夜影の蛍火

第三．五章 文化祭編

第十話 差し込む影

「ねぇねぇ、そこのメイドさんー」

　心が少し落ち込みかけていたところに、くいくいと裾を引っ張られる。
また迷惑客か！？　そんな風に警戒しながら振り返る。そこにいたのは、蛇澤さんだった。

「え、えぇと……なん、でしょう？」

　ゆるゆるふんわり、傍にいたら癒されるような雰囲気を漂わせながらじっとボクを見つめている。影人さん相手ほどではないけれど、これはこれでまた緊張してしまう。
何せ、大して顔が良いわけじゃないボクだ。顔のいいイケメンが、ボクなんかの顔を見てどんなこと考えてるんだろう――なんて、普通に気になってしまうもので。

　しかし、そんなボクの気持ちなど露知らずであろう蛇澤さん。屈託のないと笑みを浮かべ、

「影人と仲良さそうだけどー、もしかして彼女さん？」

　──盛大な爆弾発言。床とおぼんがぶつかる音が教室内に響く。
彼らを一目見た窓雪さんと同じように、ボクも持っていたおぼんを落としてしまっていた。

「え、な、……何ですかいきなり！？」
「だって影人こいつ、学校のことぜーんぜん教えてくれないんだもん。可愛い彼女いるなら教えてくれたっていいのにー」
「ち、ちち、違います、友達ですよ！　それにボク男ですし！」
「蛇澤、ここ男装女装喫茶だぞ」

　頬杖をつきながら冷静に突っ込む幸村さん。あーそうだっけーなんてのんびり口調で蛇澤さんは変わらず笑っている。
イケメンに可愛いと言われた、影人さんの彼女とか言われた……色んな意味で照れが生じて顔が熱い。さっきから、心の中が本当に忙しすぎる。
我孫子あびこさんと日向さんもケラケラと笑いながら「青いなー」と微笑ましそうにボクを見ている。めちゃくちゃ恥ずかしいからやめてほしい。

「あのさぁ……冷やかしにきたなら帰ってくれる？」
「えぇ！？　ちょっとそれは酷くね？　せっかくお兄さん達が来てやったっていうのによー」
「頼んでないし」
「あー影人ー、ケーキおかわりー」
「3000円ね」
「10倍かよ！！」

　面倒くさい、口に出さずとも表情が物語っている影人さん。その割に本気で嫌がってるようにも見えないのは、やはり心を開いた相手だからだろう。
自分がその輪の中に入りたいわけじゃない。けれど心には曇り空が広がりかけていて、ズキズキと胸は痛んでいた。

　彼がボク以外の人と気楽そうに話している姿を見たのが、こんなにもショックだったのだろうか。
……寂しい。その感情に、よく似ている気がして。少し油断すれば、口からため息が零れてしまいそうだ。

（……また、こんな気持ちになってる）

　彼らの存在ことは、以前影人さんから聞いていた話で大体分かっていたはずだった。
影人さんには、影人さんの世界がある。ボクの知らない交友関係があったって何らおかしなことはないし、それは影人さんの自由なのだ。
頭では全部分かっているはずなのに、心が言うことを聞かない。だからこそ、こんな感情を抱いてしまう自分が何より厭わしくて仕方がなかった。

　彼の幸せを願っているくせに、どうしてこんな気持ちを抱いてしまうのだろう。
こんなの、自分勝手で最低な感情じゃないか。


（ダメだ、こんな気持ちでいちゃいけない……）

　まだ、文化祭が始まったばかりなのに。どうにか切り替えようと、自分にそう言い聞かせてみる。
けれど、必死に抑えつけようとすればするほど、感情は大きくなっていくばかりだった。考えとは逆方向に、心はどんどん沼底へと沈んでいく。

　気がつくと、またため息が零れそうになった――その瞬間。


「しっかりしなさいよクソ童貞。ライバルの登場にショック受けてる場合じゃないでしょ」

　――肩に、力強い衝撃が走る。人気ナンバーワンウェイターの黒葛原つづらはらさんが、ボクの肩を強めに叩いていた。
「しっかりしなさいよ」なんて少々当たりのきつい言葉だが、今のボクはメイドとして相当なっていない姿を見せていたのだろう。思いきりボクを睨み付けている。

「いたたた……す、すみません黒葛原つづらはらさん。……けど、ライバルって何のことです？」
「は？　何、無自覚なの？」
「いや、無自覚も何も……。別に、ボクにはライバルとかいませんし……？」
「はぁぁあ～～？」

　室内の酸素を全て吸い上げていそうなほど盛大なため息をつく黒葛原さん。しかし、対するボクの頭には疑問符以外何も浮かばなかった。

　ボクの、何に対するライバルが誰だというのか……それが、全くわからない。別にボクは、いつだって誰かと何かを競っているつもりはなく。
今ここであるとすれば、メイドとしての可愛さを競う……くらいだろう。ボクと影人さんの二人が看板娘、とクラスメイトは言っていたけれど──そんなものは、影人さんの美人メイド姿で既に勝負がついているのだ。

　だから、何の話なのか全く理解が出来ない追いつかない……そんなボクの態度に、黒葛原つづらはらさんは再度重いため息をついた。

「あんたって結構、……いや、面倒だし今は分かんなくていいわ。それより、お客さんもいるんだからシャキッとする！　男がへっぴり腰になってるんじゃないわよ！」
「え、……あっ」

　これではどっちが男か女か分からない、それほどまでに黒葛原つづらはらさんから男気に似たような強い気迫を感じてしまっていた。
けれど同時に、それが活となったのだろう。心の中のもやもやは、ほんの少し吹き飛んでしまっていた。

　そうだ、今は文化祭。マジデスのメンバー以外にも、お客さんはたくさんいるのだ。
仮にもボクは女装男装喫茶のメイドとして仕事（？）をしている最中。ここを楽しみに足を運んでくれているお客さんの目の前で、一人で悶々と悩んでいるわけにはいかない。

（そうだ……しっかりしなきゃ）

　これがもし普通のファミレスだったら、クレームの一つ飛んできてもおかしくないだろう。
両頬をぱしんと叩き、呼吸を整える。さっさと気持ちを切り替えて、笑顔でお客様をお迎えしよう。

　接客中は笑顔、それを忘れてはいけないのだ。

「……ありがとうございます、黒葛原つづらはらさん」
「ケイちゃんが死んでる今、あんたも頼りなんだからちゃちゃっとやんなさいよ」

　じゃ、あたしは向こうのテーブル行ってくるから。背を向けたままひらひらと手を振り、黒葛原つづらはらさんが立ち去る。
転入したてだったあの頃は、影人さんを傷つけようとしたクソ女と思っていたけれど。こうして接していると、まぁなんだかんだでいいとこもあるのか……と、思わず見直しそうになる。

　何にせよ、ようやく気持ちが切り替えられそうなのだ。今日一日、影人さんたちと一緒に頑張らなければ。
　クラスメイトの女子の「お客様入りましたー」の声を合図に、周りのウェイターやメイド達が「はーい」と入り口に目を向ける。


「えっ、なんかまたかっこいい人入ってきたんだけど！　しかも二人！」
「うわぁ、ここ結構アタリじゃない？　あそこの四人もかっこいいし、眼福～！！」

　ウェイター姿の女子や女性客が嬉しそうに声をあげる。どうやら、イケメン客がまたこの男装女装喫茶に来たようだ。

　影人さんとマジデスだけでもお腹いっぱいなのに、今度はどんな人なのだろうか……。
そうぼやきつつ、ボクも入り口に目を向ける。






（……えっ……）

　──新しく入店した客を見た瞬間、思考回路は全停止。
全身の温度が奪われていく感覚と湧き出た恐怖心に駆られ、ボクの体は硬直してしまった。


「何名様ですかー？」
「えーと、二人だ」
「はぁい、お好きな席へどうぞー」

　耳障りのいい、爽やかな男の声。
たった一言聞いただけで、心が千々に乱れていく。


（なんで、なんで、）

　激しい動悸がボクを襲う。
リズムの狂ったメトロノームのように、どくんどくんと止まらない。


（どうしてお前がこんなところに、）

　乱れる呼吸に肺が激しく上下して、どんどん苦しくなっていく。
呼吸を整える余裕なんてない、目の前にあるのはぐちゃぐちゃに絡まり合った汚い色の感情だけだ。



（嘘だ、こんなところにあいつが来たなんて、嘘だ、嘘だ）

　嘘だ、嘘だ、嫌だ、嘘だ、嫌だ、嫌だ、嘘だ、嫌だ、



　―― 同じ空気を吸うことすらしたくない！！






「あ、ちょっと！　不破君！？」

　黒葛原つづらはらさんの呼びかけも無視して、ボクの体は無意識に教室の外へと駈け出していた──。