雨の社で君と逢う

一章 水底の光

４

（よかった、夢じゃなかった……）
　翌朝、目を覚ました紫苑は、自分が雨の宮に存在できていることに心底安堵していた。
（夢ならどうしようかと思った……あの家にはもう、帰りたくない）
　天宮の家に紫苑の居場所はない。今帰ったところで、言いつけを放置して行方を眩ませたことに激怒して、折檻されるだけだ。
　だから帰りたくないというのもある。
　しかし、それ以上に。
（清藍と会えなくなるのは……嫌だから……）
　優雅で懐深く、美しい神使たちの長。
　一目見たあのときから、紫苑は心を奪われていた。
　寝台を降りて、窓辺に向かう。
　静かな雨が朝陽を受けてきらめき、朝露に濡れた蓮の花が輝く光景がそこにはあった。
　この美しい光景も、清藍の力によるものだ。
『紫苑さま、起きていらっしゃいますか？』
　窓の向こうの景色に見惚れていると、部屋の扉の向こうから千草の声が聞こえた。
　紫苑が扉を開けに行こうとするより早く、扉が開き千草が現れた。
「おはようございます。よく眠れましたか？」
　紫苑は頷くと、机の上の紙に鉛筆で走り書く。
［よく起きていることがわかったね？］
「紫苑さまが寝台から出る気配がしまして、その後戻る様子がなかったものですから」
［音が聞こえたの？］
「音と言うより、床から伝わってくる振動で判断しております」
（蛇の神使の能力なのかな……）
　だとするなら、千草は確かに側近向きだ。
「すぐに朝食が運ばれてきますので、その間に朝のお支度を致しましょうか」
　千草に促されるまま、運ばれてきた湯で顔を洗い、衣装を着替えた。
　寝乱れた髪を整えてもらっているうちに、朝食の粥と蓮香茶が運ばれて来た。
［千草はもう朝ごはんは食べた？］
「我々神使は、食物による栄養摂取を必要としていないのです」
［お茶とかお菓子があるのはどうして？］
「味や香りを楽しむことはできるので、あくまでも嗜好品です。清藍さまは特にお好きですよ」
　神使たちの見た目は人間と同じであるが、それぞれ能力を有している点や感覚の違いを見ると、やはり別次元の存在なのだと感じる。
　だからこそ、ただの人間である自分が、何故こうして彼らに歓迎され、傅かれていのかがわからない。
（神依と呼ばれたことが関係しているのかな）
　紫苑がここに来た理由も、まだ聞かせてもらっていない。
　時が来れば話すとは言われているが、それがいつ来るのかはわからない。
　もどかしいが、今の紫苑には、その時を待つことしかできない。
「さ、冷めないうちにお召し上がりください」
　窓辺の卓に用意された粥と蓮香茶を少しずつ口に運ぶ。一見簡素な仕上がりに見えたが、しっかりと魚の出汁が取られており、付け合わせの三つ葉との調和も見事だった。
　紫苑がゆっくりと粥を楽しんでいると、側に控えていた千草が不意に部屋の扉を見遣った。
「紫苑さま、少々失礼致します」
　誰か来たのだろうかと思っていると、すぐに叩き金の音が三度鳴らされた。
　千草が扉を開いた先にいたのは、清藍の側近である灰簾だった。
「灰簾どの、如何致しましたか？」
「千草殿、突然の来訪失礼する。こちら、長より紫苑様に預かりものだ」
　突然聞こえた清藍を示す呼称に、手に持っていた匙を危うく取り落としそうになる。
　居ても立ってもいられずに椅子から腰を浮かし、紫苑は二人がいるほうへと駆け寄った。
　紫苑の姿を見るなり、灰簾が驚いたように目を見張った。それは千草も同様だったが、すぐに表情を綻ばせてそれを紫苑に手渡してくれる。
　流麗な字で［紫苑へ］と書かれているそれは、手紙だった。
　震えそうになる手で開くと、そこには同じ筆致で一文だけ書かれていた。
［朝咲に満ちる芙蓉の庭にて待つ］
　意味するところがわからず、千草に見せてみる。
　千草は感嘆の溜息を漏らすと、微笑みながら教えてくれた。
「芙蓉の庭は奥宮にある庭園のことです。満ちる芙蓉とは、蓮の花が満開になっている状態を指します」
　朝咲とは字の通り、朝に咲くということだろう。　
　要約すると、朝咲で満開の芙蓉の庭で待っている、ということだろうか。
　この文が意味する答えを、千草は教えてくれた。
「つまり、朝の散策のお誘いですよ」
　会いたくて焦がれていた清藍からのまさかの誘いに、紫苑の心は浮き立った。
「行かれますか？」
　断るはずがない。
　手紙を抱きしめて、紫苑は頷いた。
「ではお返事を……と、まだお食事の途中でしたね」
　千草は逡巡すると、灰簾に向き直った。
「灰簾どの、朝咲の半ば頃に伺うと長にお伝えいただけますか」
「承った。必ず伝えよう」
　灰簾は首肯すると、紫苑に向き直った。
「紫苑様、お食事中に失礼致しました」
　律儀な灰簾に大丈夫という意味を込めて首を振り、手紙を示しながら手を合わせた。
「……では、後ほど奥宮でお待ちしております」
　灰簾は一礼し、去っていく。昨夜は会話する機会がなかったが、こうして面と向かってみると、実直な人柄であることが伝わってきた。
　神使に人柄というのも、なんだかおかしな気がするが。
「さ、紫苑さま。お食事を済ませてしまいましょう。長もきっと楽しみにしておいでですよ」
　千草に促され、紫苑は部屋の奥へと戻る。
　椅子に座る前に、もう一度手紙を開き、その字を指でなぞった。

　日中の奥宮の回廊は、夜とはまた異なる風情だった。
　空は青く、雲一つない快晴だというのに、雨は変わらず降り続けている。陽の光に照らされた雨粒はきらきらと輝き、ところどころに小さな虹が掛かっているその光景は、なんとも言えずに幻想的だ。
「芙蓉の庭は、奥宮のさらに深いところにございます」
　昨晩と同じように、千草が紫苑の先を歩き、案内してくれる。
　奥宮に入り、昨晩清藍と時間を過ごした部屋の前を通り過ぎ、さらに回廊を進む。
　やがて見えて来たのは、色とりどりの蓮の花が咲く池と、雨に濡れた深緑が見事な庭園だった。
（あ……！）
　回廊と繋がった東屋に、二つの影が見える。
　一つは、先ほど会った灰簾。
　そして、もう一つは。
「紫苑！」
　目が合うなり、清藍は端整な相貌に笑みを滲ませた。
　姿が見えただけなのに、もう胸が熱い。
　昨夜会ったばかりなのに、会いたくて仕方がなかった。
　それこそ、夢の中でも会えることを願ってしまったほどに。
　紫苑が東屋に入るなり、清藍は昨夜のように腕を広げて紫苑の身体を抱き寄せた。
「来てくれてありがとう。どうしても其方に会いたくなってな」
（え……）
　思いがけない言葉に咄嗟に反応できずにいると、側にいた灰簾が嘆息するように言った。
「昨晩紫苑様が帰られてからも、好きな菓子はなんだろう、色はなんだろうと、とにかく落ち着きがなかったのですよ」
（本当に……？）
　訊ねるように清藍を見上げると、彼は少し困ったような表情をして紫苑を見つめた。
「では長、我々は外しますので、時間になりましたら参ります」
「わかった。よろしく頼む」
「紫苑さま、私も失礼致します。楽しんでいらしてくださいね」
　微笑む千草に頷くと、二人の側近は一礼し、回廊伝いに東屋を去って行く。
　芙蓉の庭にいるのは、紫苑と清藍の二人きりだ。
「さ、行こうか」
　清藍に促され、庭へと一歩踏み出そうとしたとき、傘を持っていないことに思い至った。
　一応周囲を見渡すが、それらしきものは見当たらない。
「ん？　ああ、私の傍にいれば濡れる心配はない。安心しなさい」
　そう言う清藍に再び強く抱き寄せられる。無意識に高鳴る鼓動が伝わらないように願うばかりだ。
　清藍の言葉を信じて東屋から一歩出てみると、雨は二人を避けるようにして降り続けた。よくよく考えてみれば、この雨は清藍の神力によるものだから、このように操ることができるのかもしれない。
「少し歩こうか」
　清藍に抱き寄せられたまま、紫苑は歩き出す。こうしているのがまるで夢のようで、足元が雲を踏むようになんだか覚束なかった。
「ふふ……」
　不意に笑い声が降ってきた。
　紫苑が見上げると、微笑む清藍と目が合った。
「昨夜も思っていたのだが、其方は美しいな」
　どくんと心臓が跳ねる音がする。一気に血が巡り、頬が熱くなる。
「この朝露の中で見る其方はどれほど美しいだろう考えていて、手紙を出さずにはいられなかった」
　清藍の長い指が、紫苑の頬の稜線をなぞる。
　耳殻をくすぐられ、くいと顎を持ち上げられると、紫苑は清藍から目を逸らせなくなる。
「こうして、ずっと見つめていたくなるほどだ」
　本当に、昨夜から自分はおかしい。
　清藍の声を聞くだけで、見つめられるだけで、落ち着いていられなくなる。
　でも、それが厭ではない。
　このときがずっと続けばいいと、思ってしまう。
　その一心で清藍を見つめ返す自分は今、どんな表情をしているのだろう。
「其方に見せたいものがある。こちらだ」
　清藍に案内され、庭園を歩き続ける。
　途中、池に架かる橋を渡ろうしたとき、二人の頭上に煌めくものがあった。
（わあ、虹……！）
　そこには橋の入り口のように、虹の帯が空に架かっていた。
「これは見事だ。どうやらこの庭園が、挙って其方を歓迎しているようだ」
　虹の下をくぐり抜けるという稀有な経験をし、蓮の花の香りが一際濃くなった頃、二人の前に建物が現れた。
　階と濡れ縁があるその建物は、両開きの扉で閉ざされている。造り自体はそこまで難しいものではなさそうだが、おいそれと立ち入ってはいけない荘厳さを湛えていた。
「ここが、私と千草が其方を見つけた社だ」
　そういえば千草が、社で倒れていた紫苑を見つけたと言っていた。ここのことだったのか。
　紫苑を片腕に抱いたまま、清藍は社の階を上がり、扉に手を掛ける。
　自分が入って良いところなのかと清藍を見つめると、彼は微笑んで頷いた。
「ここに立ち入って良いのは、長である私と、神依である其方だけだ」
　その神依の名が示す意味も、未だに聞けていない。
　それが聞けるのは、いつになるのだろう。
　重い軋みを上げながら、社の扉が開く。
　がらんと広いその空間には、簡素な祭壇だけがある。
　祭壇の一番上に祀られているのは、両手に収まらない大きさの水晶玉だった。
（あ……）
　その水晶玉を見た途端、紫苑の脳裏に閃くものがあった。
　滝壺の底で見たあの水晶玉が、紫苑の中で急速に結びついた。
「もうわかったか？」
　清藍に問われ、紫苑は頷いた。
　かつて紫苑がいたあの次元と、神使たちが暮らすこの次元。どういう仕組みかはわからないが、きっとあの水晶玉が二つの次元を繋ぐものなのだろう。
「誰でもこちらに来られるということではない。人間の世界に生まれ落ちる神依という存在だけが、あの水晶を通じて我々の元に来ることができる」
　それが其方だ、と清藍が紫苑を見遣る。
「神依の降臨は、我々神使にとってこの上ない祝福だ。誰もが其方が来ることを待ち侘びていた。……もちろん、私自身も」
　ずっと紫苑を抱いていた清藍の腕が、離れていく。
　清藍のぬくもりが身体から消えて、途端に心許なさに襲われた。
「紫苑。これから言うことは、神使の長としてではなく、あくまでも私の一存だ」
　淡々と告げる清藍に、紫苑は無意識に身体ごと向き直った。
「もし、其方が元いた場所に帰りたいと願うなら、ここに来たときと同様に、あの水晶を使って戻ることができる」
（そんな……！）
　思ってもいないことを言われ、紫苑は左右に首を振ることしかできない。
「ここにいれば、いずれ其方を危険に晒す日が来るだろう。其方が神依である以上、それは決して避けられない」
　今なら何も知らないままに去ることができる。
　これはきっと、無知な紫苑を逃すための清藍の温情だ。
（でも、もう……）
　紫苑は知ってしまった。
　千草や灰簾たち、神使の優しさを。
　そして、この清藍という存在を。
　言われずとも、心はもう決まっている。その一心で、紫苑は清藍の胸に飛び込んだ。
「っ、紫苑……」
　再びあの腕に包まれる。躊躇いがちに、両の腕で。
「良いのか、本当に」
　清藍に問われ、紫苑は何度も頷く。
　神依と呼ばれる自分が、いったいどんな存在なのかはわからない。どんな危険があるのかもわからない。
　でも、清藍から離れることだけは耐えられない。どんな危険があろうと、清藍の傍にいたかった。
「……其方を手離しがたいのは、私も同じだ」
　長い指に、髪を撫でられる。
　その言葉は、いったいどういう意味なのだろう。
（僕が神依だから……？）
　そう思うと、胸の奥がつきんと痛む。
（清藍は、僕が神依だから優しくしてくれている……？）
　胸が痛い。心が苦しい。
　考えれば考えるほど、目の奥が熱くなって、じわりと滲んでくる。
　涙をひた隠すように、紫苑は清藍の胸の中で目を閉じた。