狐に娶られる猫～昔の夫を忘れられない猫は大妖狐に魅入られる～

14．狐の治める街（１）

　撫子の婚姻話に決着がつくと、管桜の当主の勧めで、大和と弥生と裕次郎は昼餉を馳走になることになった。大和とは別の部屋に案内されるのかと思いきや、弥生と裕次郎の昼餉も同じ部屋に用意されていた。横一列に置かれた膳の前に、上座から大和、弥生、裕次郎の順で座る。管桜の当主は大和と向かい合わせに置かれた膳の前に腰を下した。
　弥生は出された膳の上にあった椀に箸をつけながら、伯父との会話を楽しむ大和の様子を横目で窺った。
　大和の方が上の立場のため、管桜の当主の口調は謙ってはいるものの、それを除けば２人の関係は仲の良い伯父と甥に見える。
　裕次郎はというと緊張しているようで、硬い表情をして黙々と箸を動かしている。もはや食べるというより作業に近い。それに気がついてしまった弥生は密かに苦笑した。
　食事を終え半刻ほど経つと、大和は開かれた障子の先に広がる空を見上げた。まだ青い空が広がっている。

「伯父上。今日はこの辺りで失礼させてもらおうと思う」

　大和がそう言うと、管桜の当主が残念そうに眉を下げた。

「もう帰られるのですか？　夕餉の用意も言いつけていますし、お泊りになりませんか？」
「すまない、伯父上。撫子にこいつを早く帰してくれと言われていてな。それに帰りに風穂（かざほ）の町に寄る用事もあるんだ」

　風穂の町というのが、崖の上から見下ろしたあの大きな町の名だろう。
　管桜の当主は残念そうに微笑んだ。

「そうですか。お互い忙しい身ですし、せっかくならと思いましたが、そういう事でしたら仕方ない。私としても、ここで引き留めて、娘に嫌われたくはないですからね」
「撫子の婚約が正式に決まった時、再び宴を開こう。そうすればゆっくり顔を合わせるだろう。撫子ともな」
「そうですね」

　管桜の当主の視線が弥生へと向けられる。

「弥彦殿と言ったかな？」
「はい」

　突然の視線に弥生の体には緊張が走った。それが伝わってしまったらしく、管桜の当主はふっと笑い雰囲気を和らげた。

「まだ貴殿と昭人殿のどちらが、撫子の夫として相応しいか決めかねている状態だけど、撫子の事、頼んだよ」

　彼は当主という立場を除いてしまえば、心根の優しい、娘思いの良い父親だ。
　彼ら親子の希望に添える自信はなかったけれど、それでも弥生は彼ら願いを踏みにじるような事はしてはいけないと、真剣に頷いた。

「はい」
「くれぐれも、泣かせることのないように」
「はい。それも、わかっています」

　弥生がはっきりとした言葉で答えると、管桜の当主は優しい顔で笑う。大和よりも初対面の好感を持てた。