わたくしを殺して、自由になりませんか？～偽装悪女の政略結婚～

25、偽装悪女は白夜公と夕食をともにする②

　このままでは、本当に庭が墓地のようになってしまう。シンシアは慌てて咳払いし、崩れかけた悪女の仮面を被り直した。

「公爵様。贈り物は特別な日にもらうから嬉しいのですよ。毎日近くにあふれていては、その気持ちも薄れてしまいます。……なので、今は結構ですわ。わたくし、飽き性なので」

　そう言ってシンシアは、話を打ち切るように給仕に椅子を引かせ、優雅に席についた。
　ナプキンを膝に広げると、ガラスのように透き通った大皿に盛り付けられた、前菜のカルパッチョが運ばれてくる。
　北の海で穫れた『氷結鯛』の薄造りが、まるで大輪の花が咲いたように美しく並べられている。黄金色に輝くソースが回しかけられ、散らされたピンクペッパーが、宝石のように煌めいている。

（……見た目は美味しそうね。けれど、油断はできないわ）

　ここは敵地同然の本邸だ。いつ、誰が、悪名高い悪女を排除しようと動くかわからない。
　シンシアはばれないように、テーブルの下に手を添えた。

（『悪食ヴィスデロペ』よ。このテーブルに潜む害悪を喰らい尽くせ）

　心の中でそう念じて、毒の有無を確かめるが、特に何の反応も見られない。

（大丈夫そうね）

　確認を終え、シンシアは何食わぬ顔でフォークを手に取り、美しく透き通る切り身を口へと運ぶ。
　ひんやりとした舌触りと共に、凝縮された白身の甘みと爽やかな酸味が口いっぱいに広がった。

（美味しい……）

　さすがは公爵家。離宮で出される食事も美味しかったけど、それを遥かに凌ぐ絶品だ。
　注がれた白ワインとの相性も抜群で、シンシアは舌鼓を打った。
　その一方でフェリクスは、何かを考え込むように、静かにグラスを傾けている。

「シンシア」

　すると突然、名を呼ばれた。
　顔を上げると、フェリクスは意を決したように、こちらを真っ直ぐに見据えている。その表情は、ひどく思い詰めたような顔をしていた。

「……君の誕生日は、いつだ？」

　そこでシンシアは、さっきの話題をまだフェリクスが引きずっていたことに気づいた。
　ここで正直に答えると、きっとフェリクスはさらに顔を歪ませるだろう。しかし嘘をつくわけにもいかず、シンシアは無慈悲な事実を告げた。

「半月前に終わりました」
「…………え？」

（気のせいかしら、急に部屋が寒くなったような……）

　フェリクスは、驚いたように一瞬目を丸くしたあと、固く口を引き結んで硬直している。

（よし、今がチャンスね）
　
　シンシアは静かにカトラリーを置いて、ナプキンで口を軽く拭う。
　そして悲壮感を滲ませるフェリクスに、にっこりと悪女の笑みを浮かべて話しかけた。

「謝罪なんて必要ありませんわ。だって公爵様はわたくしに、もう素敵な誕生日プレゼントをくださいましたわ」
「……なに？」
「楽園のような箱庭に閉じ込める、この素・敵・な・指・輪・を」

　左手の甲を掲げ、嵌められた監視用の結婚指輪を見せつける。
　フェリクスの顔色が、さらに青ざめた。

（一週間しかないんだもの。今は手段なんて選んでられないわ）

　そう決意して、シンシアはとどめの一撃を放つ。

「でもわたくし、そろそろ退屈で死にそうですわ。だから公爵様、わたくしに旅行の許可をくれませんか？」

　シンシアの要求に、フェリクスは言葉を詰まらせる。
　誕生日に監視用の結婚指輪を渡されて、喜ぶ者がいるはずないと悟ったのか、彼は深い溜息と共に、降伏した。

「……どこに、行きたいのだ？」
「北嶺にある、子爵家の別荘です」

　シンシアが即答すると、フェリクスの眉がピクリと動いた。

「昼間、子爵が訪ねてきたそうだな。一週間後に山荘を取り壊すと報告に」

　おそらく護衛騎士が報告したのだろう。
　だけどあの会話では、きっと真相など分かるはずもない。

「あら、ご存じでしたのね。それなら話は早いですわ」

　シンシアは胸の前で手を打つと、悪戯が成功した子どものように、無邪気な笑みを浮かべた。

「あそこには、お母様との思い出が詰まっていますの。だから最後に、この目に焼き付けておきたいのです」
「そうか。……君にとって、夫人はどんな方だったのだ？」

　フェリクスの静かな問いに、シンシアはそっと思いを馳せる。
　陽だまりのように笑う、母の姿を。懐かしさと切なさで胸が締め付けられ、シンシアは無意識に悪女の演技を忘れていた。

「お母様は……」

　シンシアの瞳から険しい光が消え、どこか遠くを見るような、凪いだ色に変わる。

「『私』を正しく導いてくださった、たった一人の大切な家族です」

　自然とこぼれ落ちた一人称。
　シンシアが悪女の仮面として作り上げた『わたくし』ではなく、素の『私』が漏れた瞬間だった。それは悪女として演じた言葉ではない、心からの想いだった。

「…………」

　一瞬の、沈黙が落ちる。
　ハッとしてフェリクスを見ると、彼は少し目を見開き、じっとこちらを凝視していた。

（……しまった。今、素で喋ってしまった）

　シンシアは慌てて扇子を開き、口元を隠す。
　しかし、焦ることはなかったのかもしれない。
　世間では、異端思想を植え付けたお母様のせいで、シンシアは我儘に育ったと誇張されている。

（皮肉だけど、お母様を慕えば慕うほど、私は悪女の烙印を押されるものね）

　様子を伺うように、シンシアはちらりとフェリクスを盗み見る。
　すると彼は、静かに口を開いた。

「……明日、レイスを呼ぶ。許可が出れば三日後、俺も同行しよう」
「まぁ、嬉しいですわ！　ありがとうございます、公爵様」

　安堵してグラスを傾けた時、シンシアはそこで初めてフェリクスの異変に気づいた。

（ほとんど料理に手を付けてないわ……もしかして、具合が悪かったのかしら？）

　よく見れば、フェリクスの顔色はどこか青白く、額には脂汗が滲んでいる。
　サイラスの一件や、日々の公務による疲労がたまってても無理はない。

（……休めばいいのに。本当に、馬鹿みたいに律儀な人ね）

　それでも約束を守るために、一緒に食事を取ってくれた。
　フェリクスのそんな愚直なまでの誠実さに、シンシアは胸の奥が、少しくすぐったくなるのを感じた。