この恋は氷点下２℃につき。

４℃

耀華学園の敷地内にないとはいえ、目の前には耀華大学の医学部付属病院がある。だから幼等部から病院までは走って５分で着いた。

「あの‥‥！水津先生は！？」

教員証を見せつつ受付の看護師さんに聞けば「落ち着いてください。」と言われる。ゆっくりと息を吐いて近くにあった椅子に座るも、どうしよう、うちの生徒が怪我をさせてしまった、俺が寝坊したからだ、ということが頭を占めて言葉が出てこない。
しばらくすると何やら資料を持った看護師さんが俺の隣にやってきたので、わずかな気力を持って立ち上がる。

「水津先生はいらっしゃいますよ。ただ面会時間が今日はもう終わっていて。」
「え‥‥そんな。」

思いがけない展開に目の前が真っ暗になる。その時だった。

「水津先生に何か用ですか？」

振り返ると、両手にビニール袋を下げた若い男性だった。歳は俺と同い年くらいだろうか？
誰だ？と思い固まっていると、隣にいた看護師さんが頭を下げた。

「金田先生お疲れ様です。」
「お疲れ様。えっと、この方は水津先生に何か用？」
「自分は中等部で教員をやっております木元と申します。実は水津先生に怪我を負わせてしまった生徒がうちのクラスの生徒でして‥。」
「ああ、初めまして。大学病院で働いております金田と申します。今から木元の所に行くので一緒にいかがですか？」

思いがけない展開に頭を下げる。看護師さんは「先生、いいんですか？」なんて言っているが、特に金田先生は気にしていないようで俺ににこやかに笑いかけた。

「では木元先生。行きましょうか。」
「あ、はい！ありがとうございます！」

精一杯頭を下げて前に歩く金田先生に続く。金田先生は両手にビニールを持ちながらも器用にエレベーターに乗り１４階のボタンを押した。

「あの、お伺いしたいのですが水津先生のご容態は大丈夫なのでしょうか？」
「左の手首がひかれて折れてます。」
「え！？」
「本当は入院することではないんですけれど、水津先生は左利きだし耀華の教員寮に一人暮らししてるから何かと不便だと思って僕が勝手に入院させているんです。」
「勝手に？」
「そう。水津先生とは特別仲が良くってね。」

ポーン、とエレベーターが到着の音を知らせて金田先生が降りていく。１４０６と書かれたプレートのついたドアを引いた瞬間、俺は目を疑った。

「金田おそーい！もう俺、１０分も待ったんだけど。」
「相変わらずワガママにゃんにゃんだな。」
「早くその袋を寄越せ！グレープティーが飲みたいんじゃ‥‥って、え？」

俺に気がついた水津先生が目を点にする。かくいう俺も現在目が点だ。だってベットの上にいる水津先生は絶対零度でも悩殺スマイルでもない姿で‥‥。水津先生は俺を指差すとわなわな震えながら金田先生に口を開く。

「え‥‥な、なんで‥？」
「ワガママにゃんにゃん、さっき受付前で拾った木元先生だ。」
「もう面会時間終わってるだろ！？なんで勝手に連れてくるんだよ！」
「その終わった面会時間に僕をコンビニにパシったワガママにゃんにゃんにお土産。」
「いらないから！」

ベットの上にいる水津先生は白い布団を頭からかぶって丸まってしまう。あれは本当に水津先生なのか？未だに固まってしまって脳が機能しない俺に金田先生はニコリと笑う。

「貝になるなって。」
「貝になってない、寝てるだけだ。‥‥って、馬鹿！剥がすな！」
「はいはい。そんなに手を動かすと、いくら治癒力が神がかってるワガママにゃんにゃんでも治るもんも治らなくなるよ。」
「とっとと治せヤブ医者！」

シャー！と今にも金田先生に噛みつきそうな水津先生の姿をぼんやりと見ていたが、ようやくハッとした。そうだ、違う。俺は見学に来たんじゃない。

「あの、水津先生！」
「‥‥なんですか。」

あ、いつもの水津先生だ。先ほどまでの姿と違い、一気にスンとした表情になる水津先生。その姿を見て、隣で金田先生は口元を押さえて震えている。

「自分が今朝行かなかったばかりに本当に申し訳ございません！また、うちの田中が申し訳ございませんでした！」

ペコリ、と大きく頭を下げると「‥‥別に謝らなくていいです。」と言う声が降ってくる。身体は９０度に折ったまま頭だけあげると、俺と反対を向いて窓を見ている水津先生の姿があった。

「先生は悪くないです。」
「いや、そんなことないです！俺が朝行ってなかったから、」
「違います。勝手に先生がいてくれるものだと思って、ゆみちゃんを遊びに行かせてた幼等部が悪いです。本来なら先生の仕事は中等部の生徒の自転車指導であり、ゆみちゃんを見てもらうことは入っていません。」
「でも、」
「ゆみちゃんを放置してしまった幼等部の問題ですし、ゆみちゃんを守るのは俺の仕事です。なので先生が謝ることではありません。むしろいつもゆみちゃんを見てくださっていることに感謝しなければいけない立場なので。」
「いやそれでも、」
「木元先生。どんなに謝っても絶対ワガママにゃんにゃんは折れないよ。」

かさ、と音が鳴って振り返ると金田先生がビニール袋からブドウの絵柄が載っているグミを取り出す。開封した途端、そっぽを向いていた水津先生が光の速さで振り返った。

「コイツ、あんな性格だけど仕事に対しては馬鹿真面目だからさ。木元先生にゆみちゃんを任せちゃってて自分の仕事を疎かにしていたことを本当に反省していたからこそ、多分木元先生のせいにしたくないんじゃないかな。」
「おい、ヤブ医者。俺のブドウグミを勝手に開けるな。そして食べるな！」
「まあでも木元先生が責任感じる気持ちもわかるけどね。でも今回はコイツの反省したい気持ちを受け入れてやってくれない？これは僕からのお願い。」
「グミは１粒ずつ食べるものであって、そんな袋に口をつけて食べるものじゃないから！ヤブ医者！自分で腹の中手術してグミを取り出してこい！」

ベットから降りた水津先生は金田先生の前に来るとグミを奪おうとするが、金田先生が腕を上にあげているので全然届かない。その姿を見ていると、こっちを向いた水津先生と目があった。

「‥‥この通り俺は元気だからあんま心配しないでいです。」
「でも本当に今回のことは、」
「じゃあ悪いと思っているならこのヤブ医者からグミ取ってください。」
「あ、あの‥‥。そしたら明日からお見舞い来てもいいですか？」
「来るほどのことでもないしパシリならこのヤブ医者がいるから大丈夫です。」
「いやでも流石にそれはやらしてほしいです。」

謝らせてもらえないなら、せめて何か力になりたい。これはサービス残業でもなく、俺の気持ちの問題で俺がやりたいからやらせてほしいんだ。そう思って水津先生をじっと見つめる。

「お～。にゃんにゃんだけだったのにワンワンも増えた。ここは動物病院か？」
「お願いします、水津先生。」
「‥‥好きにすれば？」

こうして次の日から俺は水津先生の所に通うことが決まった。