わたくしを殺して、自由になりませんか？～偽装悪女の政略結婚～

６、悪徳子爵の思惑②

　それからシンシアが悪食ヴィスデロペの力を暴発させたことは、瞬く間にセイン王国中へと広がった。

　子爵邸の母屋一棟を丸々溶かして、消し去ってしまったのだ。何も残ってない更地が、何よりの証拠だった。
　幸いだったのは、異変に気づいた使用人たちはすぐに屋敷から脱出し、人的な被害はなかったことだろう。

　一通り周囲への根回しを済ませたグスタフは事件から三日後、国王に呼び出されて謁見の間に来ていた。

「フォレスト子爵。此度の件、どういうことか説明してもらおうか」

　グスタフは顔に悲壮感を滲ませると、床に膝をつき頭を垂れた。

「大変申し訳ありません、陛下。私の管理不足が招いた事故でございます。娘と妻の話によると、メイドの些細なミスに激昂したシンシアを、娘がたしなめたところ……さらに怒りを募らせ、暴走し始めたと申しておりました」

　口裏を合わせた虚偽の報告を、グスタフは時折目頭を押さえ、声を震わせながら述べた。
　すると国王は、「そうであったか」と眉を寄せ、同情の意を見せた。

​（……まったく、手ぬるいものだ）

​　国王からのこの絶大な信頼は、前妻のエレノアを『異端』として告発し、売ったことで得たものだ。
​　エレノアの生家である、ヴェイン伯爵家という後ろ盾を失うのは惜しかった。
　しかしそれ以上に、エレノアの存在そのものが、グスタフの野望を叶えるのに邪魔だった。

（エレノアはシンシアに『人の心』や『倫理』を植え付け、便利な能力を使わせなかったからな）
​
　だからグスタフは、国が信仰する宗教を利用して、合法的にエレノアを処分した。

　おぞましい厄災を神が与えたギフトなどと、『七つの美徳』という異国の危険な思想を植え付け、シンシアを悪い方向へ導こうとしている教唆の疑いがあると。
　国のため、そして愛する娘を守るために、身を切る思いでそう告発したグスタフを、世間は評価した。
​　今回もこの信頼を利用して乗り切れば、シンシアは手元に残る。
　グスタフは、そう高をくくっていた。

「しかしこうなった以上、シンシアを子爵家に預けておくことはできん。管理は別の者に任せることにする」
「お、お待ちください、陛下！　シンシアのことを、一番理解しているのは私です。娘もきっと不安に思うことでしょう。屋敷の再建はすぐにいたします！　ですから……」

　グスタフは食い下がった。
　シンシアを手放せば、裏でやっている黒魔法ビジネスも、革命派の第二王子派閥への資金提供も滞る。それは避けねばならない。

「子爵よ、これまで大変苦労をかけたな。どうやら我々は、そなたに負担をかけすぎていたようだ」

　慈愛に満ちた国王の眼差し。しかしその奥にある光を見た瞬間、グスタフの背筋に冷たいものが走った。

（――これは『慈悲』ではない、『制裁』だ）

「そろそろそなたも、子離れする時であろう。シンシアはこのまま、アイゼン公爵家に嫁がせる」

　想像もしていなかった展開に、グスタフは息を呑んだ。

　アイゼン公爵家は王家の分家にあたる。先代の公爵は王弟であり、現公爵のフェリクスは国王の甥にあたる人物だ。
　王国騎士団長を務める国王の懐刀であり、美しい白銀の髪と冷徹な性格、強大な氷魔法の使い手であることから、『白夜公』と畏怖されている。
　そして何より、革命派が推す第二王子派閥にとって、最も邪魔な『正義の象徴』だ。
　よりにもよって、政敵の懐にシンシアを送り込むことになろうとは。

（陛下の狙いが爆弾シンシアの厄介払いか、自身への牽制か、見極めねばならない）

「陛下。……恐れながら、危険な娘を公爵家に送るなど、リスクが高すぎます。万一暴走すれば、アイゼン公爵にも被害が及びかねません」
「ならば、教会の地下牢に幽閉するか？」
「……っ」
「恐怖で錯乱した厄災シンシアが暴れれば、地下ごと王都が吹き飛ぶぞ。物理的な檻では、あれは抑え込めぬ」

　国王は玉座の背に深く体を預け、揺るぎない声で告げた。

「だからこそ、最強の『檻』が必要なのだ」

（……なるほど、厄介払いではなく、本気でフェリクスなら制御できると思っているのか）

　グスタフは瞬時に理解した。
　国王はシンシアを処理したいのではなく、フェリクスという最強の管理者に預けることで『完全に無力化かいごろし』しようとしているのだと。

「我がこの国で最も信頼する男に託すのだ。フェリクスの氷魔法と、優れた慧眼を持ってすれば、厄災の手綱も握れよう。あやつこそが、シンシアを御せる唯一の『希望』なのだ」

（国王の信頼という、厄介な『お墨付き』……）

　それなら、交渉の余地はない。ここで食い下がれば、王権派の不信感を露呈することになり、自身の立場まで怪しまれる。

「陛下の仰るとおりでございます。アイゼン公爵であれば、娘も安心でしょう」

　グスタフは深く頭を垂れ、恭しく同意してみせた。腹の中で盛大な舌打ちをしながら。

「心配するな。『深海の涙』を添えてやった。それにフェリクスは国一番の美丈夫だ、シンシアもきっと気に入るだろう。なんせあの娘は、宝石のように美しいものが好きだからな」

　まさか自分たちがシンシアに着せた悪女の仮面が、このような形で最悪の事態を招こうとは……皮肉にも程がある。

「はは……左様でございますね」

　グスタフは完璧な笑顔を貼り付け、あくまで『娘の幸せを願う父』として、その場を乗り切った。

「では、下がってよいぞ」

　王城を後にしたグスタフの表情から、へりくだった善人の仮面は消え失せていた。
　獲物を奪われた猛獣のような、どす黒い『強欲』の炎が、グスタフの瞳に宿っている。

（おのれ、フェリクス・アイゼン……！　私の道具を横取りするとは！）

​　だが、激情に身を任せている場合ではない。
　相手はあの『白夜公』だ。スキルで呑み込めるものが、固形物に限らないことを知られれば厄介だ。
　公爵家の権力で過去を洗われれば、フォレスト家だけでなく、革命派にまで火の粉が飛ぶ。

　グスタフは足早に馬車へと乗り込んだ。
　この事態を急ぎ革命派へ報告し、証拠隠滅を図るために。

（シンシアを取り戻す。……いや、最悪の場合は『心を壊し、生きた人形』にしてでも連れ帰る）

　この保守的に腐敗した国を再生させるには、誰かが泥をかぶり、『勇気』を持って改革せねばならない。
　たとえ禁忌と呼ばれる黒魔法を取り入れてでも――厄災を『軍事力』に変える、魔導覇権国家を樹立するために。