この恋は氷点下２℃につき。

５℃

「なんでいるんですか‥‥？」
「いちゃ悪いんですか。」

翌日、いつものサービス出勤よりも早い時間に幼等部に来てみた。あんなことがあった次の日だから、いつもより早い時間に目覚ましをかけていつもは見ないニュース番組を見て、なんでお天気お姉さんが今日の星座占いやっているんだろう？なんて思いながら過ごした。
そんなこんなで誰もいないであろう時に幼等部に行くと、ちょうど玄関を解錠しようとしている水津先生がいた。その左手はもちろん包帯がグルグル巻かれており思わず凝視してしまう。

「あの入院は、」
「教員寮で一人暮らしが不便だから治るまでは入院という形で住んでるだけです。別に仕事には行ける余裕があるので出勤します。」
「え、でも利き手なしでどうやって仕事するんですか！？ピアノとか‥‥。」
「ヤブ医者の情報に騙されないでください。俺は両利きですし、ピアノだって左手は伴奏で右手がメロディーなので困りません。」

相変わらずの冷たい回答に昨日の病室の姿は夢ではないかと疑う。しかしやはり目の前の水津先生は現実で、器用にドアを開けて中に入ってしまった。

「待ってください！俺も入ります。」
「木元先生こそ今日早くないですか？」
「まあ、一応。」

あんなことがあったんだ。そりゃ早く来るようななる。それよりも知られていた名前に思わず心臓がどきりと音を立てた。

「水津先生はいつもこんな早い時間に来てるんですか？」
「まあ一応。本来ならここで朝ごはんを食べてますから。」
「本来なら？今日は食べてないんですか？」
「今日は食べれませんでした。」
「病院食出ないんですか？」
「出たんですけど、ヤブ医者の嫌がらせで俺の嫌いなものばっか出されたんです。」

水津先生は苦虫を噛み潰したような顔をして小さく舌打ちをする。すごい、こんな水津先生の表情見たことないし、あの絶対零度と呼ばれる水津先生をここまでにできる金田先生は何者なんだ？

「あの、よかったらサンドイッチ食べますか？」
「大丈夫です、木元先生のご飯でしょ。」
「いや朝ごはんはもう食べてて、これは２時間目と３時間目の間に食べる予定のおやつなので大丈夫です。」

水津先生は「野球部かよ。」と小さくつ呟くも、俺がリュックからコンビニで買ったサンドイッチをひらひらさせると子どものように瞳を輝かせた。でも咳払いをするとそっぽを向いて「いや、平気です。」と続ける。
が、タイミングを見計らったように、ぐ～～～と大きなお腹の音が響いた。

「本当に食べてください。」
「‥‥平気です。」
「マジで遠慮とかなくていいんですけど。」
「‥‥。」

チラッと顔だけこちらに向けた水津先生の顔は少し赤くなっていて、その姿は昨日の病室での姿と被る。

「‥たまご、入ってないのある？」

小さく発されたその言葉は聞き取るのが大変だったけれど、八の字に曲げられた眉とか恥ずかしそうな表情に思わず心臓の奥がキュッと鳴った。ああ、金田先生が水津先生のことをニャンニャンって呼んでいる理由がわかった気がする。

「ツナサンドがありますよ。たまごアレルギーなんですか？」
「‥‥違う、嫌いなだけ。今朝、金田にたまご粥と卵焼きと卵豆腐と卵の味噌汁用意されたから一口は頑張ったけど食べれなかった。」
「ぶっ‥‥！あ、すみません。」
「今笑いましたよね？」
「笑ってません。」

思わず子どもか！とツッコミを入れたくなってしまった。それと同時に絶対零度と呼ばれる水津先生の苦手なものや意外すぎる姿に、この人もちゃんと可愛らしい所があるんだなあ、と思った。
未だに吹き出してしまったことを睨んでくる水津先生に「まあまあ。」と宥めて袋から取り出したツナサンドを差し出す。

「！」

水津先生はツナサンドを食べた。しかしそれは俺の手から受け取ったのではなく俺の手にある状態でかぷり、とツナサンドに齧りついているのである。
思いがけない状況に目を見開いてしまうと、ツナサンドを齧った状態の水津先生が俺を見上げてくる。

長い睫毛の下にある少し色素の薄いその瞳は、口を開けて間抜け面をしている俺を映し出していて。
綺麗、という言葉の意味を目の当たりにしたような感覚が身体の中を突き抜ける。

「‥‥っ、」

どきん、と心臓が確かになった気がした。

「ん。これエイトマートの？美味いな。ありがとうございます。」

それは寄り付かなかった猫がようやく擦り寄ってきた感覚だ、と脳ではそう処理していても、心臓が思春期の高校生のようにどきん、どきん。と心臓が音を立て始める。なんだこれ。これまでの人生で一通り付き合ったりしてきたけれど、どの恋愛でもこんな感覚に陥ったことはない。なんだ？この感覚。

「あ、の。」
「なんですか？あ、これお金払いますよ。いくらですか？」
「水津先生、俺と付き合ってみませんか？」
「は‥‥？」
「え‥‥？」

自分でも何を言っているのかわからなかった。でもそれは水津先生も同じようで口の横にパンのカスをつけたまま固まっている。
暫く静止画のような時間が続いたが、先に動き出したのは俺の脳だった。
そうだ！俺はこの前の合コンの罰ゲームで水津先生に告白することになってたんだ！いつもより朝早く活動しているから脳が思い出すよりも先に口が動いたんだな！あはは！後は冗談です、って言えば完璧！

「なーんて、」
「うん、いいよ。」
「そうですかー！よかったです、‥‥‥ん？」

今、なんて言った？
デジャヴか？って思うような静止画の時間がまた始まる。なんとか脳をフル回転させて乾き切った口の中で唾をゴクリ、と飲み込んだ。

「‥‥あの、俺日本語わからなくなったかもしれません。『うん、いいよ』って英語だと『Yes』で韓国語だと『응』で中国語だと『好的』で、」
「フランス語だと『Oui.』でスペイン語だと『Vale』だけど？他なんか聞きたい言語あんのか。」
「いや、ないです。ないんですけど信じられなくて‥‥。」

今まで告白されてきた人生だから、罰ゲームの人生初告白が男でも成功しちゃった感じ？ビギナーズラックってやつ？

「なんでそんな驚いてるんだ？お前から告白してきたんだろ。」
「本当に俺と付き合うつもりですか？」
「お前、俺と付き合いたいから告白してきたんじゃないの？」

いや、ビギナーズラックなんて簡単な言葉じゃこれは解決できないな。さて、どうしようか。

「水津先生俺のこと好きなんですか！？」
「いや、好きじゃないけど告白されたら基本付き合うようにしているから、受け入れただけだけど。」
「へ‥‥？」
「ただ俺は木元先生に嫌われてると思ってたから最初びっくりしてすぐOK言えなかっただけ。ま、そんな感じで別に付き合うのは全然誰でも構わないから。」

なんだ、それ？っていうか、もしかして今日の占いは恋愛運最強で罰ゲームだとしても、悪名高い先生に告白しても成功してしまうとかだった？
ごめん、俺ちゃんと見ていなかった。頼むよ、お天気お姉さん。それもちゃんと放送してくれよ。

「じゃあ俺エプロン着替えてくるので。ツナサンド代は後で教えてください。」

水津先生はいつもと変わらない表情で更衣室と書かれた部屋に入っていく。っていうか、待って。

「俺、冗談って言うタイミング逃した‥‥？」