満月に魔力が満ちる夜 ～黒薔薇と黒蝶～

１２話 『爆発的に魔力の受け皿を大きくする方法 ステップ１』

　「はぁ～～っ」

　離宮の食堂に、ヴィーの深い溜め息がこだまする。　豪華な食堂に、豪奢なテーブルセット、高級食材をふんだんに使われた晩餐。　相変わらず１人で摂る食事。　ヴィーはホークとナイフを掴むと、目の前の肉に集中した。

　（寂しいなんて思ったら負けよっ！　何これっ！　あれなの？　『押してもダメなら引いてみな』に当たってしまったの？！　むぅ～っ！　離宮に呼びつけておいて、何で、離宮の本来の主が帰って来ないのよ！！）

　ネロが離宮に帰って来れない理由は、エラの家のお家騒動を片付けているからだが、何も知らないヴィーは、帰って来ないネロに憤りを感じていた。　牛のヒレ肉のステーキを頬張ると、また深い溜め息を吐いた。

　「美味しいのに。　全然、美味しくない」
ヴィーは音を立てずに、ホークとナイフを置き、自室の居間に向かった。
　「古代語の詠唱の練習でもしよう」

　ヴィーにはやらねばらない事が山積している。　取り敢えずネロの事は置いておくとして、主さまから届いた『爆発的に魔力を上げる方法ステップ１』の羊皮紙をソファーに座り、膝の上で拡げた。

　何回か結界石の授業を受けて、ヴィーが分かった事、主さまから出された指示書を習得しないと、結界石を作り出せない事だ。　分かっていて主さまは届けてくれたのだろう。

　（１０文字くらいしかないのにっ！）

　ヴィーは、舌を噛む覚悟で何度も挑んだが、どうしてもたどたどしくなってしまう。　今のままでは、古代語に魔力を乗せられない。　離宮に来てから、癖になりつつある何度目かの深い溜め息が出た。

　階下から物音がして、階段を上がって来る足音が廊下に響いて来る。　足音はヴィーの扉の前で止まった。　少し、遠慮がちにノックがされて、離宮の家主の声がヴィーの部屋に届いた。

　「ファラ、起きてる？　私だけど、夜遅くにごめん。　少し、話をしたいんだけど」

　ヴィーは、ネロの声を聞いた瞬間、反射的にソファーから立ち上がり、扉まで歩いて行っていた。　自身の行動に『ん？』と首を傾げたが、ネロの再度の呼びかけに、ヴィーは扉を開けた。　もう、メイドを下がらせた後である。

　「殿下？　どうされたんですか？　今日は帰って来られたんですね」
ヴィーが無意識化で、フワッとした笑顔を浮かべると、ネロの頬に朱が染まる。
　「あ、うん。　あの、ちょっとだけ下のサロンに降りてこないか？　少し、話そう」
ネロは赤く染まった頬を隠すように、視線を外して呟いた。
　「はい、直ぐ参ります」



――サロンに、ネロが淹れた紅茶の香りが漂っていた。
　ヴィーは、目の前のソファーに座り、洗練された所作で紅茶を飲むネロを眺めた。　やはり、いくら視ても、ネロのチビ煙幕は出て来ない。　ヴィーはネロが淹れてくれた紅茶を一口飲むと、硬くなっていた表情が緩んだ。　もう、休んでいるメイドを呼び出すのは悪いと、ネロが淹れてくれたのだ。　ヴィーは、慣れた手つきで紅茶を淹れるネロを、落ち着かない様子で眺めるだけだった。　相変わらず、２匹の黒蝶はじゃれ合いながら、サロンの中を飛んでいる。

　（あ、美味しい！　香りもいい。　王子が紅茶を淹れれるのもびっくりだけど、話って何かしら？　もしかして、私が不出来で、全ての授業で惨敗してる事かしらっ）

　ヴィーの思考が明後日の方向に向きかけた時、ネロが咳払いすると、留守にしていた理由を説明され、ヴィーはネロの話を黙って聞いた。

　「離宮に呼びつけておいて、今まで中々帰れなくて、１人にしてすまない。　実は、エラヴェーラ嬢の家の爵位争いを、王命でアルバと共に片付けていたんだ。　エルヴェーラ嬢の爵位を狙っていたのは、彼女の叔父なんだけど。　婚姻もしていないのに、エルヴェーラ嬢がアルバの離宮に住んでいるのは、彼女の叔父から守る為なんだ」

　ヴィーはネロの話に目を見開いて驚いた。　エラの普段の様子からはお家騒動があったなど、想像が出来なかったからだ。

　「そうなんですね。　私、何も存じませんでした」

　（うわぁ、私、最低だわ。　認めよう。　殿下が帰って来なくて、１人が寂しいとかって、自分の事しか考えてなかった。　殿下が忙しくしているのは知っていたのにっ！　離宮に帰れないくらいエラ様の為に動いていたんだわ。　それに私なんて、正式に婚約してないのに、離宮に住んでるんだけどっ）

　「ああ、うん。　いいんだよ、ファラには言ってなかったからね」

　優しい微笑みでヴィーを見つめるネロを、無粋だと思いながら、ついつい視てしまう。　何故か分からないが、ヴィーはネロの本心を無性に知りたくなっていた。　ネロはヴィーの様子には気づかない様で話を続けた。

　「彼女の叔父の不正とか財産の管理能力とか、領地の経営能力とかを調べていて、それ自体は直ぐに調べがついたんだけどね」

引き続き話し続けるネロに我に返ると、ヴィーはネロの声に耳を傾けた。

　「私たちは、１５になって直ぐに領地を王から賜っていて、そちらの仕事もしているし、公務や他にもやる事があって、それらを並行して進めていたら。　思いの外、時間が掛かってしまって、さっきやっと終わったんだ。　忙しいのは変わらないけれど、これからは帰って来れるよ」

　ネロがすまなそうに微笑んだ。　離宮に帰って来れない理由は分かったのに、何故かヴィーの心は晴れない。

　（私ってそんなに心狭かったの？　なんだろ？　自分を優先されなかったから？　それか、私だけが蚊帳の外だったから？　でも、知ってたとしても、私には何も出来なかっただろうし、それは流石に自分勝手すぎるでしょ！）

　ヴィーがころころと表情を変えながら、自身の思考に耽っている様子を眺めているネロが、ヴィーのスカートのポケットから出ている羊皮紙の端っこを見つけた。　部屋を出る時に、無意識に主さまから届いた羊皮紙をポケットに入れていたのだ。

　ヴィーが思考に耽っていると、人が隣に座る気配がし、顔に影が差す。　ヴィーの心臓が大きく跳ねた。　直ぐ近くにネロが座ったからだ。　細身だと思われたネロだが、意外にも筋肉がついている様で、中々に逞しい身体をしているらしい。　思わぬところでネロと必要以上に密着してしまい、身体が小さく跳ねた。　ネロの動く気配に、ヴィーはピシリと固まり、全く動けなくなった。

　「ファラ」

　耳に届くネロの甘い声に固まっていた身体が大きく跳ねた。　ヴィーは、見る見るうちに、耳まで真っ赤になっていった。

　（ちょっとっ！！　近い、近いからっ！　何処から出るのそんな甘い声！）

　ヴィーが動けない様子にネロの口元が緩む。　ネロの手がヴィーの腰に回り、優しく身体を寄せてきた。

　（はうっ！　手が早くない？！　これはまだ早いでしょ！！）

　ヴィーが堪らず、ネロの胸を押して離れようとして両手を突っ張った。　しかし、ネロはびくともしない。　それどころか逆に余計に引き寄せられ、ヴィーの胸の鼓動が速くなった。　ヴィーは全身を赤くさせて小刻みに震えていた。　凄く近くから、ネロの声が落ちてくる。　ヴィーの腰にあったネロの手がゴソゴソと動き、何かを引っ張り出した。　ネロの動きに『ん？』とヴィーは首を傾げてネロを見上げた。

　「ファラ？　この羊皮紙、何？」

　にっこりと笑って首を傾げたネロの瞳の奥は笑っていなかった。　濃紺の瞳に妖しい光を宿らせている。　ヴィーの顔から血の気がサッと引いて、オドオドと説明した。

　「あ！　それは、あの、主さまからの指示書で」
キョトンとしたネロは、安堵した様に息を吐いた。
　「なんだ、他の男からの手紙かと思ったよ」
ヴィーはギョッとしてネロを見つめ返した。
　「ええぇ！　何でそう思ったんです？！」
ヴィーの意見に何とも言えない表情をネロは向けて来た。
　（なんなの？　その残念な子を見る目はっ！）
羊皮紙をじっと眺めたネロが言った言葉に、ヴィーは羊皮紙をネロからひったくった。
　「これ、古代語の訳文、間違ってるよ」
　「えっ！！」

　ネロから奪い返した羊皮紙を眉間に皺を寄せて、まじまじと見ると、本当に１文字だけ間違っていた。　間違っていた部分は、いつも詠唱する時に噛む箇所だった。　ヴィーはネロを見て嬉しそうにお礼を言った。
　
　「本当ですね。　全然、気づきませんでした。　ありがとうございます、殿下」
ふわりと笑うヴィーを、一瞬だけ驚いたが、ネロは優しく目を細めて眺めた。
　「じゃ、詠唱して。　アクセントはこうだよ」

　ネロはスラスラと古代語を詠唱した。　続いてヴィーが詠唱すると、何処か訛った感じに発せられた。　ネロは根気よく正しいアクセントを教えてくれる。　ヴィーは何十回目かで、やっと正しいアクセントで古代語を詠唱出来るようになった。　次は詠唱する時に、自身の魔力を乗せた。

　ヴィーが魔力を乗せて古代語を詠唱すると、ヴィーの受け皿に反応があった。　詠唱の後に、受け皿が拡がり、いつも危うげに魔力が溢れそうになっていた魔力が、受け皿の中で並々と満たされている。　溢れそうな感覚もない。　無事に、『爆発的に魔力の受け皿を大きくする』事に成功したらしい。

　ヴィーの様子で魔法が成功した事を察したネロが微笑みかける。　ネロの微笑みに、ヴィーの心臓が鷲掴みにされたのは言うまでもない。

　「良かったね。　ファラ」

　（ぐはっ！　やられたっ！　いや、顔面偏差値が良すぎるせいよ！　殿下、自覚してほしいわ。　殿下の笑顔は凶器になる事をっ。　それに私は、もう恋なんてしないって決めたんだからっ！）

そこまで思ってヴィーは首を傾げ、自身の心に疑問を投げつけた。
　（ん？　私、いつ恋したっけ？）

　ヴィーは１０歳からずっと、少しでも魔力の受け皿を大きくする為に過ごしてきた。　ヴィーの能力の事と、溺愛する父の事もあり、異性とも同性とも、踏み込まないように一定の距離を保っていた。　恋なんて一度もした事ないし、異性にときめいた事もないのだ。　異性に見惚れたのも、主さまとネロしかいない。

　ヴィーが再び思考に耽っている間に、魔法によって大きくなった受け皿が元の大きさに戻った。　いつもの魔力が溢れそうになる感覚が戻って来る。

　「あっ！」
ヴィーの様子にネロが察して声を掛ける。
　「元の大きさに戻ってしまった？」
ヴィーはガクッと肩を落として返事を返した。
　「はい」
　「短い時間だと、結界石を作り出すのは難しいね。　この詠唱呪文よりも長いからね」
　「ですね」

　ヴィーはまた、深い溜め息を吐いた。　天井から２人の頭上にひらりと羊皮紙が落ちて来た。　ヴィーが手に取ると、羊皮紙は主さまからの指示書だった。　２人で羊皮紙を覗くと、仲良く眉間に皺が寄る。

　「これはまた、難問だね」
　「ははは」
乾いた笑いを漏らしたヴィーは、ソファーから立ち上がった。
　「殿下、申し訳ございません。　私、この古代語と格闘しないといけませんので、御前を失礼致します」
　「うん、無理しないでね。　分からなかったら教えてあげるよ。　それに、殿下じゃなくて、ネロだよ。　それと話し方も、もう少し崩して欲しいなって言ったよね」

　ネロが笑顔を浮かべると、全身に黒い煙幕が立ち込める。　肩が小さく震えると、ヴィーは何回も頷いた。

　「ネ、ネロ様、おやすみなさい」
　「おやすみ」

　ネロが満足そうに微笑む。　２匹の黒蝶は名残惜しそうに離れると、ヴィーの黒蝶が肩に止まった。　サロンを後にするヴィーの後ろ姿をネロは複雑な気持ちで見送っていた。　ヴィーは気づいていなかったが、先程まで寄り添い合って、詠唱呪文の練習をしていたのに、最後は主さまに持っていかれてしまった。

　ネロは溜め息を吐くと『ここで一緒に古代語と格闘してもいいのに』と独り言を漏らす。

　「まぁ、１８の立太子まで、後、３年ある。　来年は学園に入学するし、今より学業が優先される。　公務もいくらか免除されるから。　勝負は入学してからだね。　学園は寮生活だし、今は距離を詰めつつ、成人の儀式に集中するしかないね」

　ネロの濃紺の瞳の奥に、キラリと妖しい光が宿り、黒蝶が肩に止まって羽根を揺らした。