異世界アウトレンジ ーワイルドハンター、ギデ世界を狩るー

三百五十五話

　ヘイガンの態度はそれまでとは打って変わり、毅然としていた。
　広い視野で物事を捉え、発せれる言葉の端々に品格が漂う。
　彼とて一国の王子である。
　このような非常時がいつか訪れると、覚悟を決めていたのだろう。

　それまで、ワガママな単細胞王子かと思っていたギデオンたちの中で、王子の評価を見直す機会となった。
　しかし、先入観と現実のギャップの溝は、そう簡単には埋められそうにない。
　とどのつまり、キャラが合っていない。
　目つきは鋭く歯並びが悪い。ヘイガンの人相の悪さはどちらかと言えば下品である。
　それ故、素直に認め辛いのだ。

「状況を整理しよう。立ち話もなんだ――――」

　部屋の中央にある円卓、傍らには十二脚の椅子が円に沿って並べられていた。
　うち一つにヘイガンが腰をつけると、家臣たちも着席し出した。
　ギデオンとオッドもそれに倣い、席に着いた。
　貴族出身であるギデオンはともかく、この様な状況に不慣れなオッドは落ち着かないようだ。
　終始、ソワソワしている。

「さきに述べた通り、俺たちはこれから防衛線を張り、都の守りを強固にしなければならない。その為には時間が必要だ。そこで、お前たちにクド将軍の足止めをして貰いたい。そうしてくれれば俺たちも非常に助かる」

「決まっているさ、僕はクドを追う。北方地区でも東軍が侵略を開始していると聞いた。迷宮遺跡でアイツは僕を待っていると言っていた。遺跡について知っていることがあれば教えてくれ」

　迷宮遺跡という名を聞いて、テーブルの周囲に立っている警備兵たちから、ざわつきの声が上がった。
　何やら遺跡について話しているようだが「危険」「不吉」「禁足地」とネガティブな単語が飛び交っている。
　動じる兵士たちに向けバァン！！　とテーブルを手で叩きつけたの他ならぬヘイガンだった。
　切れ長の目元から発せられる眼光は、並みならぬ気迫で満ちている。

「テメーら！　ガタガタ抜かしてんじゃねぇ――ぞ！！　あそこが死者の迷宮と呼ばれていようが所詮は言い伝えでしかねぇ。そうだろう？　ジャス！」

「肝心なところで私に振らないでください。ギデ殿、迷宮遺跡は太古の昔、この地を支配していた龍神族の亡骸が多く埋葬されていると文献には記されております。長い年月、人が訪れていなかったせいか、近年の調査では魔物の巣窟になっていることが判明し、立ち入り禁止区域に指定されているのです」

「そんな、所にクドは僕を呼び出しそうしているのか……」

「罠である可能性は大いにあるでしょう。クド将軍については一年ほど前に傭兵団を率いて、この国に流れて来たようです。彼は大王に謁見えっけんするなり前任の将軍との対決を望んだそうです。その圧倒的な武で、前将軍を瞬殺したという話は一時期、この国全体を震撼させるほど話題になりましたな」

　口元を指先で擦りながら、ジャスベンダーは淡々と語る。
　緊迫した空気にオッドがゴクリと喉を鳴らしていた。
　クド将軍と一戦交えた彼にとって、その脅威は思い返すだけでも鳥肌が立つほど恐ろしいものがあるようだ。

「アイツに限って、罠を張るなんて姑息な真似はしないだろう」

「知り合いなのか？」

　ギデオンの一言に再度、兵士たちが沸き立っ。
　問いただすヘイガンにギデオンは「そうだ、同郷だ」と短く返した。
　ここで自分とクドの関係を否定したり、隠していても得策ではない。
　疑われることを覚悟で申告した方が、後々に厄介なことにならずに済む。
　そう判断し回答することにした……が詳細までは伝えなかった。

　ギデオンにとってクドは昔の仲間であり、かつての友である。
　ヘイガンたちとは和解したものの、彼らは依然として仲間という関係ではない。
　両者を天秤にかければ、どちらかに傾くことはない。
　曖昧な状況下では、中立的に接することしかできないのである。

「迷宮遺跡に行くのなら、パスバインを連れてゆけ。遺跡の内部はその名の通り入り組んでいる、コイツの方向感覚の良さが役立つだろう」

「やけに彼女を押し付けるな？」

「ああ、本音を言えばコイツは戦闘と交渉ごと以外はポンコツだ。基本、やらなくいいことに手を出して余計な面倒を増やしてくれる」

「若ぁ……そんな、風に思っていたのですか？」

　辛辣なヘイガンの評価は余程、堪えたのだろう。パスバインは一人で項垂れていた。
　当然ながら、そんなことはあるはずもない。
　本音半分、嘘半分といったところだ。

「分かった、彼女には協力して貰おう」

　ヘイガンたちはパスバインに絶大な信頼をおいている。ギデオンの傍におこうするのは、監視役としてでだ。
　万が一、彼が自分たちに反旗を翻そうともパスバインなら上手く交渉してくれると確信している証だ。
　それとなく察したギデオンは、彼らの提案を飲むことにした。