私、クズ王子に振り回されてますっ。

第二十一話

　新入生歓迎会のパーティーも終わり、中間試験も終えた。　マリーの成績は王子妃教育のお陰か、中の上の位置で何とか留まり、まずまずの成績で終えられた。　明日はクレイグが帰国する。

　（試験休みって、１週間だったわね）

　『愛しいマリーへ、元気にしているだろうか。　もう直ぐ試験休みだ。　俺の成績は何とか上位で終わって、こちらでの公務も滞りなく進んでいる。　マリーも試験が終わったとこだろう？　妃教育は、辛くはないか？　俺はマリーに会えないのがとても辛い。　マリーに会える日を楽しみにしている。　その時に、ちゃんと話し合える事を祈っている』

　相変わらず、マリーを想っていると、甘い言葉が綴られている。　いくら手紙で想っていると書かれていても、クレイグがアデラと一緒に行動している限り、アデラとの噂は変わらずに流れて来る。

　ローテーブルに、ベスの淹れたての紅茶とサクサククッキーが静かに置かれる。

　ベスの紅茶カップを置く手が視界に入り、クレイグの手紙から視線を上げた。　ベスはクレイグの手紙を見ると、自分の事の様に嬉し気に微笑んだ。

　「マリーお嬢様、良かったですね。　明日になれば、クレイグ殿下とお会い出来ますね」

　マリーは小さく苦笑を零し、気を取り直す為に、ベスのサクサククッキーに手を伸ばした。

　クッキーで水分が無くなった喉を潤す為、紅茶を一口、飲む。　口内に拡がった紅茶の香りは、始めての香りだ。　マリーはハッと瞳を見開いた。

　「クレイグ殿下が送って下さった隣国の紅茶です。　とてもいい香りですよね」
　「そう、とても美味しいわ」

　ホッと心が落ち着き、マリーの頬が自然と綻ぶ。

　（こういう所は、抜かりないわよね）

　クレイグの手紙には、未だにアデラの事は書かれていない。　噂ではアデラと一緒に帰国すると囁かれ、社交界ではマリーが王子方に捨てられるらしいと、面白おかしく語られている。

　今のクレイグと社交界の状況には、王妃様がとてもご立腹している。

　明日はクレイグの帰国を祝う宴が王家だけで行われる。　国をあげての宴はしないらしい。　ただの休暇での帰国だからだ。　マリーも王妃様から招待を受けていて、晩餐に参加する。　色々な事があったが、王家では好意的に受け入れてもらえている様だ。

　『貴方はもう、私たちの家族ですからね』と、先日の休みに王妃からお言葉を貰った。

　明日からマリーは、試験休みの１週間、王妃教育が王妃の宮で予定されている。　中休みが１日あるそうだが。　未来の嫁の教育は、大昔から王妃の仕事なのだと、決まっているのだという。

　公務などで王妃が無理な場合は、代理の教師が就く。　代理と言っても、公爵夫人で元王女である。　公爵夫人にもとても緊張する。

　深くて長い長～い溜め息を吐いた後、学生鞄を持ってソファーから立ち上がった。

　いつも一緒に登院していたドロシーとは、生徒会の仕事で別々に登院している。　ドロシーとダレルとも最近は話せていないのが、マリーにはストレスになっていた。

　（ダレルとドロシーに愚痴るのが、ストレス解消だったのになぁ）

　マリーは重い足を引きずり、フランネル家の馬車に乗り込んだ。

　◇

　陸続きになっている隣国から、王国専用の馬車が静かに揺れる。　もう直ぐ、王都へ着くという距離でクレイグは、大きく息を吐き出した。　前の座席を見据えたクレイグの瞳が冷たく光る。

　「アデラ、君まで帰国しなくても良かったんじゃないか？　試験休みに帰国する予定ではなかっただろう？」
　「ええ、でも、父が休みになるのなら帰って来いと。　レグには申し訳ありません、ご一緒させて頂いて……それに、ご一緒出来てとても嬉しいですわっ」

　全く悪びれる事無く、アデラは笑みを浮かべ、熱い眼差しを向けて、まるでクレイグに恋をしている様に宣った。　アデラの上目遣いに、軽く吐き気がした。　小さく息を吐き出したクレイグの瞳に冷たさが増したが、アデラは何食わぬ顔で見つめ返して来る。

　「はっきり言おうヴァロータ侯爵令嬢。　私は君を婚約者に挿げ替える気はない。　君とヴァロータ侯爵もそれを狙っているのだろうが、マリーと婚約を解消する気はない。　君を選ぶこともない」
　「……っ」
　
　アデラも眉を寄せて冷たい瞳をクレイグに向けた。

　「……っどうして、皆、マリー、マリーと……。　デッド様もそうでしたわっ！　王都では、デッド様とマリー様の仲睦まじい姿が噂されていますっ！　マリー様はデッド様に乗り換えたんですわっ」
　「マリーは兄上に乗り換えてなどいないっ！　それは、君が私に取り入ろうと、すり寄っているからだ。　王都で私と君が仲睦まじいというあらぬ疑いが掛かっている。　王家としては、婚約者候補以外の令嬢を選んで婚約者としたのに、君と私が恋仲になっている噂がたてられたんだ。　マリーを蔑ろにしているという噂は王家として看過できない。　だから、兄上はマリーを守る為にも、私の代わりにマリーの側に居てくれているのだ」

　（そうですよね、兄上。　他の意図はないですよねっ、もし、他の意図があってマリーに近づいたのなら、俺は貴方を許さないっ！　マリーだけは貴方には渡さないっ）

　「……っそんなにわたくしでは駄目なのですかっ？」
　「君は王族に入りたいだけだろう？」
　「そんな事はっ……」
　「その証拠に、あれほど兄上を慕っていたのに……貴方は、兄上に拒絶された途端、私に取り入ろうとしている。　私とは結婚したくなかったはずだ。　私はいずれ臣下に下る。　ただの貴族に落ちるのだから。　君は、王族以外は相手にしたくないのだろう？」

　いつも笑みを絶やさないアデラが眉を顰めて口を引き結んでいる。

　「王族になりたいのなら、留学先の王太子に取り入ったらどうだ？　彼にはまだ、婚約者がいなかっただろう？　彼となら王妃になれるぞ。　彼はお飾りの王妃の方が、都合が良いと思っているからな」
　「……っ」

　青いドレスの膝の上で、白い手が強く握り締められ、クレイグの瞳に映った。

　アデラの言葉が詰まったタイミングで、ヴァロータ侯爵家のタウンハウスに着いた。　御者が到着を知らせ、扉を開ける許可を取る為、声を掛けて来た。　クレイグが御者に指示を出す。

　「開けろ」
　
　クレイグの指示にアデラが慌てて声を上げた。　奇しくも、馬車の扉が開かれ、屋敷の前ではヴァロータ侯爵家の全員が、クレイグとアデラを出迎える為に並んで立っていた。

　中央に立っていた侯爵の媚びた笑みに、酷く嫌悪感に駆られる。

　「待ってくださいっ！　まだ、話は終わってませんわっ」
　「話は終わっている。　私はアデラ・ヴァロータを妃にするつもりはない。　今後も、留学先に帰っても君と一緒に居る事は無い。　友人も出来ただろうし、私の助けはもう要らないだろう。　これ以上私に纏わりつくならば、王家として対処をさせてもらう。　さぁ、馬車を下りてくれ」

　御者に目配せして、アデラを下ろす手伝いを御者にさせる。　クレイグは馬車を下りずに、アデラや出迎えていたヴァロータ侯爵も唖然として表情で固まっていた。

　「出せ、直ぐにマリーの家へ向かう」

　御者に無理やり降ろされたアデラが何かを言っていたが、無視して扉を閉めて馬車はゆっくりと出発した。　景色がゆっくりと変わっていく車窓を眺め、クレイグはマリーに想いを馳せる。

　（マリー、やっと会える）

　「クレイグ殿下、申し訳ございません。　本日は帰国後、直ぐに陛下へご挨拶の謁見をと、指示されております。　マリー様へ会いに行かれるのは、明日以降にして頂きます」
　「父上が？」
　「はい、陛下の勅命でございます」
　
　勅命と聞き、クレイグの眉間に皺が寄った。　きっと隣国でのアデラとの事だと思ったが、陛下の勅命に胸騒ぎがした。

　息を吐き出したクレイグは御者に指示を出した。

　「分かった、直ぐに王宮へ戻る」
　「はい、承知致しました」

　馬車は速度を速め、王宮へ向かって王都の道を進んだ。

　◇

　クレイグとアデラが衝突している頃、マリーの所には、一通の手紙が届いていた。

　ベスの報告に、マリーは持っていた紅茶カップを落としかけた。　隣で久しぶりに、一緒にお茶をしているドロシーも顔色を変えた。

　「嘘っ、ベス、私の耳がおかしくなったのかしら？　もう一度、言ってもらえる？」

　戦々恐々として訊いて来たマリーに、ベスも顔を青ざめさせて頬を引き攣らせていた。

　「……っはい。　お館様からご連絡があり、近々にクレイグ殿下とマリーお嬢様とお二人で、今、巷を騒がせている噂について、報告をしに本宅へ来るようにと……」

　お館様とは、マリーの祖父の事である。

　「流石、豪鬼ね。　王子を自身の屋敷に呼びつけるなんて……」
　「……っはぁ、おじい様。　私にも色々とマリーとクレイグ殿下の事を訊いていらしたから……」

　ドロシーの告白に、マリーは目を見開いた。

　「えっ！　ドロシー、おじい様に会ったの？！　いつ？」
　「マリーは、最近とても忙しいものね。　ダレルとは最近どうなのかって、ダレルと一緒に呼び出されて、マリーの噂で、私たちの事も心配になったらしいわ。　勿論、ダレルがおじい様の心配は杞憂だって弁明してくれたけれど……。　一向に噂が消えないから、心配されてるんじゃないかしら」

　ドロシーの話にマリーはこめかみに手を当てて、項垂れた。

　（まさか、おじい様が出て来るとはっ……でも、近いうちに挨拶には行こうと思ってたのよね）

　「キャロライン様の時は、王家からもおじい様にお伺いがあったみたいなの。　マリーを薬漬けにしようとした下手人を捕まえる為に協力したから、何も言わなかったみたい」
　「そう……」

　（う～ん、これは不味いかも知れないっ。　おじい様、恋愛結婚だし、不貞とか絶対に許せない性格なのよ。　いや、クレイグ様が不貞したとは思ってないけど……私もデーヴィッド殿下の事もあるし、絶対、説教だわっ）

　祖父はフランネル家では、反抗が許されないお方だ。　フランネル家の方針や事業、子供たちの婚約も、祖父の許可が無いと事業を始める事や、婚約を結ぶ事も出来ない。

　「分かったわっ。　クレイグ様に予定を聞いてから、日時を調整するわ。　直ぐにクレイグ様と連絡を取らないとっ」
　
　張り切るマリーに、ドロシーとベスが視線を交わし合い、揶揄う様な笑みを向けて来た。

　「良かったですわね、マリーお嬢様」
　「うんうん。　マリーは、ずっとどうやって連絡すればいいか、悩んでいたものね。　私は普通に連絡すればいいと思ってたけど」
　「……っだって」

　手紙で、クレイグがマリーを大事に想ってくれている事は分かっていたが、実際に会うまでは不安が拭えなかった。　突然、『やっぱり他の令嬢がいい』と言われないか、とても心配していた。

　クレイグを信用していないという表れなのだが、クレイグはその事に全く、気づいていない。

　祖父への対策を立てる為に、クレイグへの手紙をしたためるが、明日には晩餐でクレイグに会える事を思い出した。　手紙より直接会って話し合った方が良いだろうと思い、羽ペンを置いた。

　◇

　祖父に何と言って経緯を説明しようかと、マリーが悩んでいる時、クレイグは自身の父親と執務室で久しぶりの対面をしていた。　何故か兄と母もいた。

　「父上、ただいま戻りました。　父上におかれましては、息災で何よりです」
　
　父親はクレイグの挨拶に鷹揚に頷いて返事を返してきた。　母はクレイグを見ると嬉しそうにしたが、次の瞬間には瞳の奥が笑っていない笑みを浮かべていた。

　家族の全員が黒い笑みを浮かべている様子に、クレイグの肩が大きく跳ねた。

　「……っ」
　「クレイグ、元気そうで何よりです。　こちらでは色々な貴方の噂が流れてきましたわ」
　「……っ」
　「本当に元気そうで何よりだ。　前よりも、肌艶が良くなったんじゃないか？」
　「……っ」

　人を追い詰める事にかけては、兄と母の上に出る者はいない。

　（この場でしっかりと反論しとかないと……）

　「申し訳ありません。　父上、母上、兄上には、本当に心配をかけました。　アデ……ヴァロータ侯爵令嬢が１人で留学させるのは心配だと、ヴァロータ侯爵から事前に相談をされ、自己判断で留学先での面倒を見る事を了承したしました。　それによって余計な心配事を増やしてしまったのは、私の不徳の致す所です」

　クレイグは深く頭を下げた。

　「本当にそうね。　私たちに相談なくという事も頂けないけれど、せめてマリーには事前に相談なさい。　あの子は本当に落ち込んでいて、可哀そうだったわ」
　「直ぐに謝罪しに行きます。　ヴァロータ侯爵令嬢にも、ちゃんと断りを入れてきました」
　「まぁ、彼女の事は僕に任せてよ。　考えがあるんだ」

　訝し気に兄を見つめていると、父親が咳払いをして自身に注目をする様に促して来た。

　「クレイグ、お前はヴァロータ侯爵令嬢の事よりも、急務な事がある」

　父親はクレイグに１通の手紙を差し出した。　無言で受け取ると、差出人がマリーの祖父だった。

　「クレイグ、何か言う事は？」

　父親の態度に、父親にもマリーの祖父から手紙が来ている事に気づいた。　覚悟を決めるようにクレイグは息を吐き出した。

　「実は、婚約を打診した時、フランネル家から条件が出されました。　女遊びを止めて、マリーだけを愛する事。　それを守れば、大抵の苦労は耐えられるように育てたから、問題ないと……」

　父親は何とも言えない表情をして、息を吐き出した。

　「世の手紙には、第二王子に弁解を聞きたいから、フランネル領へ寄越せと書いて来た」

　父親の話を聞いた兄や母は、口を開けて唖然としていた。　呼びつけられたクレイグも流石に呆然としてしまった。　王族を呼びつけるとか、何事だと。　しかし、クレイグのした事は、マリーを蔑ろにした事と同意なのだ。

　（謝罪をしないと駄目だろうな。　じゃないと、マリーとの結婚が白紙になる）

　「マリーを失う訳にいきません。　直ぐにフランネル領へ参ります」
　「そうしてくれ。　それと確認するが、ヴァロータ侯爵令嬢とは何もなかっただろうな？」
　「天地神明にかけて、ヴァロータ侯爵令嬢とは何の関係もありません」

　クレイグは父親へ胸に手を当てて臣下の礼を取った。

　「分かった。　私からは以上だ、下がって良い。　マリーとも良く話し合うように」
　「明日の晩餐に、マリーも呼んでいます。　その時にちゃんと話しなさい」
　「はい」

　王の執務室を出ると、クレイグは息を吐き出した。　デーヴィッドも一緒に出て来たのだが、クレイグはマリーがデーヴィッドと一緒に過ごしていた事を思い出し、嫉妬でどうにかなりそうだった。

　「そんな怖い顔をしない。　元はと言えば、レグの所為だろう？　不甲斐ない愚弟のフォローをしてたんだから」
　「……っ本当にそれだけですよね？」

　クレイグは不敵な笑みを浮かべるデーヴィッドを鋭く見つめた。

　「やだなぁ、本当にそれだけだよ。　マリーの事は妹だと思っているよ。　それに、僕も見つけてしまったんだなぁ、とっても面白い子をね」
　「……っえ」

　楽しそうに笑うデーヴィッドを見て、まだ見ぬ兄の相手に同情心が沸いた。

　◇

　王家との晩餐の夜がやって来た。　前の日に帰国を知らせる手紙がクレイグから届いていた。

　手紙には晩餐で会える事を楽しみにしている事が綴られていた。　無事に帰って来た様で、マリーはとても安堵していた。　しかし、少しだけクレイグに会うのは緊張するし、恐怖心を駆られた。

　馬車で王宮に着くと、玄関ホールでクレイグはマリーを出迎えてくれていた。　開口一番、クレイグが言い放った言葉は。

　「マリーっ！　会いたかったっ」
　「クレイグ様、私も会いたかったです」
　
　クレイグはマリーと顔を合わせるなり、思いっきり抱きついて来た。　強く抱きしめられ、鼓動が速くなる。　クレイグの逞しい胸板を感じて、マリーの頬が朱に染まる。

　マリーとクレイグが見つめ合い、良い雰囲気になった所で、侍従の咳払いで甘い空気が霧散した。

　「邪魔をするな」

　クレイグは間に入って来た侍従を睨みつけるが、侍従は慣れているのか、悪びれる事無く、口を開いた。

　「クレイグ殿下、両陛下とデーヴィッド王太子、他の王族の方もお待ちです。　イチャついている時間などありません。　お急ぎになって下さい」

　クレイグは舌打ちを鳴らしたが、マリーは侍従に気づいていなかったので、更に真っ赤になった。

　しかも、王族を待たせているという事で、マリーの顔色が赤から青に変わった。　急いで晩餐が用意されている食堂へ向かい、王宮の廊下を速足で歩く。

　今日のドレスは、クレイグの帰国を知らされた後に、王家から届いたドレスだ。　王妃が直々にマリーの為に選んだという。　愚息が犯した事へのお詫びだと、カードに書かれていた。

　（……王族を待たせるなんてっ、なんて失態っ）