わたくしを殺して、自由になりませんか？～偽装悪女の政略結婚～

５、悪徳子爵の思惑①

　――遡ること二週間前。
　帰宅したグスタフが目にしたのは、更地になった我が家だった。

（……ほう。まさか、ここまでやるとはな）

　今朝までは確かに自身の家があった場所で、王国騎士団の騎士たちが現場検証を行っている。
　そこにシンシアの姿はなく、すでに王国騎士によって身柄を保護された後だった。

　グスタフは激情に駆られることなく、冷徹に被害総額と、失われた「廃棄処理道具シンシア」の損失を脳内で計算していた。

　一通り聴取が終わったあと、かろうじて残った使用人用の宿舎に腰を落ち着け、グスタフは妻アースラと娘コーデリアに事情を尋ねた。

「シンシアの限界値は、私が管理していたはずだ。お前たちは一体、何をした？」

​　淡々とした問いに、アースラは悪びれもせず答えた。

「あの子が持っていた小汚いゴミを、片付けてあげただけよ。そうよね？　コーデリア」
「ええ。あんな不吉な魔女の遺品を持っているから、お姉様の心はいつまでも歪んだままなのですわ。だから私が、親切心で燃やして差し上げたのです」

　清々しいほどの善意で答える二人の言葉を聞いて、グスタフは深く大きなため息をついた。

「あれはヴィスデロペを制御する、安全装置だ」

​　低い声で告げると、二人はきょとんとして顔を見合わせている。

「だって、お父様の罰が甘すぎたんですもの」
「そうよね。『正しい教育』を施してあげたのだから、感謝こそすれ、逆上して家を溶かすなんて……本当に、恩知らずな娘ですこと」

　話が、通じない。
　悪びれもせず口答えする娘と妻を見て、グスタフは奥歯を噛み締めた。

　なぜあれが『安全装置』だと教えなかったのか。
　それは教えればコーデリアが『道具に頼るなんてお姉様のためになりません。取り上げて、精神を鍛え直して差し上げましょう』などと、狂った善意で干渉しかねないからだった。
　だからこそ、理由を伏せて『絶対不可侵の命令』として遠ざけたというのに。

（……まさか、あいつらにとっての『教育』が、ただの『ゴミ掃除』と同義だとはな）

​　グスタフは、自身が「商品」として磨き上げてきた娘と、それを管理していた妻を見つめ、冷ややかな評価を下した。

​（美しいが、中身は空洞。……制御の効かない『不良品』か）

​　コーデリアは、アースラとの不倫の末に生まれた実子だ。だが家門の体面を守るため、グスタフはあえて『養子』として迎え入れた。
　その歪な出自への劣等感が、コーデリアの精神を蝕んだのだろう。
　正当な血筋であるシンシアを『可哀想な出来損ない』と定義し、慈悲を垂れて管理することでしか、己の優位性を保てないのだ。

　そんな娘を政略結婚の駒にすべく、グスタフはこれまで、平民上がりで貴族の常識を持たない二人を、金と宝石で飾り立ててきた。
　​それは革命派である第二王子派閥での『地位を盤石にする』ための投資だったが、どうやら機能性よりも見栄えを重視しすぎたらしい。

​　しかし、グスタフは即座に思考を切り替える。

​（この『狂った善意』は、まだ使える）

　シンシアを悪者に仕立て上げるには、これ以上ない役者だ。

​「……いいだろう。使用人たちへの口裏合わせは済んでいるな？」
「ええ、完璧よ。あの子がいかに狂っていたか、皆が証言してくれたわ」
「それならお前たちはそのまま、『可哀想な被害者』を演じ続けろ」
「もちろんです、お父様！　私たちは可哀想なお姉様に役目を与えて、支えようとした。それなのに裏切られた、可哀想な家族……そうでしょう？」

​　聖母のような微笑みを浮かべるコーデリアに、グスタフは無言で頷いた。

　屋敷の再建費など、これまでの裏金を使えばどうとでもなる。問題は、シンシアという「最強の廃棄処理道具」をどう回収するかだ。

（多少の手間はかかるが、いつものように『娘を想う哀れな父親』を演じればいい。あの御しやすい国王のことだ、情に訴えれば、すぐに連れ戻せるだろう）

​　しかしそんなグスタフの計算は、思わぬ形で裏切られることになる。