ネソの見解

1 綾小路探偵事務所

電車では、マフラーを巻いたJKがスマホをいじっている。足を無防備に広げるのは、ついつい見てしまうからやめてほしい。
「みてんじゃねーよ」
「み、みてませ…」
 しまった、JKにバレたか。そう思い、咄嗟に否定する。しかし、すぐにその声の主がJKでないことに気がつく。クックッと笑う隣の男だ。俺は抗議の意を込めて、ジト目でその男を見た。それに気づくと、彼は挑発的な笑みを浮かべる。
「……右側の扉が開きます、ご注意ください」
 そんなことをしていると、次の駅へ到着するアナウンスがした。俺はカバンをきちんと持ち、すぐに降りられるように準備をする。男は、相変わらずニヤニヤしたまま上着のポケットに手を入れた。ポケットにはスマホが入っているくらいだろう。大人が財布すら持たないのはどうかと思う。先日、その旨を伝えたところ「今はスマホ決済だろ。遅れてんなぁ」と馬鹿にされた。俺はスマホ決済が信用ならないのだ。
 俺たちが扉の前に行くと、まもなく扉は開いた。閑散としたこの無人駅が、今日の俺たちの目的地。降りるのはのは俺たちくらいかと思いきや、先ほど凝視してしまったJKもここで降りるようである。なんという偶然。
「ああ、お待ちしておりました。綾小路さまと古河さまですね？」
 ホームでは一人の女性が俺たちを待ち構えていた。
「はい。あなたが依頼人の上井出裕子さんで間違いありませんか？」
「ええ。よろしくお願いいたします」
 その女性＿上井出裕子は丁寧に頭を下げる。育ちのよさが仕草や口調からうかがえた。それゆえに、ポケットに手をつっこんだまま辺りを見渡す彼が気になるようだ。
「おい、廉。挨拶くらいしろ」
 小声で言う。少しかったるそうな顔をしてから
「どうも」
とだけいった。コイツには社会人の常識というものが、ちっともない。
「あ、えっと、では車をつけてありますので、こちらへどうぞ」
 奴の挨拶は、依頼人をさらに困惑させただけとなった。
 駅を出てすぐに、一台の黒光りの車が停められてあるのが見えた。いかにも高そうなその車には、先ほどのJKが乗っていた。
「あ」
 思わず声が漏れる。廉だけがこちらをちらりと見た。
「さつき、ご挨拶なさい」
 裕子が扉をノックし、呼び掛ける。なんと、親子であったか。JKは車を降りる。
「…上井出さつきです」
 そう言い、会釈した。裕子と比べると無愛想に感じたものの、まあ普通だろうと感じる挨拶。
「きちんとなさい！」
 しかし、母親は満足いっていないようだ。声を荒げる。娘は不服そうにため息をついた。
「さつき！」
 さらに声を荒げる。俺が間に入ろうかと伺っていると、一人の男が車から降りてきた。
「まあまあ、奥様。お客様の前ですし、その辺りにされては？みなさん寒いでしょう。さあどうぞ」
 丁寧に扉まで開けてくれる。執事のような人物なのだろうか。
「……それもそうですね。申し訳ありません」
 裕子は少し目を瞑ってから、俺たちの方へ微笑む。
「さあ、こちらへどうぞ。少し狭いですが…」
「ああ、すみません。失礼します」
 俺は廉に、視線で「先には入れ」と合図する。それまで特に言葉も発さずに見ていた彼も、それに気づき、先に乗り込んだ。続いて俺も乗り込む。最後に裕子が乗ると、執事のような紳士が扉を閉めた。いつの間にか先ほどのJK、さつきも助手席に乗っていた。狭いとは言うものの、成人男性二人を含めた、大人が三人が乗っている割には余裕があるように感じる。
「遠くからどうもすみません。何もないところですが、ゆっくりなさってくださいね」
「ゆっくりする気ねぇし、いいっすよ。さっさと用済ませたら帰るんで」
 ずっと黙っていたと思えば、余計なことしか言わない廉をにらむ。裕子はまさかそんなことを言われるなんて思ってなかったように、ただ驚いている。そりゃそうだ。
「あああ、ありがとうございます！それで依頼内容ですが……」
 俺は空気を変えるように、わざと大きめの声で促した。
「え、あ、そうですね」
 ハッとしたように、俺を見る。そして少し咳払いをしてから、続けた。 
「最近、不思議なことが起こるんです」
もう一度息を整える。
「ハッキリとわかったのはニヶ月前くらいだったかしら…家には蔵があるんですけれど、夜にその前を通ったときに、ドンドンと激しく戸を叩くような音がしたんです。もちろん、本館の方に家族が皆いることは確認していましたから、蔵に誰かがいて閉じ込められているというわけでもないんですよ？もしかしたら、泥棒かもしれない、と思って藤松さん、ああ、今運転されている方ですね。藤松さんに来ていただいて、蔵を確認しました」
 藤松は、その事を思い出すようにしてから、前を向いたまま頷いた。
「けれど、誰もいなくて…それまでなっていた音も消えたんです」
「外側からの音、例えば風で木が揺れて、戸ではなく壁を叩いていた、という可能性は…」
 俺がいいかけると、裕子はすぐに否定する。
「いいえ、周りには何もありませんから、その可能性はないと思います。木以外にもぶつかりそうなものもありません。それにあれは内側からの音だったと思います」
 なるほど。
「不思議なことはそれだけではありません。その半月後くらいでしょうか、また蔵で起きました。今度は主人です。私からの話も聞いていましたから、中に呼び掛けたそうなんです。誰かいるのか、と。すると今度は唸り声がしたしたそうで…」
 廉はその話を黙って聞いていた。
「もちろん、そのあと急いで鍵を取りに行き、開けたんですけれど、誰もいませんでした」
「なるほど、それは不気味ですよね」
 今度は、声に出して肯定する。そうこうしているうちに、車が停車した。
「こちらです」
 裕子がフロントガラスから外を指して、そう教える。立派な日本家屋だ。四方を囲むようにした塀からは、切り揃えられた樹木が顔を覗かせている。藤松が手慣れたように、門の前に車をつけた。
「では、話の続きは中で…ああ、蔵は裏なので、話のあとにご案内いたしますね」
 藤松が扉を開けると、裕子はそう補足した。俺たちも順に降り、玉砂利を踏む。さつきは全員が降りてから降りた。少し距離を取りながらついてくる。門をくぐると、立派な日本家屋に似つかわしい庭園が広がっていた。庭師が手入れをしている姿が目に浮かぶようだ。すると、玄関の前に一人の女性が立っているのが見えた。
「おかえりなさいませ」
 こちらに向かって丁寧にお辞儀をする。その後、その女性がちらりと俺と廉を見る。一瞬ではあったものの、訝しげな視線を感じた。なるほど、俺たちは全員から歓迎を受けているというわけではないのか。
「こちらはお手伝いの佐々木です」
「綾小路探偵事務所から来ました、綾小路と古河です」
 できるだけ笑顔で挨拶する。
「よろしくお願い致します」
 佐々木も口元だけ微笑み、返してきた。すると、さつきが佐々木の横をすり抜けて、先に家の中へ入っていった。相変わらず視線は手元のスマホである。
「さつき！携帯ばかり見てないの！」
 母親からの叱責に対して、無反応のまま奥の方へいってしまった。
「全くあの子は……すみません」
「いえ、難しいお年頃なんですね」
「ええ、なんというかまあ………さあ、どうぞお上がりください。佐々木、お茶をお出しして」
 佐々木は一礼をしてから、部屋の奥へと入っていく。俺たちは、スリッパが人数分揃えられた玄関へと進む。
「こちらです」
 客間であろう和室に通される。床の間には生け花があり、後ろには掛け軸が飾ってあった。いかにも、といった感じだ。座卓の周りに座布団が四つ置かれている。
「どうぞ」
 俺たちは下座の座布団についた。
「本来は主人の方から挨拶するべきでしょうが、生憎今は仕事で…帰り次第ご挨拶します」
「お気になさらず」
 廉が胡坐でも書いているんじゃないか、と思い、ちらりと視線をやるが、きちんと正座をしているのが見えて、少し意外に思う。
「それでは本題に…。先程の車内では、唸り声がした、というところまでお話しさせていただきましたよね」
「はい」
「ええ。それがしばらく続いて…そうですね、更に半月ほど経った頃でしょうか。その頃には、もうわざわざ中を確認することもしなくなっていたのですけれど、ここにいても聞こえるくらいの大きな音がして。ビックリして蔵に向かい、扉を開けたら、蔵の中にあったものが床に散乱していたんです」
「棚などにあったものが落ちていた、と」
「はい、その通りです」
 裕子は神妙な面持ちで頷く。
「その手の話は、信じてはいませんでしたけれど、こうも奇妙なことが続くと、所謂『ポルターガイスト』なんじゃないかしらって…。それで、今回綾小路様をお呼びしたのです。その道では有名だと伺いましたもので…」
 俺の目をまっすぐ見つめながら話す。廉の方を見ると、視線が合った。アイツは、面倒くさそうな、どこか呆れたような表情で小さくため息をつく。
「なるほど、ありがとうございます。そうですね。現場を見ないと、やはり何とも言えませんから…とりあえず、その蔵を見せてもらえませんか」
「ああ、そうですね。こちらです」
 裕子が誘導するように先頭に立ち、襖を開ける。すると、お盆に載せたお茶を運んできた佐々木が、丁度目の前にいた。
「あ…」
 佐々木は驚いたように目を丸くして、声を漏らす。
「ちょっと、蔵の方にご案内してくるわね。お茶はここに置いておいて」
「あ、はい。分かりました」
 裕子の指示を聞くと、そっと横に避けて、俺たちの道を作る。裕子、俺、廉の順に部屋の外に出た。先ほどの視線もあり、なんとなく気まずいような気持ちがあったが、とりあえず会釈しておくと、向こうも微笑みながら会釈を返される。なんだ、敵意があるというわけでもないのか。
「ち、ちがいます！」
 そう安心したのもつかの間、後ろで佐々木が大声を出した。咄嗟に、俺と裕子が振り返ると、佐々木はハッとしたように、
「し、失礼しました……」
 お茶も置かずに、奥の方へ戻っていった。そして、俺は残された男を睨む。
「おい、お前何かしただろ」
「別に、変なことは言ってねぇよ」
「そういうこと言うときは、大抵変なこと言ってるんだよ」
「大変申し訳ございませんでした。いつもは声を荒げたりすることはないんですけど…」
 俺たちの言い合いを遮るように、裕子が頭を下げる。
「ああ、いえ、そんな。きっとコイツが何かしたんだと思います。こちらこそ、すみません」
 さっきの娘さんに対しての叱責の方が、大声でしたし、と心のなかで呟く。口には出さないけど。当の裕子は、俺の言葉を一瞬否定しようとするが、それまでの廉の言動に思うところがあったのか、苦笑するだけだった。当然である。
「では、改めてご案内しますね」
 先程入ってきた玄関から出ると、行きにも見た立派な日本庭園の中を、飛石に従って進んでいった。来たときには気がつかなかったような池の横を通ると、鹿威しが小気味のよい音をたてる。
「あれは…椿でしたっけ？」
 沈黙が苦手な俺は、一際目立つ、マゼンタのようなピンクの花を指差す。
「ええと…」
「山茶花。椿は散るときに花がまるごと、ボトンと落ちるんだよ。あれは下に花弁が散ってるから、山茶花」
 廉が横からひょい、と顔を出して説明する。
「ですよね？」
 そして、廉は裕子の顔を覗き込むようにして聞いた。裕子は一瞬、呆気にとられてから、ハッとしたように頷く。
「ええ、お詳しいんですね」
それから、にこりと笑った
「…どうも」
 廉はそれを少しの間見つめてから、またふい、と顔を背けた。
「あの、蔵ってこっちでよかったですか？」
 どこかボーッとしている裕子に、俺が指を差しながら問いかける。彼女は、またハッとしたようにして、顔を上げた。
「あ、そうです。その先に見えると思います」
 言われた通り進むと、すぐに蔵の屋根が見えた。その方向に、今度は俺を先頭にして進んでいく。
 玄関から見て、家の裏に例の蔵はあった。確かに、話の通り、辺りに木があったり、何かがぶつかったりして音が鳴りそうなものはなかった。それだけが、妙に異質なくらいポツンとあったのだ。大きさは、想像していたよりは一回り小さかったが、そもそも蔵が存在している家自体珍しいのだから、金持ちであることには違いないと再確認する。
「これが…」
 ポルターガイストが起きたのだと話を聞いていたからか、辺りの空気が重いように感じる。俺は思わず、唾をゴクリと飲み込んだ。
「はい、こちらが先ほどからお話ししていた……」
「おい」
 裕子の話を遮ったのは、廉だ。廉はつかつかと蔵の方に近づいていく。
「なんだこれ」
 俺もそれを追う。その異様さは、凝視するまでもなかった。
 蔵の扉には、びっしりとお札が貼られていたのだ。