闇を抱く白菊 —天命の盤—

第六章 首輪の在り処

四十四話 王家の血脈 ２

「さらには、元々、馮貴妃付きだった奴婢が、火災よりも少し前に崔王后の宮に贈られている。その者が手先となった……そう考えるのが、最も筋が通る。芳梅ほうばい……宮女の名前には辿り着いたのですが、その者はその火災で死んでいる。結局、現段階では全て推測です。より多くの証拠が必要なのです」

　馬斗琉ばとるが、険しい顔で周囲を警戒し、さらに声を低くする。

「……崔瑾様、どうか慎重に。これは太后派に攻撃を仕掛けるのと同義です。崔家さいけは、王后おうこうを輩出すると同時に、代々王族が降嫁する名門。崔瑾様にも、王家の血が流れております」

　馬斗琉ばとるは、主の顔を真っ直ぐに見据えた。

「大王にとって、優秀すぎる貴方様は『目の上の瘤こぶ』。太后様の入れ知恵もありましょうが、大王ご自身も、貴方様を恐れ、排除しようとなされています……」

　崔瑾は、行き場のない拳を強く握りしめた。一族に刃を向けるなど、王座を巡る歴史の中では珍しいことではない。

「……わかっている。大王は私の従兄弟だが、同時に、私の首を誰よりも欲しているのだろう。私が息をしているだけで、玉座が脅かされるとお考えだ」

「ならば、なおのこと慎重に動く必要があります。いつ敵側の手が——」

「だが、真実を知らぬまま殺されるつもりはない。叔母上の死の真相、そしてこの国を腐らせている毒の正体を暴くまでは」

　崔瑾の瞳に冷たい光が宿る。

「阿扇あせん、調査を頼みます。王后おうこう宮の火災記録、太医たいい局の診簿しんぼ。そして、香の入手経路を。当時、誰が出世したか誰が排除されたか、記録を追うために人事記録も手に入れてください」

「はっ、必ず。ですが崔瑾様、侍女たちの検死を行った診簿しんぼは……煤すすを吸い込んだ量が少なかったという結果を太后側が残すはずが……」

　阿扇が何かに気づいたように、ハッと息を漏らした。

「そうです、阿扇。そんな記録は、ないはずです」

「……承知いたしました。『書き換えられた記録』がないか、徹底的に探します」

「お願いします。崔王后さいおうこうが亡くなった前年・当年・翌年だけ写しを。名は伏せ、決して気づかれぬように」

「はっ」

　崔瑾は、ふと視線をめぐらせて口元に手を置いた。

「阿扇、最後にもう一つ。北厳寺ほくがんじへの寄進記録を洗ってください」

「北厳寺ほくがんじ……。崔王后様が眠っておられるという、あの河伯かはくの水源近くにある寺ですか？」

「はい。太后は毎年、そこへ目を疑うような額の黄金を納めている。……だが、あの合理主義者が、目に見えぬ功徳のためにこれほどの私財を投じるとは思えない。過剰な信仰心は、祈りのためではなく……」

「——何かを隠し通すための代価、ですね。即刻動きます」

　そう答えて、阿扇あせんは音もなく回廊の奥へ消えた。崔瑾は再び目を閉じ、噂を心の中で並べる。

——崔王后さいおうこうが亡くなった、宮の火災。

——馮ふう貴妃きひから贈られた香と消えた悲鳴。

——そして、真相を知る者たちの、不自然な栄転。

「崔瑾様」

「もはや、あちらは隠すこともしなくなってきた。早々に止めねば、我が国は沈みゆく船も同様です」

　崔瑾は、その深緋こきひの衣を翻ひるがえし、回廊かいろうの深い闇へと歩を進めた。

◇◇◇