わたくしを殺して、自由になりませんか？～偽装悪女の政略結婚～

38、偽装悪女は白夜公の優しさを知る

　皆が去ったあと、部屋に二人残されたシンシアとフェリクス。

「……本当に、これでよかったのか？」

　気まずそうにかけられた声に、「全然よくない」と喉元まで出かかった言葉を、シンシアはなんとか呑み込んで考える。
　フェリクスをこれ以上、余計な感情で悩ませて、魔力を乱れさせたら自分の身が持たない。
　どうすれば、フェリクスがこの一晩を穏やかに過ごせるのか……それだけを必死に考え答えた。

「公爵夫人として、貴方の顔に泥を塗るわけにはいきませんから」

　シンシアが導き出した結論は、大人しく振る舞い、困らせないことだった。
　にっこりと微笑み答えると、なぜかフェリクスは激しく狼狽え始めた。

「……あ、明日の、打ち合わせをしてくる」

　フェリクスは逃げるように扉に手をかけ、振り返ることなく言葉を続けた。

「先に休んでいて構わない。ローザを向かわせるから、食事も、湯浴みも、自由に使え」

　そう言い残してフェリクスが部屋を飛び出していった瞬間、シンシアは深く息を吐き、へなへなとその場に崩れ落ちた。

（た、助かった……）

　今のシンシアにとって、甘い魔力を撒き散らすフェリクスと一緒にいるのは、悪食に抗う理性との戦いだった。こうして物理的に距離を取れたのは、不幸中の幸いだ。

（今まで、こんなことなかったのに……）

　どうして今日に限って、こんなにも刻印がフェリクスの魔力に反応を示すのか、シンシアは困惑していた。

　だけど、嘆いている場合ではない。
　今晩さえなんとかやり過ごせば、明日はペルカ村に着く。
　シンシアは深呼吸して、気持ちを落ち着けた。そして冷静になった頭で、今やるべきことを再確認する。

　今のシンシアが優先すべき任務――それはフェリクスが戻ってくる前に全ての支度を済ませて眠り、無事に明日を迎えることだ。

　それからシンシアは部屋で夕食を取り、備え付けの浴室で湯浴みも済ませた。ばっちりと就寝支度を済ませたところで、明日に備えてローザは下がらせた。

　あとはこの巨大なベッドの隅に潜り込んで、意識を手放すだけだ。
　目を瞑って朝が来るのを待つ。しかし待てど暮らせど、眠気が来ない。

　お湯で温まった身体が、かえって感覚を過敏にさせたせいか、冷気を欲するように、左手が疼いて仕方なかった。

　フェリクスが部屋を去ってかなり時間が経ったはずなのに、あの冷たくて甘い魔力を求めて、悪食が悲鳴を上げている。

　シンシアは深い溜息を吐き、ベッドから起き上がった。
　サイドランプを点けて、微かな灯りを頼りに薄手の寝間着の上に厚手のガウンを羽織る。そして気持ちを鎮めようと、テーブルに置かれた水差しへと手を伸ばす。

　――ガチャリ。

　ちょうどその時、遠慮するかのように扉の開く小さな音が鳴り、シンシアの心臓が跳ね上がる。

「……あ」

　シンシアが顔を上げると、そこには夜風で髪を乱したフェリクスが立っていた。
　彼はシンシアがまだ起きているとは思わなかったのか、大きく目を見開き、硬直している。

「…………起きて、いたのか」
「……ええ。なんだか、眠れなくて……」

　気まずい沈黙が流れる。
　左手がフェリクスに反応を示したのを感じて、シンシアは慌ててソファに座り、視線を逸らした。そして疼く左手の熱を逃がすために、水を注いだグラスに左手の甲を押しつける。

　こちらに近づいてきた足音がそばで止まり、ふわりと石鹸の香りが鼻腔をくすぐった。どうやらフェリクスは、大浴場で入浴を済ませたらしい。

「これを……」

　差し出されたのは、お洒落な瓶に入ったスミレの砂糖漬け。昼間にシンシアが料理店で見ていたものだった。

「どうして、これを……？」
「目を輝かせて、見ていただろう」

　フェリクスはあの時、聞いていたはずだ。コーデリアの忌まわしい言葉を。母を魔女と蔑み、いつまでも異端思想に洗脳されたままの、愚かな悪女の話を――。

「公爵様。悪女にこのようなものを与えては、異端思想を疑われますわ」

　差し出された瓶から、シンシアはそう言って視線を逸らす。

「……子が母を思う気持ちに、異端もなにもないだろう。それを土足で踏みにじる方が、俺にとっては異端に見えた」

　冷たく突き放したのに、フェリクスからかけられたのは、シンシアの傷ついた心を優しく包み込むような、温かい言葉だった。

　誰も、認めてくれなかった。
　誰も、肯定してくれなかった。
　どれだけ訴えても、聞き入れてもらえなかった。
　当たり前のように、一人の人間として扱えってもらえたことが嬉しくて、シンシアの胸をぎゅっと締め付ける。

「それでも受け取るのに理由がいるなら……そうだな、これは遅れた誕生日プレゼントだ」

　どんなに豪華な衣装や宝石よりも、それはシンシアにとって値段のつけられない、価値のあるプレゼントだった。

「……っ、それなら、仕方ありませんわね。頂戴、いたしますわ」

　シンシアは改めて、受け取ったガラスの瓶を見つめた。
　フェリクスの不器用な優しさに触れ、シンシアが頑なに閉ざしていた心の扉が、少しだけ開いた。

「……公爵様。わたくしの母は、貴方と同じように氷魔法が使えましたの」

　シンシアの口から、ぽつり、ぽつりと零れ出す言葉。
　それは家族に悪女の仮面を被せられて、どうせ誰にも信じてもらえないからと、周囲に分かってもらうことを諦めた――シンシアの心の聖域だった。

「母はいつも、人を喜ばせるためにその力を振るう、温かくて優しい方でした。ピクニックにはいつも、わたくしの好きなスミレの砂糖漬けを用意してくださって。たくさん遊んだ後に、母が氷魔法でひと撫でして冷やしてくださった……あの冷たくて甘美な味と楽しい思い出は、今でも色褪せずに残っています」

　ガラス瓶越しに伝わる心地の良い冷たさが、遠い日の母の手のひらと重なる。

「……たとえ世間が魔女と蔑んでも、わたくしにとっては大切な思い出です。誕生日に監視用の指輪を嵌められた時は、最悪な気分でしたが――このプレゼントは、……その、悪くないですわ」

　そう言ってシンシアは瓶を抱きしめるように胸元に寄せると、少しだけ顔を背けた。フェリクスがどんな顔をして、自分の話を聞いていたのか、知るのが怖くて。

　すると次の瞬間、感じたのはソファの揺れだった。
　シンシアの隣の席にどかっと腰を下ろしたフェリクスは、こちらに手を差し出し、短く命じた。

「貸せ」

　シンシアは無意識のうちに、瓶を抱く手に力を込めた。
　不快な話を聞かせてしまったせいで、奪われると思ったのだ。
　虐げられた子犬のように、怯えに満ちたシンシアの瞳を見て、フェリクスは「あ、いや……違う」となぜか狼狽えはじめた。

「すまない、言葉が足りなかった。思い出の味を、再現できれば……と思ったのだ。その……喜んでほしくて……」

　ちらりとこちらを窺うフェリクスの耳は、真っ赤に染まっていた。
　それは愉悦を浮かべて奪おうとする者ではなく、誠実に向き合おうとしてくれる者の姿だった。

「……お願いします」

　シンシアは、少しでも疑ってしまったことを心の中で詫びながら、おずおずと抱きしめていた瓶を差し出した。

　壊れ物に触れるように、フェリクスは優しい手つきで瓶を受け取る。そして蓋を開けると、左手のひらに一粒だけ取り出した。

　その小さな一粒に右手をかざし、フェリクスは真剣な表情で慎重に魔力を注いだ。

――ピキィィン！

　しかし無情にも、フェリクスの放った最小の魔力さえ、スミレの花びらにとってはあまりにも強大すぎた。​

​　冷気が触れた瞬間、氷の魔力は結晶となって爆発的に増殖し、瞬く間に彼の掌の上に鋭利な氷の山脈を築き上げる。
　スミレの花びらは、その透き通った氷の中に、逃げ場もなく閉じ込められてしまった。

「………………」

　わなわなと、フェリクスの手が羞恥と自責で震える。
　王国一の騎士団長が、たった一つの菓子を前にして。この世の終わりかというほど情けない顔をして、がっくりと肩を落とした。

「……すまない。やはり俺の魔力は、人を傷つけることしかできないようだ」

　消え入りそうな声が、シンシアの胸を締め付ける。

　『白夜公』と畏怖され、王国最強の剣であり盾でもあるフェリクス。
　その強大な氷魔法は、一度戦争に出れば数多の命を奪う武器となるだろう。しかしそれは、このセイン王国を、そして人々を守るために行使されてきた、孤独な誇りの象徴でもある。

　これまで魔力過多症に苦しんできたフェリクスは、きっと誰よりも――その力は何のために使うべきか自問自答し、理想とうまくいかない現実の狭間で自信を失い、傷ついてきたのだろう。

　自分の意思に反して、魔力が暴走する辛さ。
　そしてそれを、ずっと抑え続けなければならない苦しさ。
　【暴食】の厄災を背負って生まれたシンシアは、常に感情を押し殺し、自分を【節制】して生きてきたからこそ、彼の抱える苦しみがよくわかった。

（どうか自分を責めないで。貴方の魔法は、こんなにも温かいのだから……）

　シンシアは氷山に囚われたスミレの花びらに、そっと左手をかざす。

「悪食ヴィスデロペよ。世界で一番優しい――極上のデザートを喰らえ」

　シンシアの願いに応えるように、左手の刻印が脈打ち、なめらかな絹のような漆黒の闇を放出した。
　それは意志を持つ黒い薄衣のように空中を舞い、フェリクスの放った鋭利な氷の山脈へと、優しくいたわるように絡みついていく。

​　闇が氷に触れた瞬間――カチリ、と硬質な音を立てていた氷塊が、内側からほどけるように砕け、眩いばかりの青白い魔素へと分解されていった。

　黒い薄衣は​、その星屑のような魔素を一つ残らず絡め取ると、闇の底へ誘うように、渦を巻いてシンシアの左手へと優雅に吸い込まれていく。

「…………っ」

　まるで夜の深淵が、こぼれ落ちた星々を優しく手繰り寄せるような――幻想的な光景を前に、フェリクスがハッと息を呑んだ。
　そうして闇が刻印へ還ったあと、彼の手に残されたのは――。
　余分な魔力が削ぎ落とされ、しっとりと美しい薄氷を纏ったスミレの花びらだった。

　シンシアはそれを摘むと、ぱくりと自身の口に含む。
　甘美な思い出の余韻を慈しむように堪能し、フェリクスの真心が混ざり合った至高の味を噛みしめる。そして――シンシアはにっこりと、心からの笑みを浮かべた。

「最高に美味しいお菓子でしたわ、旦那様」