけどね、その魔力ってヤツ〟
〝抜かせ！〟

　束の間、二人の笑い声が心地良く耳に響いた。

〝最後にこうしてキハラの笑顔が見られただけで、私はもう思い残す事はないよ〟
〝何を言ってる？大袈裟だ、バカ野郎……っ！〟
　珍しくキハラの声が上ずった。
　その声に被せるようにユイが言葉を発する。
〝あなたが聞きたいのは、私がこのまま人間として死を待つか、人間をやめるか、って事でいい？〟

　キハラの咳払いが聞こえた後、ドアが閉まる音がした。

〝こんな話を、ユイとする事になるとは思わなかったよ〟
〝そうよね。私も。大体、普通モンスターに遭遇したら、殺されて終わるでしょ〟
　その通り、とキハラが応じる。
〝それがバケモノを魅了するとはな！恐れ入ったよ、朝霧ユイ〟
〝そのバケモノに、私もなるとしたら？〟

　ふいに訪れた沈黙。室内の空気が、たちまち張り詰めたのが分かる。

〝本気か〟ドスの利いた、それは恐ろしい問いかけだった。
　けれどユイは怯む事もなく答える。
〝ええ。このまま終わるつもりなんてない。彼を愛してるの。心から。魔力なんかじゃない。……だけど、先生には拒絶されてる。きっと受け入れてはくれない〟

　本当にそれが、おまえの本心なんだな……。ユイは絶対にキハラに嘘はつかない。
　彼女のこの言葉は信じない訳には行かなかった。

〝どうやら、嘘はなさそうだな。心配するな。お前の望みは、俺がちゃんとあいつに伝えてやるから〟
〝……ホントに？〟いいの？とユイの不安そうな声が続く。

〝今さら、しおらしい態度取るなよ！この件ではすでに言いつけを破ってるだろ？〟
〝そうよ。言いつけを破った最初で最後。キハラ、ごめんね、私……っ！〟
　ユイは涙声になり、声を詰まらせる。

〝言うな。何も言うな。俺はお前の幸せだけを願っている。どんな存在になろうと、お前が幸せならいい。ただし、手当たり次第に殺すのだけはやめろよ？〟
〝ふふふっ……！その忠告だけは絶対に守ります、師匠〟
　その場にいずとも、はにかむユイが目に浮かぶようだ。

〝おい、泣くなよ？シバくぞ？〟
〝もう……！鬼教官なんだから〟

　ドアの向こうで二人の会話は続く。

〝ユイ、お前には本当に感謝してる。今の家族はユイに貰ったも同然だ。あの時実は、結構修羅場だったんだ、俺とあいつの関係〟キハラが打ち明けた。
〝そりゃそうでしょ、妊娠してる恋人を放って他の女のとこに行くだなんて？〟
〝……仕事だ。男には時に、そういう時だってある〟
〝そうよ、あれは仕事だった。そしてそれも終わった〟

〝私こそ、キハラに感謝してる、鍛えてくれて。何度命拾いした事か！外国語も役に立ってるし、この肝の据わり方、キハラ仕込みだもんね〟
〝バカ野郎、それは生まれつきだろ。俺のせいにするな〟
　キハラがユイの頭を小突いた模様。
〝あなたの仕事が終わっても、キハラの事、ずっと師匠って思ってていいかな〟

　しばしの間があった。

〝当たり前だ。俺の弟子はお前しかいない。もし、許されるなら……俺にだけは、また会いに来い。例えバケモノになっても、弟子の相手ならしてやる〟
〝キハラ……！〟ユイは感極まったらしく、ついに号泣し始めた。
〝こら、泣くなって言ったろ！〟
〝だってぇ……〟
〝だってじゃない！〟

　やはりここに、俺の入り込む余地はなさそうだ。
　キハラにこの役目を頼んで正解だった。久しぶりに楽しそうなユイの声を聞きながら思った。


　キハラはすぐに、俺の待つ病院の北側駐車場へやって来た。近づく気配を感じ取り、助手席のドアを軽く開ける。
　そこへ、躊躇う事無くキハラが乗り込んでくる。

「どうせ聞いてたんだろ？俺達の会話」顔も見ずにキハラが口を開く。
「ああ」
「聞かなくても、俺には答えは分かってたよ。ユイがお前を選ぶ事はな。妻子持ちの身で言うのも気が引けるが、妬けるよ！全く……」こう吐き捨てる。

「ありがとう、心から感謝する。この恩はいずれ返す」
「おいおい！もう俺に関わらないでくれ！恩など感じる必要はない。お前はユイを必ず幸せにする事。それから、くれぐれもアイツを殺人鬼にしない事。俺からはこれだけだ」

　話した時間はたった数分だった。
　この数分で全ては決まったのだ。それぞれの決意が。



　それから一週間後の深夜、病室にてユイにそっと声をかける。

「ユイ。起きてるか」
「うん……。眠れなくて。だけど注射はいらないからね？」
「分かってるよ」相変わらずのコメントに思わず笑いが漏れる。

「少し話をしたい。場所を移そう」
　そう断ってから、彼女に付けられた配線類を全て外してそっと抱き上げる。
「どこ行くの？」

　ここでは話しずらい、とだけ答えた。