≪血統鑑定士≫の少年は理不尽なんかに負けない。魔力ゼロの少年が王国を救う

霊峰グラエナへの道

８話

悠々と平原を突き進むメリク。
彼女とは対照的にゼノルの足取りは重い。

平原にいるのは、なにも野生の動物だけはない。
モンスターは当然。場合によって野盗と遭遇することも珍しくない。

「どうかしたの？　さっきから黙っているけど」

前を歩くメリクが、振り向き様に聞いてきた。
まるで、遠足にでも行くかのような能天気さに、ゼノルは顔をしかめた。

「メリクさんは怖くないのですか？
僕らは魔法が使えないんですよ。
万が一、ここでモンスターに襲われでもしたら一溜りもないですよ」

ゼノルは口元を歪め声を震わせていた。
緊張と恐怖、プレッシャーが入り混じた複雑な心境に、どうしたらいいのか逡巡しゅんじゅんしていた。
そんな彼の目の前にスッとメリクが手を伸ばした。

「ゼノル君も一つどう、気分が落ち着くよ」

彼女が手を広げると綺麗な包み紙が現れた。
掌の上で踊る、それは小さなキャンディーだった。

「こ、子供扱いしないでくださいよ。
これでも１４ですから、自分の管理は自分でできます」

「そう？　だったら……アレをどうにかしようか」

メリクが指差す先に、バンデットの姿が見えた。
奴らは旅人から窃盗を行う、凶悪な亜人種モンスターだ。

二人は急いで茂みの陰に身を隠した。
幸いにも周囲の草の背が高いおかげで、向こうはコチラに気づいていない。

「一先ず、アイツらが去るまでここでやり過ごしましょう。
目視できるのは二体だけですが、他にも仲間がいるはずです」

「……だね。バンデットは見た目ゴブリンに似ているけど、人並みに知性があるから。
罠を張っていてもおかしくないわ」

「それはそうと…………どうして僕に引っ付くんですか」

一緒に隠れたのは良いが、なぜかメリクに抱きかかえられるような姿勢になっていた。
ゼノルは目のやり場に困っていた……。
間近には彼女の開いた胸元がある。

魔術師なのにどうして、露出の多い着衣を身につけているか？
理解に苦しむ。
ただでさえ、防御力が低いクラスなのに危機感が足りないのではなかろうか？

ゼノルは生真面目なことを考えながら、気を紛らせていた。
だが、「どいて欲しい」とは自発的には言わない。
いや、言えない。
そのことを口にしてしまったら、自分が覗き見していたと彼女に疑われてしまう。

どうにか、メリクが気づくように仕向けないといけない。

前門のバンデット、後門のメリク。
ゼノルは二つの問題を同時に抱え、早くも悪戦苦闘していた。

「どうやら、動き出したようね」

しばらく、バンデットの動向を監視していたメリクが呟いた。
どうにか、この呪縛から解放されるとゼノルが息を吐いた瞬間――――

茂みの奥がガサゴソと音をたてながら揺れていた。

『マズいぞ、バンデットの仲間？』

ゼノルは口元を押さえながら息を止めた。
なるべく気配を殺さないと、モンスターに気づかれてしまう。
奴らはその手に刃物を持っている。
大抵はダガーナイフだが、中には長槍を持つ奴もいる。

無作為に突かれるのだけは、避けなければならない。

「なっ……」

真横を見ると手に石を持ったメリクがいた。
何を考えているのか、彼女はその石をデタラメな方向へと投げ落とした。

カツン――――

響き渡る物音に茂みの奥がますます揺れ出した。
草を掻き分けて飛び出てきたのは、やはりバンデットの一体だ。

直後、空を切る風圧がゼノルの頭上を通過した。
そこには躍動するメルクの肢体が見えた。
スタッフを手にした彼女がバンデットに痛烈な一撃を見舞う。

「あ……ぎぃ」

悲鳴すら上げる暇もなく、背後から殴打されたバンデットが地に伏せた。

「早く、君も運ぶのを手伝って」

小声でそう伝える彼女は、今仕留めたばかりの魔物を引きずろうとしていた。
ゼノルも急ぎ、バンデットのカラダをつかみ持ち運んだ。

二人して草むらの中に魔物を置くとメリクが肩に手を置いた。

「さぁ、ここからがゼノル君の出番だよ」

唐突な前振りに目が点となった。
それを見た彼女は「血統鑑定」と促してきた。

「まさかとは思いますけど……コイツで試してみろってことですか？」

「うんうん、そーだよ。
だから、頭は狙わなかった。
ぶっつけ本番で捕まえられるほど、馬はチョロくないよ。
なんせ、神経質な動物だからね。
遠くにいても私たちの意図を見抜いてくる」

「ずいぶんと馬に詳しいんですね」

正直、彼女の意見には目を見張るものがあった。
何も思慮せず、遊び半分で行動している。
そうゼノルは思い込んでいたが、何一つ彼女ことが見えてなかった。

「まぁ、動物が好きだから」

ここに居る魔術師は、他者の何倍も深く物事を考えているようだ。
不要と判断した事を省くのも、彼女なりの道理があるからだろう。
思考、そのものの質の違いに【知見ある者】との差をゼノルは痛感させられた。