月読－つくよみ－

季節閑話 初夏「猫のはなし」

帰還、昼の月、そしてリビングデッド

　涼しげに浮かぶ空の月が消えかける早朝、道場へ明あかりが灯ともる。すでに道着姿の応毅おうきが元気よく扉をひらき、棚のお供そなえものを新しく交換する。お盆を脇へおいた少年は待ちかまえていた明あきらと修練をおこなう。

　片づけを終えたころ、年寄りたちが瞑想めいそうしにおとずれる。応毅と明も風呂場で水垢離みずごりをしてから座禅ざぜんへ加わり、しばし黙想もくそうにふける。



　今日は九郎や道場の門下生もんかせいたちが斗とそう行ぎょうから帰還する。白衣びゃくえへ着替えた２人は護摩ごま用の木材を整地された場所へはこび、山駈やまがけする法印ほういんたちと一旦いったん別れた。
三郎太も山へ誘ってみたが「手伝い？　ろうどう？　猫といふ生きものは自由にゃ」と格言を残し、縁側へのんべんだらりと寝そべった。



　昇ったばかりの陽が射し、淡い青空が見える。応毅が大あくびをする横で背中の荷を解といた明は森へ呼びかけた。

「ああ困った、小さい少年と非力な私だけでは日が暮れてしまう。立派な天狗に教えを請こいながら、行ぎょうを終えた者を迎むかえる準備をしたいものだ」

　声は山々へコダマして森へ消えた。応毅が注意ぶかく見まわすと、遠くの木々の間に大きい天狗面てんぐめんが浮かんでいた。

「壁に耳あり障子しょうじに目あり！　武蔵坊むさしぼう、見参けんざんじゃ！！　わっしに任まかせれば１日でお堂も建つのじゃ！！　」

　おそらくずっと覗のぞいていたであろう武蔵坊が姿を現わす。明は白々しらじらしくおどろき、護摩と火渡りの準備を手伝ってほしいと申しでた。
口車くちぐるまに乗せられた武蔵坊は木杭を手に取り柵を打ちつけていく。重い薪まきが並べられ、あっという間に護摩焚ごまだきの壇だんがつくられた。足りないヒバの枝葉は武蔵坊がひとっ飛びして周辺の山から集めてきた。午前いっぱいかかると思われた作業はまたたく間に終了した。

「さすが武蔵坊殿どの、あとで美味い酒を奉納ほうのういたします」

「わーっはっはっ、もっと称たたえるがよい……む！？　もしかして上手く使われたかのぅ！？　まあ酒が飲めるなら良いのじゃ！　」

　煽おだてにのって笑った武蔵坊はふと動きを止め、ふたたび大笑いする。傍で応毅が唖然あぜんとしていたら明と目が合い、天狗のうまい転がし方を教えられたようでもあった。礼を言えば天狗は照れて鼻を掻いた。



　余あまった時間は応毅の案内で裏山をめぐる。整備された石段をのんびりと歩き、山頂のお堂を拝はいして戻れば、山駈けに行かなかった者や近隣の人々が広場へ集まっていた。武蔵坊いがいの天狗も木の上へ姿をあらわし広場を見てる。

　山駈けから戻った法印は護摩壇ごまだんが完成していることに驚嘆きょうたんした。応毅が視線を移すと明はわざとらしく目を逸そらし、武蔵坊も木陰へかくれて長い鼻だけ出ていた。

　集まった人々へ挨拶した法印が読経どきょうするうち、霊山を踏破とうはした者たちも護摩焚きへ加わった。壇へ火がともり、参拝者から受け取った木の棒をくべ炎があがる。
炭になった木を平らにひろげて火渡り用の道をつくる。まだ火の残る道を修験者たちが次々と通りぬけ、火が消えたころ周囲で見ていた人々も裸足はだしで渡った。

　火の番をしつつ見守っていたら、火渡りした黒い山伏がこちらへ近づいて来る。

「さあ、明も裸足になるんだ！　」
「え？　火が残ってるし、私はここで見守りを……」
「俺も火渡りしたい。行こう、明さん！　」

　九郎から発せられる謎の高揚感こうようかん、気圧けおされた明は逃げ口上こうじょうを言う間もなく引き摺ずられる。応毅も火の番を祖父へまかせ駆け出した。のろのろ歩く明と火渡りの列へならぶと炭の熱気が肌をなでる。

「炭があんなに赤い。まだ燃えて……あっ、押すな九郎、まだ心の準備がっ！？　」

　入り口で躊躇ためらっていた明は、背後の九郎に追い立てられた。裸足になった応毅も熱い炭のうえを小走りする。列の最後だった少年がわたり終えると、法螺貝ほらがいが吹き鳴らされ、山伏たちの波に浚さらわれて下山した。

　すっかり消沈しょうちんした明は、宿坊の縁側へ三郎太といっしょに寝そべった。その姿たるやまさに昼行燈ひるあんどん、昼の月である。

「ちょっと熱いだけなのに、なさけないなぁ」

「私の繊細せんさいな足は、火を渡るなどという苦行には向いてない。そもそも人体は火の耐性があるわけじゃ……」

　やんごとなき足の裏を風にあて、水分のぬけた青菜のごとく萎しなびている。

　つたない足音が聞こえ、同じくらい頬ほおのこけた宮田が現れた。久しぶりの再会、嬉しくなった少年が声をかければ、動く死体のごとき動作でこちらへ歩いてきた。

「帰るとちゅう、足が攣つって九郎さんに背負せおわれた……筋肉痛でもう……ダメ」

　宮田は空あいた隙間すきまを見つけて倒れ込む。縁側に明と子猫、宮田の屍しかばねが転がった。

「屍が増えたな」

　風呂あがりの九郎が縁側へ腰をおろした。３つの霊山を駆けて苦行をおこない、宮田を背負って帰った男は何ともない様子で縁側を見下ろした。



　その日の夕餉ゆうげは豪勢ごうせいな食事がふるまわれた。町の料理屋の仕出しは櫃ひつに入り、品数の多い食事に温かい汁物とやわらかい赤飯せきはんがつく。修行でしぼりきった体へ新たに動く活力をあたえる。

　修行者にまぎれた明も料理に舌鼓したつづみを打ち、こけていた頬をふっくらさせた。

「修行おわりの飯メシは最高だな。山蕗やまふきにウド味噌みそか～、酒のアテに良さそうだ」

「修行……？　明さんはずっとサブローみたいだったよね？　」

　応毅のこぼしたひと言に大広間は穏やかな笑いに包まれる。修行を終了した者たちは晴れ晴れとした表情をしていた。長い夕暮れ、飛び立った天狗も山へ帰った。