黒曜に染まる宇宙 ー Death in the Space ー

第1話 死なぬカラダ ー 魂食い ー

　Ｂｅｅｅ！　Ｂｅｅｅ！　Ｂｅｅｅ！

　けたたましく鳴り響く警報。しかし船内で動く者はもはや誰一人として居ない。
高気密な３重の装甲壁の外はどこまでも闇が広がり、星の光点が散りばめられている。

　Ｂｅｅｅ！　Ｂｅｅｅ！　Ｂｅ……

　警報を切るスイッチを、何者かが押した。
　しかしスイッチのボタンを押すソレは、人の指をしてはいない。例えるならば、タコやイカのような軟体生物の足先が最も近いものだろうか？
「ωｒωｓαΘ……（ｕｒｕｓａｉ……）」
　その生物は、気だるそうにつぶやく。発音そのものはまるで不明だが、確かな言語形態を有しているようで、知性はあるらしかった。
「ｙσｓΘ、ｎёｒωｋα（ｙｏｓｉ、ｎｅｒｕｋａ）」
　科学の結晶たる防汚性の高い合金の板が敷き詰められているブリッジを、ズリズリと這いずって移動するその生物は、壁につながれ、うなだれている全裸の女性の股間へと入ってゆく。
　気味の悪い生物が己の大事な場所に入っていっているというのに、女性は声一つ上げない。微かに動きもせず、生物がおさまって下腹部が妊婦のように膨らんでもなお、女性はうなだれたままだ。

　……彼女は死んでいた。
　否、その肉体は正常な心臓の鼓動を打っているし、目は開いている。呼吸もしている。肉体は生きているのだ。ただ、魂は既に死んでいる。

　生きた肉体―――リビング・ボディ。

　その宇宙生物は通称ソウルイーターと呼ばれた。
魂を糧とし肉体を巣にすべく、宇宙船に潜入して生物の魂を喰らいながら居心地のいい女性体を探して住み着く。
　サッカーボール程度の大きさで、肉の塊のような姿をしたソレは身体能力に乏しく、住み着いたリビング・ボディ生きた肉体を胎内より操って、本来ならば難しい行動や活動も行えるようになる。
　故に魂を喰らっても、肉体は正常な生命活動を維持させるのだ。

「………」
　腹を膨らませた全裸女性がゆっくりと立ち上がる。そして操縦席へ向かうと、宇宙船の行き先を入力し、自動航行を開始させると椅子に腰掛けた。
　船内には魂だけを食われた人間が数多く残っている。彼らのカラダが生命活動を終えてしまう前に、ソウルイーターは船ごと母星へと帰還するのだ。
　魂を失ったリビング・ボディの数々は、仲間達への土産だ。人間の肉体が朽ち果てるまでその身を巣とし、寄生して暮らす宇宙生命体、それが彼らである。

　だが広大な宇宙において、人類に死よりも恐ろしい結末を与えるものは無限に存在する。
　それでも人々は未開の宇宙へのあくなき挑戦を、決して止めようとはしないだろう。