闇を抱く白菊 —天命の盤—

第四章 二つの闇

二十四話 誓いの道 ２

「——あ、あなたにッ！　あなたに、何がわかるというのです！」

　尖った声が喉から出ていく。月明かりの下で振り返った赫燕が、真っ直ぐ視線を投げる。

「……復讐をしたいなら、手を汚せ」

　次々と落とされていく首。舞い上がる血飛沫ちしぶき。土を覆い尽くす血溜まり。

「あなたの、やり方で……」

　むせかえる血の臭い、逃げ惑う悲鳴と命を乞う眼差しが蘇る。

「こんなやり方で、本当に姉上の無念を晴らせるというのですか！　姉上が、喜んでくれるというのですか！」

　敵将の心の臓を貫いた時の感覚が、まだ手に残っている。人の命を奪った感触がこの手に残っているのだ。姉が握ってくれた手は、痣あざだらけになり、そして今や血に塗れている。

「仇を討つために、あなたと同じ、怪物ばけものになれと！」

　体が支えを失ったように地へ沈んだ。土の湿り気が手のひらを濡らし、堪こらえていた涙が頬を伝って落ちる。

　目蓋まぶたの裏にこびりついたように、この手で命を奪った敵兵の眼差しがいくらでも蘇る。戦場に出たことを悔やんでいるわけではない。あの男の喉に刃を突き立てるのだから。ただ、溢れ出てくるこの黒い炎の行き先がわからない。

　玉蓮は、手の先にある土を握りしめた。

　赫燕の足音が近づいてきて、やがて玉蓮の視界にその足元が見えた。そして、玉蓮の目の前まで歩み寄ると、すっとその場に膝をつく。

「——ッ！」

　玉蓮の顔が跳ねるようにして上がった。

　外套がいとうがはだけ、月明かりの下に晒される、あまりにも無防備な素肌。幾多の戦を生き抜いてきた、その肉体に刻まれた古い傷跡。その傷跡から立ち上るかのような、生々しい男の熱。その全てが、今、玉蓮の足元に差し出されている。

　見下ろすのでも、見下されるのでもない。真っ直ぐに、深淵しんえんが深淵を覗き込むように、瞳が交錯する。

「姉がどう思うか、だと？　死んだ人間のことなんざ、俺が知るか」

　冷たい言葉を放つ、赫燕の瞳の奥。そこにあるのは、嘲笑ちょうしょうでも、憐憫れんびんでもない。静かで、深い光。まるで同じ痛みを知っているかのような昏い光。

「だがな、お前が今感じている、その腹の底が爛ただれる憎しみ。それだけは本物だ」

　赫燕の指が、玉蓮の涙を乱暴に拭う。優しさとは程遠く、まるで邪魔な汚れを払うかのように。長年にわたり剣を握り続けてきたとわかる、硬く、節くれだった指が、一瞬だけ玉蓮の頬を包んだ。

　なぜ、こんなにも荒々しい指先に、温もりを感じてしまうのだろう。なぜ、この温もりがこんなにも心を乱す。その矛盾に、さらに涙が溢れていく。目の前の漆黒の瞳を、見つめ返す。夜の闇そのものを閉じ込めたかのような瞳を。

「迷うな。その憎しみの行き場が欲しいんだろう」

　彼は立ち上がり、玉蓮に背を向ける。

「お前が望むなら、俺が道を作ってやる」

　見上げた先、闇のように深く、どこまでも孤独な男の背中と輝く月があった。赫燕はそれだけを告げると、再び闇の中へと消えていく。

　その背が消えた先にあるのは、月すら飲み込むほどの昏くら道。そして、その道の入り口に、一人、玉蓮だけが残されていた。


　冷たい風が吹き抜け、衣擦れの音が虚むなしく響く。涙を拭う間もなく、気配が差し込んだ。見上げれば、朱飛が闇を踏みしめて立っていて、銀色の耳飾りが鈍く、優しく輝く。

「……行くぞ」

　いつもと変わらない低い声が、玉蓮の張り詰めていた意識を、現実に引き戻していく。

「……朱飛」

「なんだ」

「あの人は……あの人は、なんなのです。道を、作るなどと」

　玉蓮は、絞り出すような声で呟いた。朱飛が、黙って、その震える肩を強く抱き寄せる。彼の指先から伝わる微かな温もりに、張り詰めていた玉蓮の体の力が、ほんの少しだけ抜けていく。