幻想世界の統合者

第五十二話: 意外な訪問者

時は同じ頃、ユウも良く知っているある場所に、珍客が訪れていた。

「きゃーーー！寝坊したよーー！！」

階段を慌ただしく、ドタドタと降りる音がする。

階段を降りた先には、どうみても魔女っ子にしか見えないコスプレをした美少女がいた。

「ミリー、お主は朝から元気じゃの」
「あ、師匠おはようございます！」

ユウがこの世界に来て、初めて出会った人物が、狐人族ルナールのミリーだ。
そして、ミリーの師匠でもあり、俺に魔術の手ほどきを教えてくれたエスナ先生だ。

「朝ご飯は、ワシが作っておいたから、冷めないうちに食べるのじゃ」
「師匠ごめんなさい、今日は私の当番だったのに・・」

朝食は、いつものキノコ料理フルコースだった。
「うん、キノコ最高！」

2人が朝食を食べている途中に、エスナが何かに反応したようだ。

「どうやら誰かが来たようじゃな」
「え？もひかひて、ううがひたほ？」
「ミリーよ、しゃべる時は口の中を空にせぬか。それに、もっと珍しい客のようじゃ」

今の暗号にしか聞こえないミリーの声が、エスナには分かったようだ。

コンッコンッ。
ドアを叩く音だった。

「師、、エスナさんは、いらっしゃいますか？」

「む？なんだ、ユウじゃないのかぁ。でも私の知らない人の声だよ？」
「うむ。ミリーは、知らんじゃろう。ドアを開けて来てくれるか」

師匠に言われ、ミリーはドアへ向かう。
そして、ゆっくりとドアを開けた。
ドアの隙間から見えたのは、人族のおじさん？いや、おじさまというのが正しいかもしれない。

「やあ、はじめまして。君が噂のミリーちゃんだね」

知らない人が自分の名前を知っていたので、ミリーは、少し驚いて後ずさってしまった。
もしかしてストーカー？なんて事は、陽気なミリーは微塵も思っていないだろう。
実際違うのでそれは正しい。

「ああ、すまんな。驚かすつもりはなかった。私の名前は、クラウディルだ。クラウと呼んでくれ」
「あ、えっと、私はミリーです。今後とも宜しくお願いします」
ペコリと頭を下げるミリー。意味深な返しにクラウが少し表情を変えた。
「今後とも？・・まぁ、いいか」

すると小屋の中から声が聞こえてきた。
「いつまでそんな所にいるんじゃ。はよう入れ。折角のスープが冷めてしまうじゃろ」

この人物はユウとミリーを除けば、エスナの唯一の弟子だ。

クラウは、床に片膝を付けた姿勢をとっている。

「お久しぶりです、エスナ師匠。お元気そうで何よりです」
「うむ。お主もな。ちょうど朝食を食べていた所じゃ、食べて行くか？」
「では、ご馳走になります」

3人で朝食の続きを堪能中にミリーが疑問に思った事を聞いていた。

「クラウおじさんは、師匠の弟子だったんですか？」
「ああ、エスナ師匠から聞いてないかい？」
「聞いてないです！師匠は弟子を取らないと聞いてたから、弟子は私と少し前までいた、ユウだけだと思ってました！」

その後のやり取りで、クラウおじさんが、師匠の一番弟子である事。60年前まで、この小屋で師匠と一緒に住んでいた事。拾い子だったクラウおじさんを師匠が10歳になるまで親の代わりをした事。その後、師匠に会うのは60年振りだって事！を理解したミリー。

「って、えええ！クラウおじさんって、何歳なの！」
「ん？今年で70歳だが」
「ひえええ〜！！どうみても40そこらだよ！」
「魔力が高いと、その分肉体年齢を若く保てるからな」
「ミリーちゃんも、中々の魔力を持ってるようだから、普通の人よりは長く男と遊べるよ」
「わ、わわ私そんなの別に興味ないし、遊ばないもん！」

ミリーの顔が薄っすらと紅く染まっている。

「あんまり、ワシの弟子をからかってくれるな。それよりもそろそろここに来た理由を話したらどうじゃ」

クラウは、エスナの方へ向き直った。

「エスナ師匠の手をお借りしたい」

エスナは、クラウの顔が急に真剣になり、発言に少しばかりの重苦しさを感じていた。

「話せ」

彼は知り合いから、ある極秘依頼を受けたそうだ。
しかし、彼1人では厳しいからとエスナに頼みに来ていた。

元々クラウ自体、大魔術師として国の上層部に知られている存在であり、時々こんな形で表には出ない極秘裏な依頼を請け負っていたのだ。
今回請け負った依頼は、盗賊に奪われた秘宝を取り戻して欲しいというものだった。
訳あって、冒険者への依頼は出来ないと説明されたらしい。

「ふむ。内容は分かったが、お主1人で遂行出来んという事は、相手はあやつらか？」
「はい、亡国の騎士と名乗る連中です」

エスナの顔付きが鋭くなる。

「あやつらには、なるべく関わらない方がいいのじゃがな・・」

クラウも最初は断ったそうだが、事態は一刻を争うと言うので、渋々了承したのだそうだ。
エスナも弟子の頼みでなければ、すぐに断っていただろう。

クラウには、遠視の魔導具があるので、奪われた秘宝の所在は、分かっているはずだった。
しかし、亡国の騎士というのが厄介だった。
奴らは謎に包まれた集団で、元勇者や魔女までいるのだ。クラウ1人では足踏みするのも頷ける。

「早速出発したい」

クラウは、奪われた宝石が、奴らのアジトに届けられる前に抑えるつもりだった。
アジトには、亡国の騎士のリーダーがいると思われている。
リーダーの噂は多々あり、レベルに至っては、80以上とも言われていた。

「ミリー、悪いが2、3日留守番を頼むぞ」
「おっけー！でも、危ない事しちゃだめだよ！私には、師匠しかいないんだからね」

エスナは、ミリーの頭を撫でていた。

エスナが小屋の奥へと行き、すぐに戦闘スタイルに着替えて戻ってくる。
ユウと一緒に龍王討伐に行った時も着ていた装束なのだが、エスナが本気の時に着る服だった。

樹海の小屋を出て、全速力で目的地へ向かう。

「さすがエスナ師匠、俺はこれで全速力ですが、まだ余裕がありそうですね」
「ん、伊達に魔女は名乗っとらんわ」

宝石を奪った奴らは馬車で、東に向かっているそうだ。
時々立ち止まり、遠視の魔導具で確認していた。

「その魔導具、使用にはかなりの魔力を消費するようじゃな」
「はい、なのであまり多用はしたくないんですけどね。このままのペースで行けば、明日の正午には追いつけます。なんとか間に合いそうですね」

2人は、夜通し走り続けたおかげで馬車まで追いついていた。
動向を警戒しつつ、エスナが、クラウを治癒ヒールと状態回復リフレッシュで回復させていた。
ここまで辿り着く道中、何度かモンスターと交戦中に怪我をしてしまったのだ。

「助かりました」
「奴らの人数は分かるか？」
「恐らく20人前後です」
「大所帯じゃな。強者が居なければ良いのじゃが」

エスナは、そう発言した後、ブースト系魔術を施していく。そして、幻影系の魔術を使用した。

「これは、変装用ですか？」
「うむ。ミリーもいる手前、正体がバレるのは御免被りたいのじゃ。今のワシらの姿はデタラメな姿になっているはずじゃ」

さて準備は整った。作戦開始だ。

馬車の走る街道を挟む形で、両サイドに別れて、馬車に並走する。
馬車の数は3台だ。

エスナは、杖に魔術を込めはじめた。
そしてすぐに、魔術を撃つ。

馬車の正面に道を塞ぐ形で、石壁ストーンウォールを使用したのだ。
そして、後方にも同じく石壁ストーンウォールを使用した。
これで、退路は断った。
左右には、エスナとクラウがいる。

亡国の騎士達は、馬車からぞろぞろと降りてくる。

「なんだ、盗賊か？馬鹿が、相手が悪いぜ」

いやに強気なようだ。
どうみても下っ端のようだが、エスナは油断しない。そして、それはクラウも同様だった。

予め、エスナはクラウから奪われた宝石の場所を聞いていたので、わざわざ探すような手間は無かった。
余計な事を考えずに制圧のみに専念出来る。
当初20人いた亡国の騎士達の数は、いつの間にか半数まで減っていた。
しかし、余裕はなかった。少なくともクラウには。

騎士とは名称で、精霊術師や魔術師、モンスターテイマーなど、多職が勢揃いだったからだ。

「な、何者だ、貴様ら！我らが亡国の騎士と知っての所行か！」

残った連中の1人が大声を発していた。

「プラーク王国から奪った火の涙を返してもらおう」

クラウが残兵に向かって言い放つ。

その時、馬車の中から1人の人物が出てきた。
全身鎧を纏っている。
異様な気配を放っている全身鎧フルプレートだ。

「これは、ちと厄介じゃな」

エスナが小声で呟いた。
馬車から降りるな否やクラウの事は見向きもせず、一直線にエスナに突進してきた。

「クー！コヤツは、ワシがやる！他の者は、お主がなんとかせえ！」

クーとは、クラウがエスナの元で修行していた頃の愛称だった。変装している手前、本名を言う訳にもいかず、咄嗟に出た呼び名だった。

魔術によって強化された杖と鎧騎士の大剣とがぶつかり合い、辺りに金属音が鳴り響いている。
エスナは、戦いながら相手の実力を探っていた。

鎧騎士の剣が眩い光を浴び始めた。

「聖なる十字架サンライトクロス」

剣から放たれた十字の斬撃がエスナを襲う。
エスナは、避けるのは無理と判断し、守護結界セイフティードームを使用する。

これは、ユウが使用する障壁とは違い、一定のダメージまでしか防いでくれない全方位防御壁だ。

鎧騎士の攻撃に耐え切ったエスナは、お返しとばかりに風撃ウィンドカッターの嵐をお見舞いしていた。
鎧騎士は、華麗に全て剣撃で叩き落としていた。
戦いの最中、エスナは相手に話しかける。
もちろん、攻撃の手は緩めない。

「お主、勇者か！」

エスナは、過去に何人もの勇者を見て来たからこそ分かったのだ。

「さっきの技は、勇者しか使えぬ技だろう」
「ほぉ、よく分かったな。そういう貴様も大した魔術師だ。その容姿と動きが不一致なのが気になるがな」

2人は戦いながら会話している。
エスナには、ユウのような鑑定アナライズはない。
しかし、今まで数限りない修羅場をくぐり抜けてきたせいもあり、対戦相手のレベルをほぼ正確に分析する事が出来る。
そのエスナの見立てでは、鎧騎士のレベルは、55前後だった。

レベルでは圧倒的に優位なエスナであったが、必ずしもレベル高＝勝者とは限らない。
遠距離戦闘に優れている魔術師と近接戦闘に優れている剣士。
どちらかの優位なスタイルに持ち込めば、レベル差10程度なら簡単に引っ繰り返せるだろう。

しかし、どちらにしても鎧騎士はエスナの敵ではなかった。
様子見を終えたエスナは、すぐに相手のHPを削り、そして気絶させるに至るまでに要した時間は、僅か1分足らずだった。

エスナは、クラウの方を確認する。
残る賊は、後2人だった。
クラウは手こずっていた。
しかし、すぐにエスナが参戦し、決着がついた。

「はぁ・・はぁ・・」
クラウは、かなり消耗していたようだったが、エスナに至っては、息一つ切らしてはいなかった。