闇を抱く白菊 —天命の盤—

第六章 首輪の在り処

三十話 綻ぶ笑み １

◇◇◇

　昼下がり。赫燕かくえんの天幕は、荒々しい熱気で満ちていた。床に敷かれた麻の上に幹部たちが車座くるまざになって陣取っている。彼らが興じているのは、もちろん賭博。金銭や財宝を賭けて、互いの虚勢と運とを試す、この軍の日常的な光景。

「おい、牙門がもん！　また、イカサマしやがったな！」

「なんだと！　証拠もねえのに、喚わめくんじゃねえ！」

　牙門と迅じんが今にも掴みかからんばかりの勢いで、言い争っている。

「どっちもどっちだろ」

　その横では、朱飛しゅひが面倒くさそうに口を開き、酒を呷あおる。対照的に、子睿しえいは扇子で口元を隠し、その瞳だけを細めて楽しげに微笑ほほえんでいる。

　牙門と迅の言い争いも、朱飛の無関心も、子睿の悪趣味な笑みも、全てはいつものこと。これこそが赫燕軍。

「……相変わらずですね」

　手に持った地図の土埃を払いながら、誰にともなく小さく呟く。玉蓮は、その喧騒けんそうから少し離れた場所、天幕の隅で地図の整理を進めていた。広げられた地図の上には、これから進むべき道のり、敵の陣地、そして潜在的な危険地帯が細かく書き込まれている。

　一つ、二つと地図を壺に戻していた時、ふと、子睿が天幕の隅で地図を整理している玉蓮に視線を投げた。

「玉蓮は、どう思われますか？」

　唐突に話を振られ、玉蓮は顔を上げる。

「……何がですか？」

「お二人のどちらがイカサマをしているか、ですよ」

　牙門と迅は向かい合い、古びた札を広げたまま固まっている。二人の視線が玉蓮に集まる。玉蓮は、呆れたように息を一つ吐くと、すっと指先で一方を示した。

「おそらくは、迅かと。先ほどから、三度、札を配るそのほんの一瞬だけ、左の小指が不自然に動いていましたから」

「げっ」

「ガハハ！　迅、ざまあみろ！　お前のその小細工は、玉蓮には通用しねえってことだ！」

　迅の顔が引きつり、牙門が腹を抱えて大笑いする。子睿が感心したように「ほう」と息を漏らし、パチンと音を鳴らして扇子を閉じた。

「お見事。指先の微かな動きを見逃さないとは」

　玉蓮は、特に反応せず、再び地図の整理に戻ろうと体を翻した。が、しかし、その玉蓮の耳に、子睿の笑みを含んだ声が届く。彼は、愉快そうに玉蓮を見上げていた。

「初めてここへ来た頃の、警戒心に満ちた小動物のような様子が嘘のようです。もはや、この天幕の主あるじも同然の落ち着き様ですな」

　子睿のいつもの揶揄からかい。反論するのも、真に受けるのも時間の無駄。玉蓮は、黙って聞き流そうとしたが、「なあ、玉蓮」と牙門が名を呼んだ。牙門はまだ、笑い疲れから完全に回復していない様子で、ひいひいと目に涙を溜めながら少し苦しそう。